Разведчики хорошо знали свое дело, и к утру вернулись с языком. Они рассказали, что деревня сожжена дотла, однако там находится довольно крупный отряд штурмовиков. Логи размещались в палатках. Разведчики смогли бесшумно снять двух часовых и, не привлекая внимания остальной охраны, похозяйничали в одной из палаток. Их уловом оказался патологоанатом из следственной группы, расследовавшей обстоятельства гибели карателей и штурмовика. Старый врач не пытался строить из себя героя, и от него они узнали много интересного. Главной новостью была та, что сегодня после обеда в район прибывали два полка из дивизии «Агарон» для прочесывания местности. Об этом патологоанатом узнал накануне вечером от командира. Немало интересного он рассказал и о деталях расследования истории с гибелью карателей, а также пропажи штурмовика тремя сутками позже. В частности, при нем оказались фотографии из фотоаппарата погибшего командира карателей.
– Вот гады, – просмотрев снимки, бросил капитан Стоурел. – Но те парни красиво сработали. Очень доходчиво сменили на дереве антураж.
Зена Кроуф, увидев снимки деревенского тына с детскими головами, побледнела.
– Это какой же нелюдью нужно быть, чтобы вот так с детьми…
Досмотрев снимки, она на минуту задумалась.
– Итак, что мы имеем? Кто-то застает карателей в деревне за их работой, перебивает их и развешивает на дереве на те же ветки, на которых до этого висели сельчане. Фотографирует все это и оставляет аппарат на шее командира, как бы давая понять, почему это сделано и за что. На четвертые сутки те же или другие вновь посещают деревню, убивают штурмовика ударом, с которым знаком очень узкий круг профессионалов, и забирают его форму. А еще через двое суток в Тарка на параде расстреливают полк карателей, причем именно тот полк, подразделение которого «поработало» в деревне. Такая вот последовательность событий выстраивается по рассказам пленного и нашим данным. Вопрос: связано ли все это между собой? И связано ли с неизвестным самолетом? Если верить логам, то связано. Очевидно, они знают то, чего пока не знаем мы. Новой информацией для нас оказалось убийство штурмовика с похищением формы и прибытие сюда остатков дивизии «Агарон» для прочесывания местности, хотя последнее и предполагалось.
Капитан Стоурел, внимательно слушавший Зену, подхватил:
– Думаю, в этом вопросе логам поверить стоит: какая-то дополнительная информация у них есть. Не стали бы они выделять целых два полка ради десятка-другого погибших карателей, не имея других, более серьезных оснований. Особенно сейчас, когда их наступление практически захлебнулось, и на счету каждый солдат.
Зена Кроуф кивнула, соглашаясь.
– В таком случае, наша следующая задача – найти то, что собираются здесь искать логи, раньше них. Вопрос только в том, как это сделать. В их распоряжении – более шести тысяч человек, а нас только десять.
– Шифровка из штаба, командир. – Подошедший радист протянул капитану Стоурелу листок, который тот быстро пробежал глазами.
– Свободен. – Дождавшись, когда радист отойдет, вновь повернулся к Зене Кроуф. – Неизвестный самолет вновь объявился. Вчера его засекли над четвертым промрайоном. Все то же самое: круг над районом, отрыв от истребителей прикрытия и отход на малой высоте с переменой курсов. Посты были начеку и смогли-таки частично проследить его путь. А потом помогли логи. Они перехватили переговоры постов о продвижении этого самолета-призрака и навели на него два звена своих истребителей, оказавшихся поблизости. Результат предсказуем: у логов стало еще шестью истребителями меньше. Дальше след вновь потерялся вблизи этого квадрата.
– Лихой парень. Значит, снова над промрайоном, – задумчиво повторила Зена Кроуф. – Что же он ищет? И где его аэродром? Здесь же нет ни одной пригодной для взлета-приземления площадки. Сплошные леса да болота. – Они с минуту молча обдумывали новости. – Ладно, примем к сведению. Так на чем мы остановились?
– Шесть тысячи человек для такого сложного и огромного района – это очень мало. Чтобы качественно прочесать здесь все, нужны две-три полнокровные дивизии. – Согласна. В таком случае, Атон, попробуй поставить себя на место командира этой дивизии. Как бы ты действовал, получив задание прочесать этот район и обнаружить здесь… ну, скажем, базу диверсантов?
Атон Стоурел на секунду задумался.
