— Значит так, что тут у нас? — спросил, стоя у края раскопа, Великий конунг, пнув ком земли своим красным сапогом.
— Ваша Светлость! Нашли мы схрон. Посреди каждой из семи комнат огромный гроб, вроде как деревянный. Без вас не вскрывали! — привычно залебезил Крамин.
— Чтобы гном и не попытался вскрыть гроб, в котором сокровища?! — выразил удивление Влад. — Неужто скарабеев и скорпионов испугался, или древних заклятий? — Конунг все еще был не в духе. Утренний душевный подъем сменился общим упадком. Сказывалась напряженная ночь, обида от того, что его обошли при раскопках, и слишком плотный обед.
— А что, они там должны были быть? — простодушно поинтересовался Стиг.
— Это я у вас должен спросить, должны быть или они там по-настоящему есть? — буркнул недовольный конунг. — Марина! Дочь моя, ты своего жениха, Алехандро, хоть прикуй к себе на серебряную цепочку, а то до свадьбы наш прыткий герой может не дожить. Чай не кошка с девятью жизнями, а наследный Великий герцог Маткмаркский!
Часть свиты громко закашлялись. В окружении конунга произошла заминка. Мигом вокруг Марины и Стига образовалось пустое пространство. Молодые люди, по закону схлопывания подвергнутых вакуумной обработке предметов, как-то плавно и невесомо преодолели разделяющее их расстояние, и встали рядом, с особой ненавистью поглядывая на прожженного интригана-конунга. Из задних рядов ныне свободной от работы команды саперов отделилось несколько человек и, изображая загруженность неопределенным поручением, о котором они только что вспомнили, потихоньку растворились в лесу, окружавшем раскопки. Влад даже не исключал поножовщины, ведь кто первый принесет в клювике до ближайшего трактира только что озвученную двойную сенсацию — пить ему весь год по кабакам бесплатно.
Конунг, довольно ухмыляясь, прошествовал в специально к его приходу расширенный и углубленный проем галереи, прокопанной под один из семи холмов. Охрана, горестно посмотрев на небо, полезла следом. Пройдя весь ход и порядком все-таки перепачкавшись, Влад вступил в пределы погребенной до нынешних времен под землей рукотворной пещеры. Если смотреть сверху, холмы и скрытые под ними помещения располагались в виде положенной на бок пирамиды, с конусом на юг. По незамысловатой графической структуре это выглядело так: сначала шла одна комната, затем три, следом две и потом вновь одна. Влад сразу почувствовал скрытый смысл в подобном расположении огромных сводчатых, выложенным странным шестиугольным кирпичом впечатляющих своим размером залов, соединенных просторными туннелями. Стиг действительно оказался гением, указав на точку входа раскопок, точно выведшую галерею к проему, который, судя по всему, служил входом в эту необычную анфиладу комнат. Прошедшие тысячи лет надежно запрятали вход, засыпав землей комплекс сооружений и окончательно похоронив его под корнями столетнего дремучего леса.
Увидев целую натоптанную тропу среди покрытых тысячелетней пылью камней пола, конунг громко сказал, что думает о самонадеянных, абсолютно лишенных разума и затоптавших здесь все вещдоки алчных кладоискателях. Несмотря на высказанную вслух исполненную брюзжания речь, Влад был уверен, что парочка первооткрывателей ничего себе не присвоила. Конунг жестко, еще до начала раскопок предупредил, что любой сокрытый артефакт будет означать жестокую смерть и всеобщий позор на глазах у войска. Или наоборот, сначала позор, а уж после смерть, в зависимости от тяжести преступления и глубины падения в греховные объятия одетой в желтый шелк богини алчности.
Первый беглый осмотр помещений, казалось, полностью подтверждал версию первооткрывателей, что нашим археологам открылось древнее захоронение, если не конунгов, то минимум ярлов древнего мира. Но пока нельзя было даже предположить, к какой расе принадлежал этот комплекс связанных друг с другом курганов. Странность заключалось в том, что из каждой залы в соседние гробницы вели довольно широкие и просторные коридоры. Это не совсем укладывалось в стройную теорию нахождения здесь склепа. Конечно, могли одновременно похоронить семерых павших в бою героев в заколдованных саркофагах или пучок неверных наложниц в гробах с гашеной известью, но такое все-таки было маловероятно. Сами центральные объекты, установленные неизвестными создателями этих покоев, тоже вызывали у исследователей много вопросов. Выполненные из неизвестного, очень плотного и стойкого к царапинам материала, гладкого по фактуре, каждый из объектов имел индивидуальные обводы. В общей своей форме их можно было с натяжкой классифицировать как вытянутые продолговатые. Прямые линии перетекали в изгибы, те превращались в плавные полусферы, которые снова затем, абсолютно симметрично по продольному профилю объектов, сужались в прямоугольный формат. Простукивание загадочных артефактов ничего не дало. Что совсем обескураживало — у потенциальных гробов отсутствовали швы, ручки или углубления.
