— Стой, мертвяк.
Загремели ключи, скрипнули тугие петли открываемой двери.
— Принимайте, только осторожно, это тот самый дохляк, которого мы ждали. А ты слушай и выполняй все, что прикажут. Сейчас тебя обыщут и проверят на предмет недозволенных заклинаний.
Снова хлопнула дверь, и за ней послышался звук удаляющихся шагов.
Меня ощупали, потом раздалось бормотание — наверное, это была магическая версия обыска. Затем заставили сделать несколько шагов вперед, и незнакомый голос приказал:
— Оружие клади на стол, перед собой.
Я послушно выложил пращу.
— Все оружие!
Рядом с пращей ложится разделочный нож. Вторая праща.
— Пошевеливайся… Еще две единицы.
Хм. Две? Скипетр. И… Когда я выложил лопату, где-то в стороне раздались сдержанные смешки.
— Ты издеваешься, мертвяк?
Кто-то сунул мне назад в руку скипетр, ощутимый тычок в бок чем-то острым снял двадцать единиц здоровья. Скорее всего, они имели в виду кинжал, переданный мне заложником Фанмира. Но на него у меня были иные планы.
— У меня больше ничего нет!
— Сай, это его питомец, наверное, — пробасил кто-то.
— Хм, возможно. Значит так, слушай внимательно. В присутствии его сиятельства заговаривать можно только при прямом обращении к тебе. И чтобы никаких заклинаний или молитв, иначе охрана заткнет тебя навечно…
На вас наложен эффект «Дестабилизация», длительность 1 час.
— Теперь любой использованный свиток или магический предмет обернется против тебя, — пояснил тот, кого назвали Саем. — Разумеется, телохранители его сиятельства глаз с тебя не спустят, как и маги. И не советую соревноваться с ними в скорости или силе. Понятно?
Когда все формальности были улажены, меня снова куда-то повели. Я уже давно сбился со счета, сколько шагов сделал и сколько раз поворачивал. Не помешал бы какой-то автоматический счетчик, но его сперва написать нужно.
— Пришли. Капитан, принимай визитера, которого ждет Его сиятельство.
— Пять шагов вперед! Замри.
Сильные руки ухватили меня под локти, и кто-то грубо сорвал мешок с моей головы. Ярчайшая вспышка света заставила меня зажмуриться.
На вас наложен эффект «Ослепление», длительность 1 минута.
Издержки высокого Восприятия, да.
— Добро пожаловать в мой замок, умертвие. Меня зовут герцог Себастьян Альмерский, и теперь твоя жизнь — в моих руках, — раздался спокойный и чуточку уставший голос в десяти шагах спереди, — Мне доложили, что ты можешь достать Коготь Саламандры. Это так?
— Да. И я с радостью отдам его вам, но при одном условии.
— Вот даже как, — в голосе герцога отчетливо была слышна насмешка.
Эффект ослепления прошел, и я наконец-то смог рассмотреть своего собеседника. ИМ оказался обычный мужчина чуть старше сорока лет, худощавый, одет в дорогие, но строгие, не вычурные одежды. Лицо волевое, черты лица резкие, но не хищные, а, скорее, от усталости и легкого истощения.
За руки меня держали, судя по всему, телохранители — двое широкоплечих ребят в легких доспехах, с короткими мечами и набором метательных ножей на поясах. Еще трое их братьев-близнецов стояли за спиной и чуть по бокам от его сиятельства. По крайней мере, об их родстве можно было судить по одинаковым фигурам, а вот лица охраны скрывали серебряные маски.
А еще в комнате было много, очень много света! Как и рассказывала подруга Талиры, повсюду не стенах были развешаны светильники, и даже у телохранителей на поясах висело несколько светящихся шаров неизвестного происхождения. Остальные охранники были вооружены так же, как и те, что меня держали.
— И что же за условие, мертвяк?
Все телохранители оказались предельного для этой локации сорокового уровня, тогда как сам герцог перешагнул через шестидесятый. И вот это было уже странно — неужели он действительно открыл секрет бессмертия для «неписей»? Обычно они не живут так долго, чтобы настолько вырасти относительно уровня своей локации.
— Я предлагаю обмен, ваше сиятельство. В одной из этих комнат спрятано оружие, которым собирались убить кого-то из здешних владетелей. Вот его-то я и хочу обменять на Коготь.
— Это невозможно, — герцог Альмерский покачал головой, — Лучшие сыщики и маги осмотрели здесь все. Никаких тайников, неизвестных мне скрытых проходов или запрятанных кладов. Как ты собираешься найти то, чего не существует?
