Через час колонна из шести десятков людей и одного титана, покинула разрушенный город и направилась к Ближнему перевалу.
Оставленный нами позавчера лагерь, на удивление, выглядел нетронутым. Палатки, телеги обоза, походная кузня, кухня - все это собирать и волочь с собой не было времени, так что пришлось бросить. И вот оно, все на своих местах, не порушенное и не разграбленное. Поневоле заподозришь какую-нибудь пакость.
Пока егеря шерстили лагерь на предмет ловушек, закопанных мертвяков и всего прочего, что только способен придумать распаленный паранойей уставший разум, отряд остановился на порядочном удалении от частокола. Сумерки еще только подбирались к замку, окутывая землю и придавая усеивавшим ее развалинам мрачный и пугающий вид. Вообще не понимаю, как можно жить при таком вот пейзаже за окном и не поехать рассудком.
Орел кружил в небе, позволяя детально рассмотреть последствия нашего прошлого визита. Не настолько удручающая картина, как в моем собственном городе, но где-то близко, особенно учитывая горелые развалины, оставшиеся от драконьего Склепа. Похоже их пытались разобрать, но не особо в том преуспели, то ли рабочих рук не хватило, то ли еще чего. Замок казался пустым и заброшенным, однако с полсотни тварей там еще должно было остаться, плюс пара десятков нанятых вчера.
Результат проверки лагеря оказался обескураживающим. Не было там никаких ловушек. Более того, священники уверили, что и наложенное с прошлого раза благословение по-прежнему действует, никто не пытался его снять или искорежить. Когда враг ведет себя не так, как ты ожидаешь и начинает совершать странные, на первый взгляд поступки, это поневоле заставляет нервничать, потому что ничем хорошим, обычно, не заканчивается.
Лагерь заняли и принялись готовиться к обороне и бессонной ночи.
- У кого какие мысли? - я оглядел собравшихся в моем шатре командиров. - Что некромант мог замыслить и как нам с этим справляться?
- Гадать бесполезно, - сэр Мартин отвел взгляд от разложенной на столе карты с планом замка и города и покачал головой. - Враг хитер и не раз уже это доказывал. Кроме того, больше чем сейчас мы подготовиться все равно не сможем. Поэтому предлагаю не ждать нападения, а самим провести атаку и, если удастся, спровоцировать тем самым некроманта на ответные действия раньше или совсем не так, как он планировал.
- Хотите использовать Архангела? - спросил я. Собственно и сам о подобном размышлял, благо вариантов наших возможных действий не так уж и много.
- Верно, - паладин ткнул пальцем в карту. - Нужно уничтожить стационарный артефакт на левой башне и проверить правую на наличие подобного. После чего титан сможет выломать ворота. Утром призвать второго Архангела и поручить ему разрушение стены главного здания в ближайшем к Заклинательному Покою помещении. Максимум, послезавтра утром, замок можно будет захватить без особого риска.
Сигнал вызова прервал мои размышления. Подняв руку, приказал паладину замолчать и открыл карту. Из открывшейся в воротах замка калитки, выбрался один-единственный скелет и ковыляющей походкой направился в сторону нашего лагеря. Вяло размахивая зажатой в кулаке белой тряпкой.
- Чего-то я в этой жизни, не понимаю, - вздохнув, покосился на насторожившихся подчиненных и пожал плечами. - Пожалуй, на такое стоит собственными глазами посмотреть.
Уже на выходе едва не столкнулся с торопившимся на доклад оруженосцем. Дисциплина - великая вещь - мало ли, чем там Лорд занят, поступившую информацию в любом случае следует довести до начальства. Кивнув парню, выслушал то же самое, что по-прежнему мог наблюдать на карте, отметил, как нахмурились паладины и рыцари. В добровольную сдачу некроманта верилось с трудом, а вот в очередную гадость им задуманную, очень даже.
Смена точки наблюдения ничего нового не открыла - скелет, замерший на полдороги к лагерю, размеренно, будто робот размахивал своей тряпкой. И никого ни в замковом дворе, ни снаружи.
- Помашите ему в ответ чем-нибудь, что ли, - устав наблюдать за этим цирком, обратился я к сэру Мартину. Высылать к скелету кого-либо для переговоров посчитал слишком рискованным. Да и бесполезным - костяк все равно разговаривать не сможет. В конце концов некромант сам все это затеял, вот пусть и шевелится первым, демонстрируя мирные намерения.
Чем там помахали воины по приказу коннетабля, я не увидел, однако всего через пару минут, возле калитки, так и не запертой, наметилось шевеление, и наружу вышел человек в темном балахоне. И выжидающе остановился в паре шагов от ворот.
