-Не так быстро! - проревел звериный голос.
Кто-то вцепился в ногу убийцы огромной, когтистой лапой. Одним рывком зверь сорвал беглеца и бросил обратно в комнату. Незадачливый убийца рухнул на стол, свернул его, снёс по пути пустую вазу и высокую подставку для компьютерных дисков. Немного оклемавшись, он взглянул на существо, которое прервало его уход. В свете рекламных огней ночного города на него смотрел уже не человек. Огромный, он с холодным молчанием приближался всё ближе, тяжело дышал пастью, обдавая лицо мерзким запахом вымокшей псины.
Гера контролировал себя, каждое своё движение. Он не был тем монстром-оборотнем, каких обычно показывают в кинофильмах. Отнюдь. Да, его вид пугал, устрашал, но всё равно Гера оставался человеком. Его кожа, грубая и плотная, обросла пепельно-серой шерстью, такой же неприятной на ощупь, как и шерсть убитого матёрого волка, замыленного перед смертью погоней. Шерсть местами скомкалась, была сухой и колючей. Но особого дискомфорта Герману это не причиняло. Да, Гера вырос на сантиметров сорок, а в плечах стал шире на два размера. Однако его лицо не вытянулось в устрашающей гримасе волчьего рыка. Оно по-прежнему принадлежало человеку, который, казалось, подхватил клиническую ликантропию и всячески маскировался под зверя.
Гера приближался к недругу. Их разделяло расстоянии меньше двух метров. Тогда Герман отчётливо рассмотрел убийцу. Это был крепко сложенный не высокий мужчина. Довольно молодой, но опытный. У него были длинные темные волосы, убранные в хвост, и ничем непримечательное треугольное лицо. Однако его глаза светились светло-жёлтым цветом. Такого Герман раньше не видел.
-На кого ты работаешь?! - проревел Гера, схватив неприятеля за грудки.
-Я не знаю, что ты за тварь! - выпалил допрашиваемый, - но запомни сам и передай своей Конторе! Так просто у вас ничего не выйдет!
С этими словами предполагаемая жертва будущей экзекуции виртуозно выгнулась, освободила правую руку и врезала по морде Герману. Затем последовал второй и третий удары. В голове капитана помутнело, сила ударов была просто ошеломительной. Герман выпустил убийцу и тут же получил ногой болезненный выпад в грудную клетку. Германа отбросило назад. Но он успел укрыться за невысоким диваном, когда его соперник, нащупав в темноте комнаты оружие, пустил в него свинцовую очередь. Тут же Геру как-будто что-то укололо и он выкрикнул:
-Какая Контора? Я не связан с ней, придурок!
-Закрой пасть, урод!
Диван снова был безжалостно обстрелян. Несколько пуль скосили шерсть на загривке Прилуцкого.
-Уймись. В моей куртке документы. Я офицер Вооружённых Сил Объединенной Федерации! - надрываясь, хрипел капитан, стараясь, чтобы его понял незнакомец. Последовала тишина. Выстрелы прекратились.
-Вылазь оттуда, - спокойно проговорил стрелок. Гера робко выглянул из-за дивана. Стрелявший мужчина сидел на уцелевшем стуле и рассматривал документы противника.
-Что ты тут делаешь, капитан Прилуцкий?
-Поверь, меня интересует тоже самое касательно тебя, - пробубнил Гера.
-Я чуть не убил тебя. Дважды. Несмотря на то, что ты каким-то образом превратился в эту тварь.
-Стоило мне дёрнуть тебя вниз, когда ты болтался над городом, и долги бы уже отдавать было некому.
-Ты прав. Я из американской разведки. Стажировался в ОФ, затем много лет служил здесь под прикрытием. Меня зовут Картмен Райдер. Это моё настоящее имя. Здесь я по делу гибели Михаила Андо. Наша организация давно ведёт расследование. Твоя очередь.
-В общем-то, я тут по схожей причине, - Гера окончательно вылез из укрытия, порылся в куртке и, обнаружив пару капсул триутолана и "медпистолет", вколол лекарство себе в шею. Райдер молча следил за манипуляциями Геры, а когда тот закончил, снова опустил глаза в удостоверение капитана.
-Только я занимаюсь частным расследованием всей этой истории, - продолжал Гера, - сейчас во всей Федерации нет надёжного напарника.
-П-ф-ф, - хмыкнул американец.
-Давай покончим с формальностями. Кто ты такой я понял. На кого работаешь тоже. Осталось узнать, из какой ты службы?
-Ты вряд ли когда-нибудь слышал. "Протокол-9". Мы занимаемся киберпреступниками и киберпреступлениями. Я старший группы, майор Райдер, вот документы, - Райдер протянул Герману свой экзопаспорт. Ими пользовались только в США.
