кто сильнее: я, питаемый контрактами, или заказчики, использующие меня для своих нужд.
Первая тёмная тварь-тень рванула ко мне. Наруч полыхнул голубым цветом, активировав защиту и клыки твари щёлкнули, схватив пустоту. А вот я был готов к подобному и точным ударом закованной в наруч перчаткой развеял тень, раскроив ей голову. И тень осыпалась пылью.
Это стало командой для других тварей и на меня стали кидаться без остановки, то по одному, то группами. Быстро. Чётко. Точно… Каждый удар соответствовал атаке D-ранга и защита на минимальной энергии то и дело прогибалась. Трескалась. Но быстро восстанавливалась… После каждого моего удара, что развевал один образ за другим.
Я кружил по залу моего внутреннего мира, шаг за шагом уклоняясь от выпадов, насколько возможно. Ловил тварей за холки в полёте. Бил друг о друга. Выбивал зубы. Отбрасывал пинками ногой…
А в самые опасные моменты меня прикрывали падающие с небес перья. Коготь… Его душа связана с моей, и он тоже был рядом со мной в этом бою. Его силы как раз D-ранга, как и у противника… Символ чистого благородства и самопожертвования, что порой появляется среди тёмной массы просителей.
И единственное, о чём я жалел — здесь не было Елены…
Но я чётко понимал — противников слишком много. Короткие жесты свободной рукой, чтобы создавать руны, могли лишь отбросить противников. И тогда я поднял уровень силы.
C-ранг.
Тут же наруч покрыл большую площадь тела. Более того, я сформировал из металла клинок, которым стало сподручнее сражаться. Но и врагов у меня прибавилось: статуи-атланты, обладающие С-рангом, ожили и, приняв образы хищных химер, влились в общую стаю. Почти полтора десятка.
Но теперь рядом со мной появилась помощница: Мария. Бывший человек, чья душа возвысившись до С+ ранга и убила её, но осталась жить и учится новым способностям в моём внутреннем мире. Символ верности собственным идеалам и устремлениям…
В этот раз мы атаковали вместе, не сговариваясь. Мария не имела защиты, так что победу нам мог принести только натиск. Девушка атаковала первой: чёрный лёд… Даже хуже, нечто поглощающее свет ударило от неё, поразив разом почти с дюжину тварей, что хотели вцепиться в нас. Сила, что была дарована девушке практически на грани смерти. Сила в каком-то роде из-за грани реальности.
Я продолжил развивать успех подруги и ворвался в ошарашенную толпу со сталью и смертью. Вот только если мелочь D-ранга разлетелась в пыль с одного удара, то более крупные образы С-ранга могли выдержать первый натиск. И не прошло минуты, как против нас двоих стояла стая из десятка наиболее крепких, сообразительных и сплочённых теней.
Они не спешили нападать, кружась вокруг нас с рыком и оскалом призрачных клыков…
Мы могли сойтись ещё раз и отдохнуть после… Но отдых — иллюзия, которая может внушить призрачную безопасность. Потому я с ходу поднял ставки на новый уровень: В-ранг силы. Пламя охватило наруч, который стал полноценной бронёй на всю руку. А рядом со мной проявился Роман Некифоров. Символ жажды нового, как в знаниях и силе, так и в познании мира и людей.
— Моё почтение… — Роман ошарашенно оглянулся.
Вздрогнул, увидев Марию, которая выглядела устрашающе в лёгкой броне из тёмного льда. Однако удержался от лишних слов и активировал способности.
Но он был не один, ибо тут же оказалась и моя названая сестра Юлия. Спокойная. Собранная. Она одним взглядом оценила обстановку и лишь кивнула мне, подтверждая, что готова к битве.
И тут же почти десяток атлантов ожили… Я на миг заметил образы Безрукова-младшего, Адриана Рувье и других моих знакомых и хороших товарищей. А затем всё слилось в звериные образы. Жутковатые медведи с щупальцами… и подчиняясь воли сильнейших, остатки звериной стаи бросились на нас.
Роман тут же проявил клинки из крыльев Принцессы и телекинезом отправил широкой спиралью во врагов, шинкуя их буквально на ходу. Боль, страх и жажда крови сплавлялись в нереальный коктейль безумной схватки… Крики и звериный рёв. Ярость!
Мелькнуло перо Когтя по морде медведя-тени. Вреда оно не причинило, но отвлекло на миг, достаточный, чтобы Мария успела вморозить ноги твари в кусок льда — на этом уровне сил девушки уже недостаточно, чтобы убить с одного удара. Но тут уже я подскакиваю, чтобы нанести завершающий удар. Всё занимает считаные мгновения, пока Роман своими клинками сдерживает напор толпы. А Юлия, обойдя врагов со спины, атакует слабейшего, буквально голыми руками разрывая тварь.
После чего мы вновь рассеиваемся. Коготь и Мария вылавливают редких недобитков прошлых волн. Мы же с Никифоровым и Юлией кружим по залу, отвлекая крупняк на себя.
Бешеная сеча перешла сквозь стадию охоты во вдумчивое противостояние, где каждая фигура сильна по-своему и главное — грамотно ею распорядится. Например, дать сигнал Марии ударить со спины, чтобы отвлечь отделившегося от группы противника и добить его.
Или выждать момента, когда врагов останется всего четверо и в очередной раз поднять ставки, напитав наруч энергией А-ранга. Честно говоря, я не знал, чего ожидать от наруча на этом уровне силы… Но зато знал, какой союзник прибудет.
Белов не разочаровал, при появлении буквально раскидав в стороны оставшихся противников. И если двое из них тут же распались на теневой прах, то двоих остальных Мария и Роман растерзали лежачими.
— Все целы? Всё идёт по плану? — не сдерживая энтузиазма, заозирался писатель. — Ух, как у вас тут интересно! Так, значит, ты об этом месте говорил…
Управляющий моим баром хотел ещё о чём-то поговорить, вот только ожили самые крупные из статуй-атлантов в зале. Вот оно главное отличие от моего первого испытания — сжатые сроки заставили меня заключать контракты с людьми высоких рангов, так что теней А-ранга у меня в храме имелось чуть ли не больше, чем В-ранговых.
В данном случае даже хорошо, что мои контракты передают лишь небольшой процент сил моих партнёров. Но даже так, противники представляли немалую угрозу.
Однако, даже несмотря на это, я отступил от передовой: не только как боец я должен проявить себя, но и как лидер. Тот, кто может править и приказывать! И этот талант ничуть не менее важный, чем умение уничтожать тела и души врагов.
— Виктор, сдерживай их, — я небрежным жестом усилил товарища парой рун. — Ты наша основа. У меня есть план.
Посох, проявившийся ранее в его руках, засиял. А первая тень, больше похожая на кракена, когда наскочила на бойца, тут же отшатнулась прочь, потеряв несколько щупалец, сожжённых