Была, правда, одна выемка на каждом из гробов, ровно посередине, в виде выдавленной на гладкой поверхности четырехгранной пирамидки, но общей картины это не меняло.
Предложение Ингвара применить Копье Судьбы Гугнир Влад отверг как абсолютно варварское.
Морально устав осматривать эти огромные и непонятные штуковины, Влад обратил взор на стены и углубления идущие нишами вдоль них. Если смотреть от входа, в который они прокопались, то слева от загадочных саркофагов, вдоль стен, на небольшом расстоянии от них, находились открытые урны, а справа, в неглубоких углублениях лежали непонятные доски, слипшиеся и оплывшие, покрытые ржавчиной слитки металла, по-видимому, страшно окислившегося железа. Выстроившиеся вдоль стен урны повторялись в каждой следующей комнате, постепенно уменьшаясь в количестве. Влад, произведя репрезентативную выборку, осторожно заглянул в дюжину штук, но ничего кроме комка грязи в глубине этих урн не увидел. Вполне вероятно, что, отправляя в последний путь покойника, их ставили рядом с саркофагом, заполняя водой, фруктами и прочими вкусностями. Оставался непонятным другой вопрос — почему в последней, самой дальней комнате урна была всего одна, и причем абсолютно пустой? Неужели статус покойника не позволял иметь такой обширный склад? Или все было гораздо проще и эти урны просто перетаскивали из дальних комнат, можно сказать, обделяя более старых обитателей. А что, просто грамотно реализованный метод FIFO, первый пришел — первый ушел, в сфере ритуальных услуг древнего мира Ванахейма.
Предметы справа, сначала из сгнивших кусков железа, потихоньку превращались в более мелкие, тоже бесформенные кучки, пока Влад в последней комнате не увидел в нише ряд аккуратных свертков, на каждом из которых стояли руны. Конунг вытащил из ножен свою "финку НКВД" и осторожно потрогал острием клинка один из свертков. От прикосновения тот мгновенно рассыпался в мелкое крошево пыли, и взгляду археолога предстал темный продолговатый предмет. Влад подозвал жестом Стига и вынул из его сумки одну из тряпок, взятых в подземное путешествие про запас. Затем он осторожно подхватил из ниши загадочный и смутно что-то напоминающий предмет, держа его рукой через свернутую в несколько слоев ткань. Влад мог поклясться, что держит в руках самый настоящий болт, резьбой которому служат прямоугольные насечки. Рядом лежащий сверток при исследовании явил прямоугольный, почти кубической формы, небольшой предмет со сквозным отверстием посередине. Древняя гайка не навинчивалась, а просто надевалась до упора, затем доворачивалась на этих шлицах и потом стопорилась. Пока было непонятно, как решалась проблема стяжки, но такая гайка, при качественном стопоре, явно развинтиться не могла. Найденный в углу комнаты в другой нише предмет, похожий конструкцией на гигантскую "козью ногу" для взвода арбалета, дал ответ на вопрос, каким именно образом достигалось максимальное сжатие скрепляемых этой фурнитурой предметов. Так как на поверхности "гробов" ничего подобного в качестве стяжки не наблюдалось, можно было сделать вывод, что эти предметы участвовали в похоронном обряде опосредовано.
Тут конунгу пришла в голову одна мысль — а действительно ли это склепы с гробами? Пораженный внезапной идеей он выхватил один из запасных факелов, висящих в связке за плечом Трейва, сопровождавшего своего сюзерена в этом походе, и, намотав на древко ветошь, стал стирать с ближайшей стены паутину и оттирать от темного налета. Комья грязи, налипшей за тысячелетия на поверхность кладки, сначала отходили неохотно, но затем дело пошло, особенно когда сопровождающие полководца тоже принялись помогать расчищать поверхности. Через десять минут самая дальняя комната преобразилась — вместо ожидаемой кладки проступили ослепительно-белоснежные стены, на которых крепились, судя по всему, бронзовые, почерневшие и позеленевшие от старости панели.
