Путники ступили в пределы гор Праха. В мир, уничтоженный тысячи лет назад. Здесь попадались растения - редко, но попадались. Изуродованные и изломанные, они походили на высушенных временем стариков, чье тело изъедено порчей. Ни одного здорового или высокого ствола. Сплошь редкий колючий кустарник и грязно-коричневая трава, с чьих листьев тянутся и развеваются на ветру длинные влажные нити.
По тропе двигались верхом, друг за другом. Первым - Хагер, за ним Арагна. Глаза ведьмы были полуприкрыты. Она будто смотрела в себя, но на деле ее взгляд парил высоко в небесах, обшаривая тропу. Уже раз эта предосторожность позволила игрокам избежать встречи с какой-то огромной ползучей тварью, размером с железнодорожный состав. Тварь медленно переползала тропу, дробя на своем пути камень.
- У нее две морды, - проговорила Арагна тусклым голосом. - Эта хрень жрет с двух сторон.
- А куда же... - засмеялся Брандин. - Чем она в туалет ходит?
- Поедем за ней и посмотрим? - спросила ведьма.
- На обратном пути - обязательно! - кивнул заклинатель.
Прошло с час времени, когда Хагер услышал приглушенный окрик Сарфа:
- У нас гости...
Воин завертел головой и увидел тех, о ком говорил лучник: два создания трусили параллельно группе. Твари походили на больших волков, чья шкура по воле разработчиков покрылась множеством тусклых пластин, точно чешуей. Несмотря на внушительные размеры, создания передвигались абсолютно бесшумно. Они легко перепрыгивали с камня на камень, ступали мягко, но уверенно.
- Давно они с нами? - тихо спросил Хагер.
- Да с полчаса, - отозвался Сарф. - Сначала один был, потом появился второй.
- А сейчас и третий... - Брандин указал на другую сторону от тропы. Там, перебирая мощными лапами по каменистой гряде, скользила третья тварь. - Поджарю его сейчас...
- Стой! - резко обернулся Хагер. - Не зря же мы воняем, как куча навоза. Проверим, сможем ли сойти за своих.
- С чего бы им собираться вокруг нас? Чтобы сожрать! Других причин нет.
- Или мы просто идем их тропой, - сказал Сарф.
Заклинатель поморщился, но от колдовства отказался. Волки следовали параллельно людям еще почти час. Иногда приближались, иногда удалялись так, что и не увидишь среди камней. Но, в конце концов, все же ушли - отвернули в сторону, на небольшое ответвление от основной тропы.
Ближе к вечеру путники наткнулись на лагерь. Вернее, остатки лагеря: потухшее кострище, несколько разложенных на земле лежанок, разбросанные тут и там вещи - ничего примечательного и ценного. Скорее, мусор. Но мусор, который не так давно принадлежал таким же, как и они, путешественникам.
- Угли еще не остыли, - сказал Сарф, отнимая руку от кострища.
- А где... - Брандин не закончил вопроса, его взгляд наткнулся на голый человеческий костяк.
- Игроки! - констатировал Хагер.
Скелет лежал чуть в стороне от лагеря, раскинув руки, лицом вниз.
Сарф достал лук, наложил на тетиву стрелу. Хагер потянулся за мечом.
- Здесь еще один! - крикнула Арагна, указывая на каменистый склон.
- Они пытались убежать, - ощупывая взглядом окружающий ландшафт, проговорил воин.
- От кого? - спросил заклинатель.
- Не думаю, что нам это важно. Важнее другое: куда делись те, другие?
- Другие?
- Твари, которые теперь сидят в каждом из нас, - сказала Арагна. - Ты же о них говорил?
- Да, - кивнул Хагер. - Призраки.
- Поехали отсюда, - сказал Сарф. - Арагна подсветит нам дорогу. Я не останусь здесь на ночевку. Руни еще могла бы услышать их приближение. Мы - нет. Вряд ли они ушли далеко от своих тел.
- Может, их кто из местных сожрал? - ухмыльнулся Брандин. - Должна же быть и от зубастых тварей польза.
- Вообще, вариант, - задумался Хагер. - Но тогда бы мы нашли кучи шмотья.
- Найдем еще, - уже с уверенностью проговорил заклинатель. - Но оставаться здесь все же не хочется...
Воин слышал, как Арагна что-то пробурчала вполголоса. Ругается?