– Исходя из имеющихся сил и средств, я рассуждал бы примерно так. Если такая база существует, то, с учетом факта нападения на карателей в деревне, она вряд ли находится от нее дальше, чем в суточном переходе. С учетом здешней труднопроходимой местности, это – максимум тридцать километров. Значит, в первую очередь следует прочесать этот район. Смотрим на карту. В радиусе тридцати километров от деревни имеем большак, рассекающий этот участок примерно пополам. Большак уходит за линию фронта на нашу территорию к городу Вязель. За большаком – необитаемые места, протянувшиеся на сотни километров. Ближайшая естественная граница там – река. Она петляет между болот и озер примерно в двадцати километрах за большаком, параллельно ему. Следующая естественная граница – линия фронта. Двадцать пять – тридцать километров к северу от деревни. Там редкие наблюдательные посты, как с нашей стороны, так и со стороны логов. В сорока километрах к востоку – железная дорога, связывающая областной центр, куда входит и Тарка, с краевым, уже на нашей территории. К югу – более обжитые места. Там достаточно много населенных пунктов и постов логов. Таким образом, у командира дивизии выбор невелик: или сначала прочесать местность к западу от большака до реки, или к востоку от него вплоть до железной дороги. Или – или. На большее имеющихся сил и средств не хватит. Что он выберет в первую очередь – узнаем завтра. Скорее всего, все же район между большаком и железной дорогой, куда входит деревня, и где находимся мы. Сегодня они наверняка не начнут – не успеют. А вот завтра, если не уберемся отсюда, мы с ними можем запросто встретиться.
– И как же нам обследовать этот район вперед них?
– Невозможно. Но у меня есть идея. Почему бы нам не поручить эту работу логам? Пусть ищут они. А мы будем висеть у них на хвосте и вступим в игру только тогда, когда они что-то найдут. Что думаешь?
– Идея мне нравится. Я тоже считаю, что начнут они с района, прилегающего к деревне. Будут сначала прочесывать участок между большаком и железной дорогой. Если что-то найдут – завяжется перестрелка. Тогда и настанет наш черед вмешаться. Ну а дальше – по обстоятельствам. Но нам нужно оказаться в этот момент позади их цепей. Поэтому предлагаю прямо сейчас, не откладывая, сменить место стоянки и перебраться за большак, за пределы зоны предполагаемой облавы. И разбиться на две группы. Их цепь может растянуться километров на двадцать. Если мы будем держаться одной группой, можем не успеть оказаться в нужное время в нужном месте.
– Принимается.
Спустя два часа они уже находились за большаком, разбившись на пятерки. Одну возглавлял капитан Стоурел, другую – капитан Зена Кроуф. Надежно укрывшись в лесу, группы затаились в ожидании дальнейшего развития событий. Они едва успели: еще через полчаса большак был плотно перекрыт подошедшими частями дивизии «Агарон».
Странник проспал до самого утра, все это время ощущая дежурными рецепторами присутствие поблизости своих верных друзей. Едва пробудившись, он оказался засыпанным градом вопросов.
– Стоп-стоп, друзья. Так не пойдет. Сначала завтрак, потом вопросы. Я голоден, как все голодающие Поволжья вместе взятые.
– Какого еще Поволжья?
– Это так, образно. Так что там насчет завтрака?
Через полчаса, подкрепившись, он вкратце рассказал друзьям об итогах своего визита в Тарка.
– Так что твои обидчики получили сполна, Дрол, – закончил он рассказ. – Наберут новых, – буркнул тот. – Это дерьмо всегда откуда-то берется. – Тем не менее, чувствовалось, что парень был удовлетворен новостями. – А как ты смог так быстро обернуться?
– Спешил.
– А это что? – Дарена тронула на спине место, где пуля снайпера выдрала клок форменной гимнастерки бронеходца, в которой все еще пребывал Странник. – Один успел-таки зацепить. Нанокомби спас.
Дарена сокрушенно покачала головой.
– Снимай, я зашью.
– Зачем? Мне эта форма больше не нужна. Я возьму на складе другую. Как вы тут?
– Пока все тихо.
– Это ненадолго. Расшевелили осиное гнездо. Теперь нужно ждать гостей. Нам необходимо дополнительно замаскировать вход в пещеру. Сделать так, чтобы никто, даже стоя рядом, не заподозрил, что она тут есть.
– А самолет?
– Если понадобится – утопим. Еще один вылет – и он нам по большому счету уже будет не нужен. Возможно, успеем убраться отсюда, пока тут не стало слишком горячо.
– А когда вылет?