— У меня есть свой способ отыскать именно этот тайник. Если он пуст, значит, так тому и быть.
— Почему бы мне просто не приказать отнять у тебя то, что мне нужно?
— Во-первых, потому что у меня на поясе висит сумка бессмертных, из которой не так-то просто забрать то, что я хочу сохранить при себе. А во-вторых, неужели вам не интересно, ваше сиятельство? И не боязно оставлять спрятанное где-то здесь орудие для устранения высших особ?
— Я бессмертен, мертвяк, — ухмыльнулся Серый Герцог, — Но ты прав, мне действительно любопытно. И если ты действительно сможешь отыскать тайник, который пропустила моя служба охраны, то ты получишь щедрую награду. А кое кто… будет наказан.
Внимание! Вам предлагают задание «Секретное оружие».
Принять задание?
Да / Нет
Цель задания: Отыскать в замке герцога Себастиана Альмерского тайник, который не был замечен его доверенными людьми.
Награда: +35 000 Опыта, случайное украшение из коллекции герцога.
Штраф за отказ или неудачу: смерть.
Ого! А он любитель решительных мер! В любом случае, если тайник был уже вскрыт, значит, и мне не так просто добраться до его содержимого, и нужен будет новый план. Или убедительная импровизация.
— Но мне нужно воспользоваться одним предметом, — предупредил я.
Телохранители заметно подобрались, а вокруг герцога появилось тусклое голубоватое сияние.
— Учти, мертвяк, за каждым твоим движением следят.
Я не ответил, а достал амулет, найденный в предыдущей шкатулке от Авраменко. Использовал его, и с удовольствием отметил, что на радаре загорелась яркая точка, отмечавшая положение тайника. Даже если он пуст — амулет работает, а это уже что-то!
— За мной… ваше сиятельство, — скомандовал я и вышел в коридор.
Лампы. Факелы. Светильники. Свечи. Определенно, у герцога были не все дома — вполне скромная плата за бессмертие, если только действительно было как-то связано.
Нужная комната оказалась этажом выше, и она была заперта.
— Спальня? — это было единственное слово из уст телохранителей, услышанное мной за все это время.
Громила повернулся к своему хозяину и вопросительно вскинул бровь. Дождавшись утвердительного кивка, он зазвенел связкой ключей, открывая дверь. К слову, в комнате оказалось так же светло, как и в остальных помещениях — и это в спальне!
Я остановился в центре комнаты, перед огромной пятиспальной — никак не меньше! — кроватью, и сперва внимательно осмотрел стены. Ничего. Поднял голову к потолку, но и там не было искомого знака.
— Бесполезно, мертвяк. Все, что можно было отыскать, уже давно нашли мои люди.
Я максимально увеличил изображение на миникарте и снова использовал амулет. Совсем близко!
— Уберите ковер! — скомандовал я, указывая вниз. Вновь дождавшись утвердительного знака от герцога, двое охранников скрутили часть ковра.
Знак был здесь. И указывал он…
— Этот подсвечник всегда здесь стоял? — поинтересовался я.
— Пару лет назад здесь был ремонт. С тех пор в комнате ничего не двигалось. Жак, Фарис, — унизанный перстнями палец указал на бронзовый подсвечник высотой в человеческий рост.
И снова знак, и никаких следов тайника.
— Придется ломать пол.
Один из стражей вышел, и вернулся через пару минут с чем-то вроде лома, только вдвое массивнее. Еще пара минут — и нашим взорам предстала уже знакомая мне шкатулка.
И тут же две пары сильных рук ухватили меня и подняли в воздух, буквально отрывая от земли…
— Действительно, тайник, — герцог жестом приказал отнести меня в сторону. Один кинжал уперся мне в бок, а второй был приставлен к горлу, — Жак…
Один из прямоходящих человекоподобных шкафов присел на корточки возле дыры и запустил руку в тайник. Мой тайник! И его пальцы прошли сквозь шкатулку.
— А вот это уже интересно.
Из-за моей спины появился одетый в рясу мага чародей. С его пальцев сорвались золотистые искры и посыпались в дыру. Увы, магия тоже не помогла.
— Значит, это один из тех призрачных предметов бессмертных, — задумчиво пробормотал Себастиан, — Опустите его, — обратился он к своим громилам.
Ноги мои снова коснулись пола, приятное и почти забытое ощущение — твердая опора!
— Я так понимаю, у тебя есть способ забрать эту штуковину?
Молча киваю.
— И там внутри какое-то оружие?