Кое-что от незадачливой команды они все же обнаружили. Но не в самом лагере, а на тропе, метрах в двухстах от него: останки лошадей. Бедные животные, по всей видимости, перепугались и бросились наутек, но спастись так и не смогли. В радиусе нескольких метров вокруг останков камень был забрызган кровью. Валялись клочки шкуры, немного мягких тканей. Кроме того, то и дело попадались сгустки прозрачной слизи - большие и подрагивающие. То ли сами собой, то ли под порывами слабого ветра.
Оглушительный рев слился с грохотом каменного обвала. Хагер успел заметить, как тьма обрела очертания быстро перемещающегося пятна, а потом воздух вмиг похолодел, в спину что-то врезалось. Он вылетел из седла, покатился кубарем по залитым кровью камням.
Что-то прокричала Арагна. В руках Брандина вспыхнуло пламя. Секунда - и огненный шар вспорол темноту. Наверное, в кого-то попал, так как ночь снова разорвалась ревом. Вот только проследить за целью заклинателя воин не смог. На него что-то обрушилось сверху. Большое и косматое. Воздух заледенел.
-->
Вы находитесь под влиянием эффекта "Сдавливание"
Вероятность получения вами критического повреждения увеличена на 50%
-->
На несколько мгновений Хагер окаменел, не в силах пошевелиться. Пара дробящих кости ударов обрушилась на грудь, еще один врезался в голову. Перед глазами поплыли разноцветные круги.
-->
Навык "Парирование" повысился. Текущее значение: 8
-->
Неожиданно сидящая сверху тварь вздрогнула и замерла, опутанная паутиной сетки. Сарф! Очень вовремя. Воин извернулся, выполз из-под тяжелой туши. В груди сильно болело, челюсти не сомкнуть, будто последний удар твари выбил их.
-->
Попытка сопротивления "Сдавливанию": успешно
-->
-->
Вы стали объектом заклинания "Благословение"
Вы стали объектом заклинания "Призрачные доспехи"
Вы стали объектом заклинания "Каменная кожа"
-->
Меч все еще в руке. Но сейчас он не нужен.
Хагер рванулся на врага. Закованное в металл плечо врезалось в черную тушу.
-->
Вы успешно применили умение "Оглушение"
-->
Тварь взревела и повалилась на спину. Воин не медлил: перевернул меч острием вниз и вогнал его в живот противника. Лезвие с легкостью вспороло плоть. Хлынул поток черной крови. Крови?! Воин краем сознания отметил, что раньше ничего подобного не было. Призраки, в которых обращались мертвые игроки, оставались бесплотными.
Тварь попыталась подняться, но в ее голову почти одновременно вошло сразу две огненные стрелы. Хагер сделал шаг в сторону, замахнулся мечом и опустил его на шею чудовища. Сталь, отделив голову твари от тела, лязгнула о камни.
-->
Ваш спутник применил заклинание "Замедление"
-->
Еще одно косматое создание пыталось приблизиться к игрокам по тропе, но двигалось оно так медленно, что огненные стрелы Брандина выхватывали из его тела и тут же превращали в прах целые куски плоти.
- Вот и игроки! - крикнула Арагна. Именно она не позволяла последней твари двигаться. А та, между тем, остановилась окончательно, потом медленно повалилась мордой вперед.
- Кажется, все, - озираясь, проговорил Сарф. - Трое. Хотя, мне кажется, в группе их было больше.
Хагер перевел взгляд на поверженного противника у своих ног. Черное тело опадало, съеживалось, расплывалось едким пятном. Рядом же с ним материализовались предметы снаряжения какого-то незадачливого игрока, чье имя уже не узнать.
Игрок оказался магом. На камнях появлялись свитки, посох, легкое облачение, прочая мелочевка.
Перед походом игрок явно продал все лишнее, либо спрятал в каком-нибудь тайнике. У него не оказалось никаких драгоценностей, кроме тех, что он носил на себе. Денег - всего несколько золотых монет.
- Это по вашей части, - крикнул Хагер заклинателям, поднимая и снова выбрасывая предметы снаряжения мертвеца.
- А тот - твой, - Брандин указал на тропу.
Воин кивнул, прошел к почти разложившемуся телу призрака. Переродившийся в него игрок немногим уступал Хагеру уровнем, либо ему просто не очень повезло с хорошими вещами. Средняя кольчуга, сапоги. Неплохие меч и щит, дающие бонус к атаке и защите при схватке с разным зверьем. Видимо, бонуса оказалось недостаточно. Либо местные обитатели к обычному зверью не относятся. В любом случае избавляться от своего двуручника воин пока не собирался. А вот амулет игрока (черный камень на простой стальной цепи) оказался весьма полезным. Чтобы выяснить все его особенности, пришлось даже использовать свиток идентификации.
