нам личное внимание, а другими орудовали ее подручные в свиных масках, то и дело сверяясь с показаниями стационарной аппаратуры и о чем-то негромко переговариваясь. Все это скорее напоминало медицинский осмотр, чем проверку мясной скотины на пригодность в пищу. Мою рану перевязали, но она не кровоточила.
Проверки заняли не меньше получаса, – похоже, Свиная Королева не спешила. Возможно, ей доставляла удовольствие мысль о том, что леди Арэх с тревогой ждет ответа. Наконец вердикт был вынесен. Королева тихо посовещалась со своими помощниками, и после обмена кивками кого-то послали наверх.
Единственным дошедшим до нас признаком отлета шаттла стала вибрация маневровых двигателей, сотрясшая Свинарник. Впрочем, леди Арэх не знала точно, насколько глубоко мы окажемся, и пообещала применить сигнал понадежнее.
Тридцать секунд спустя мы получили его – глухое тарахтение орудийных башенок в ответ на мстительный выстрел по логову. Именно он был важен, поскольку у нас имелись все шансы ощутить срабатывание башенок – как и у Сидры, которая ждала намного ниже нас.
– Не пойму, зачем ей это понадобилось, – сказала Свиная Королева, обращаясь к нам. – Разве она не получила все, чего хотела? Это я должна чувствовать себя обделенной.
Без дыхательных масок мы оба теперь могли говорить свободно.
– Считаешь, что мы не ровня этим камням, твое свинейшество? – спросил я.
– Камни будут у нее всегда, господин де Рюйтер. Так ведь тебя звали?
– Так, – подтвердил я.
– В таком случае ты должен понимать разницу. Я могу съесть и убить свинью только один раз.
– Мне нравится это «съесть и убить», а не «убить и съесть», – вступил в разговор Пинки. – Нельзя ли поменять порядок? Если я хорошенько попрошу?
– Ошибаешься насчет разницы, твое свинейшество, – сказал я.
– Ошибаюсь?
– Вопрос исключительно в выборе, – убежденно кивнул я. – Тебе вовсе не обязательно есть и убивать Пинки. – Я сделал вид, будто задумался. – Нет, конечно, ты можешь это сделать – как наверняка и собиралась. Но ты совсем не рассчитывала заполучить еще и такой бонус, как я.
– Уж не намекаешь ли, что на вкус ты ничем не хуже свиньи? Де Рюйтер, даже если ты пропитан алкоголем не меньше, чем он, зря на что-то надеешься. Мы время от времени позволяем себе побаловаться человечинкой.
– Но ты же слышала, что сказала обо мне леди Арэх. Она считала меня хорошим человеком, пока не поняла, что ошибалась. Под словом «хороший» она подразумевала «полезный». Ценный советник.
– Жаль, что у меня нет свободных вакансий.
– Мне известно, насколько простирается твоя власть, – настойчиво продолжал я, пытаясь выиграть время. – Твое логово выглядит более чем внушительно – спору нет, ты потрудилась на совесть. Но тебе подвластна лишь крошечная часть Города Бездны.
– Похоже, твоя хозяйка не слишком высокого мнения о нашем житье-бытье. С чего вдруг оно волнует тебя?
– С того, что я могу помочь тебе прибрать к рукам побольше власти.
– Он всегда такой пронырливый, Пинки?
– Бывает. Но я не стал бы ему доверять.
Свиная Королева взглянула на него, наклонив маску:
– Погоди… Я думала, вы с ним были в одной команде, против леди Грех?
– Верно, – кивнул Пинки. – Но он первым всех предал, когда стало ясно, что мне не победить.
– Что ж, мне нравятся столь изворотливые натуры.
– Напомни мне об этом, когда он всадит нож тебе в глотку.
– Ну, ты вряд ли сможешь это увидеть. Конечно, я позволю тебе протянуть подольше, но, как бы редко я ни отрезала от тебя кусочек, однажды ты все равно закончишься.
– Предупреждаю: я уже давно не в лучшей форме.
– Как и все мы, Пинки, – но это не наша вина, а наша беда. – Свиная Королева хлопнула в ладоши. – В разделочную! Звоните в гонг! Ужин готов!
Нас привязали ремнями к вертикальным тележкам и покатили вглубь Свинарника, демонстрируя всем как трофеи, каковыми мы, собственно, и являлись. На рот нам надели сетчатый намордник, чтобы не пришло в голову кусаться или плеваться.
У меня не было никаких сомнений, что Пинки проводит в уме те же подсчеты, что и я. Мы можем высвободить гемокласт в любой момент, но его эффективность полностью зависит от того, насколько далеко продвинулась Сидра. Если поспешим, гемокласт вызовет небольшой хаос и выгорит раньше, чем Сидра успеет нас найти. Если слишком замешкаемся, нас могут убить чисто из соображений целесообразности, как только Свиная Королева поймет, что ее атакуют.
«Не сейчас», – подумал я.
Разделочная находилась несколько ниже того помещения, где нас осматривали. Мы спускались по пандусам, по извивающимся коридорам, на медленных скрежещущих лифтах с похожими на ножницы дверями. Повсюду нас сопровождала толпа колотящих, топающих и орущих свинопасов. У некоторых была полностью закрывающая лицо свиная маска, но по мере нашего погружения все заметней становилась иерархия: маску здесь носила своего рода элита, имевшая доступ к верхним уровням. Ниже этого привилегированного слоя располагались несколько рангов, чьи маски закрывали лишь часть лица. Подавляющее же большинство вообще не имело масок, и все были в той или иной степени ущербны – со шрамами, выбитыми зубами, язвами и бельмами. Многие пускали слюни и хихикали, будто наслаждаясь тем, как низко они пали. Некоторые дергались и бессвязно бормотали, явно повредившись разумом.
Свиная Королева не заметила единственного оружия, имевшегося у меня, так же как не заметила его и у Пинки. Вряд ли стоило ее в этом винить – наше оружие было крошечным и почти бесполезным. Мое имело форму слегка зазубренного ногтя на указательном пальце, закрепленного поверх моего собственного. Я прятал его в кулаке. Максимум, что он мог сделать, – проткнуть глаз или вскрыть артерию, но что годилось против человека, было бессильно против толпы тюремщиков.
Я незаметно испытал его на своей ладони. Все, что требовалось, – это разрезать кожу.
Но не сейчас. Еще рано.
Королева подошла к большим красно-коричневым дверям, украшенным круглыми окнами и замысловатой сетью хромированных труб. Двери отворились, и мы вкатились в разделочную. Если бы я решил определить численность приверженцев культа Королевы, мне пришлось бы бросить все и начать сначала. Я знал, как выглядит тысяча лиц, по общим собраниям в Солнечном Доле. Здесь же их было ближе к двум тысячам, этих топающих, колотящих и вопящих безумцев в рваных свиных шкурах. Они собрались на двух крутых многоярусных трибунах по обе стороны от ужасающей сцены.
Центральная часть разделочной представляла собой прямоугольник примерно двадцать на шестьдесят метров. Пол был металлическим, с множеством отверстий, с пологими склонами и многочисленными стоками. Я сразу же понял их назначение: собирать и отводить кровь и прочие жидкости, проливаемые во время жутких обрядов Свиной Королевы.
На полу