- Нас приглашают пообщаться, - пробормотал я. Оглядел свои доспехи и досадливо поморщился, не хотелось бы оставить их в очередном Облаке Праха, если переговоры ни к чему не приведут. Но и переться на встречу в простой одежде тоже не хочется. - Дядя Степа, давай к воротам, со мной пойдешь.
- Сир, вы уверены, что вам стоит туда идти? - сэр Мартин мрачно нахмурился. И ведь прекрасно знает, что в моем случае смерть ничем не грозит, но все равно беспокоится. Уверен, будь его воля, запер бы меня в замке и вообще никуда не выпускал, чтобы драгоценный Лорд не подвергал себя риску. Как такое отношение уживается в нем с осознанием того, что я воин и паладин, понятия не имею.
- Кому-то ведь нужно, - миролюбиво отозвался я, снимая браслет и передавая его коннетаблю. Амулет удачи и штык последовали за ним. Артефактный меч я уже угробил, так что если переговоры закончатся дракой и очередным Облаком Праха или иной гадостью, рисковать уникальными вещами не стоит. - Проследите, чтобы воины не расслаблялись, если все это затеяно для отвлечения нашего внимания.
И направился к воротам лагеря, где уже дожидался титан. Не настолько я дурной все же, соваться в возможную ловушку одному, а о Дядю Степу любой капкан сломается. Хотя шагать рядом с ним, то еще удовольствие - я покосился на громадную фигуру, которой и до пояса не доставал - запросто комплекс неполноценности заработать можно.
Подходить к скелету все же не решился, там выстрел из башенного артефакта гарантированно достанет, хрен увернешься. Мне-то ничего, а вот подставлять под эту гадость Дядю Степу очень не хочется.
- Если начнет дергаться или заметишь что-то неладное, сразу вали его насмерть, - приказал я титану, наблюдая за приближавшимся некромантом. И чем дольше я смотрел, тем больше этот тип мне не нравился.
Высокий и худой, почти до болезненности, колдун выглядел лет на сорок. Хотя сколько ему на самом деле, понять было сложно, бритый наголо череп и бледная кожа молодости облику не добавляли. Жесткое, мрачное лицо с глубоко запавшими, черными глазами и плотно сжатые тонкие губы. Взгляд спокойный и какой-то равнодушный.
Проходя мимо так и продолжавшего размахивать тряпкой скелета, некромант покосился на него, с раздражением, как мне показалось и двинулся дальше, а тварь замерла неподвижно.
- Приветствую, - остановившись в нескольких шагах от нас, маг чуть склонил голову в намеке на поклон. Если присутствие титана его и беспокоило, по лицу этого понять было невозможно.
- Угу, - грубо конечно, с моей стороны, но не распинаться же в фальшивых любезностях. Тем более что и некроманту на подобные формальности тоже плевать.
- Я проиграл и предлагаю обсудить условия, на которых я сдам вам замок, - спокойно, даже как-то буднично, произнес он.
- Условия? - я прищурился. Наглость, конечно, может иногда вызывать уважение, но надо же знать меру. Впрочем, не похоже, что этот тип вообще способен хоть перед кем-то испытывать пиетет. Жесткая и уверенная в себе, рациональная сволочь, судя по первому впечатлению.
- Сдаваться, без гарантий сохранения жизни, не вижу смысла, - некромант пожал плечами. - Отстоять владение я не смогу, но убить хоть кого-нибудь из ваших людей, сил хватит.
- Ты что, рассчитываешь, что сможешь вернуться в замок, если мы не договоримся? - удивился я. Нет, ну а что, никаких условий по переговорам мы не обговаривали и честного слова с меня никто не брал.
Маг промолчал. Похоже, никаких иллюзий по моему поводу он не испытывал. И спокойно стоять, дожидаясь пока его убьют, тоже не будет. Как и ожидалось, в общем-то, почему я и взял с собой только титана, его магическую защиту не каждое заклинание пробить сможет, не говоря уже о том чтобы убить мгновенно. А меня, в случае чего, не жалко, точка возрождения рядом.
- Называй свои... условия, - прервал затянувшееся молчание. Некромант, как я ни старался найти, никаких признаков волнения не проявлял. Жесткий мужик.
- Вы сохраните мне жизнь и позволите уйти, без преследования, - ответил он. В общем-то, верно мыслит, паладины своих обещаний не нарушают. Но это еще надо постараться заставить их таковое дать. Вот только я игрок и придерживаться столь жестких рамок меня ничего не заставляет, ну, кроме собственных представлений о чести, конечно. Но в данном случае, некоторый урон репутации не сильно высокая плата за избавление от такого врага. - Либо примете меня к себе на службу.