-Какая связь между делом Андо и всевозможными хакерами? - строго спросил Гера, изучая паспорт.
-Киберпреступность - это не только хакинг. У неё много граней. Одна из них - массовое сознание, переплетённое нитями всемирной сети. В ОФ давно забыли, что такое настоящий интернет. Он застыл у вас в двухтысячных годах. Сейчас сеть - это живой организм, а мы что-то вроде санитаров, которые его лечат.
-И причём здесь Андо, Нигма и взрыв?
-Я бы мог продолжать играть с тобой в шпионские игры, но времени практически не осталось. Мир на грани тотально-локальных войн. Они изменят географию земного шара, а может быть, и его ландшафт. Так что принимай своё нормальное обличие и пошли отсюда. Вряд ли грохот, который ты тут устроил, не слышала обслуга.
Герман кивнул и ввёл себе дополнительную дозу триутолана. После первого укола, антимутация должна была произойти через сорок три минуты. Тогда Герман снова бы стал собой. Вторая доза всегда нежелательна, но времени не было. Теперь Гере осталось подождать шесть минут.
Райдер повёл Германа за собой, сказав, что он знает одно укромное место. Гера, разумеется, не верил своему новому знакомому, но внутренний голос ему подсказывал - иди, ничего ужасного не случится, всё будет хорошо. По крайней мере, сегодня. К этому времени капитан ВСОФ принял своё нормальное обличие. Накинул куртку, но вот брюки безнадёжно порвались в процессе гипермутации. Гера решил, что покойнику джинсы не нужны и позаимствовал их из гардероба Бэна Си. По пути Картмен Райдер зашёл в продуктовый магазин и купил бутылку дешёвого виски. Мужчины сели в автобус, доехали до городской окраины.
Начался дождь. Грязь под ногами размякла и прилипала к подошвам. Гера и Картмен пришли к речному мосту, перекинутому через водоём. По лесенке, утопающей в траве, они спустились вниз, к берегу. Темнота могла помешать кому угодно, но не Прилуцкому. Он отлично всё видел благодаря волчьим генам. Но Райдер так же виртуозно справлялся в темноте. Он ступал только туда, где было чище всего, ни разу не вляпался в лужу или месиво грязи с навозом, которого в этой местности хватало сполна. Картмен наклонился, что-то нащупал, а потом с силой рванул на себя. Круглый люк, запачканный илом, травой и глиной. Он отбросил его в сторону, но не слишком далёко. Достал из внутреннего кармана небольшой фонарик и, включив его, взял в зубы и полез вниз. Через секунду донеслось.
-Тащи свой зад сюда, капитан!
Гера спустился. Внизу уже тускло горели лампочки, наспех привинченные к мраморной стене и потолку. Картмен поднялся наверх и запер люк.
-Пойдем, - кивнул головой проводник и направился вглубь по скользкому, сырому тоннелю.
Они вышли в небольшую пещерку. Тут стояли лампы дневного света и вагон от поезда. Картмен подошёл к нему, отпёр замок и распахнул дверь.
-Проходи, - жестом предложил войти Райдер.
Внутри вагон-купе был оборудован под мини-станцию. Станция всего на свете. Тут было столько электроники и всяческой техники, что хватило бы на целый Пентагон.
-Где мы?
-Секретный объект ЦРУ. Речной вагончик, - усмехнулся Райдер.
-Я серьёзно. И нет охраны.
-Тут ты не прав, - щёлкнул языком Райдер и ткнул пальцем в окно вагона. Гера разглядел три массивные турели. Одна висела под потолком пещеры, другие две встречали незваного гостя огнём с самого порога, - просто я их отключил.
Герман понимающе кивнул и присел на диван. Единственное купе переоборудовали под комнатку. Остался только этот мягкий диван, на котором, по-видимому, спал здешний хозяин.
-Так что это за место? - не унимался Гера.
-Моё уютное гнёздышко. Тут я скрываюсь, когда меня ищут.
-Такое уже бывало?
-Пока нет, - осклабился Райдер и открыл окно.
-Здорово ты тут устроился. Как долбанный Бэтмен!
-Хах, это что. У меня даже свой Альфред есть.
Гера состроил гримасу недоверия. Тут же Картмен высунулся в окошко и крикнул:
-Альфред!
На зов прибежал пёс. Немецкая овчарка. Здоровая и сильная. Она запрыгнула в купе вагона и стала ласкаться у хозяина.
-Чудеса, - обронил Гера.
-Он не приходит, пока я его не позову. Умный пёс. Заглядываю покормить его раз в неделю. Иначе оголодает бедняга.
-Ты психопат, Картмен!
-Я американский психопат! - заявил Райдер и, открыв дверцу небольшого шкафчика, достал из него пару стаканов.
