– Вот и ответ! – гулко хохотнул Азонай. – А этот Одноглазый Риго не такой уж и дурак!
– Если он столько времени сумел протянуть, уходя от преследования правительственных войск, то точно не дурак! – кивнул Глэйд. – Однако нам ведь от этого не легче, вы так не думаете?
– «Севенар» всё-таки пассажирский пароход, а не военный, – с сомнением в голосе протянула Кира. – Одна носовая и одна кормовая пушки против, если я не ошибаюсь, шести пиратских – довольно мало, вы так не считаете?
– Не всегда количество переходит в качество, – отозвался Эллинор. – Хотя ситуация становится весьма тревожной…
Появление канонерки не осталось незамеченным экипажем «Севенара». Носовое орудие немедленно повернулось в сторону пирата и дало залп по противнику. Выпущенный из него снаряд упал в воду прямо перед самым носом канонерки, вздыбив вверх фонтан воды.
Экипаж канонерки, несмотря на явное превосходство в вооружении, подобного от гражданского судна не ожидал. Пиратское судно резко вильнуло в сторону, пытаясь уйти от артиллерийского огня, но сделало это довольно неудачно, чем тут же не преминули воспользоваться на «Севенаре». Носовое орудие выстрелило ещё дважды, и второй выстрел угодил в среднюю часть канонерки, снеся одно из орудий вместе с расчётом.
– А местные-то морячки не промах! – хохотнул орк, баюкая стаббер на изгибе руки. – Даром что гражданские!
– Ну, если учитывать ситуацию в этой части материка, то это как раз и не удивительно, – ответил Глэйд. – Однако, не мешало бы нам поискать укрытие. Канонерка не катер, её так просто не потопить.
Эррендиец оказался прав. Экипаж канонерки явно не собирался пасовать перед пассажирским пароходом, тем более, что потеря одного орудия была некритична для пиратского судна. По «Севенару» ударили картечницы и на сей раз их огонь был куда как точнее, нежели перед этим, когда огонь вели катера. Свинцовая метла прошлась по верхней палубе парохода, выбивая стёкла и дырявя обшивку корабля. Однако причинить сколь-нибудь серьёзный урон пираты не смогли. На пароходе вовремя подняли броневые щиты и поэтому пассажирские каюты не пострадали. А расчёты орудий и пулемётов предусмотрительно укрылись за боевыми ставнями перед самым залпом пирата.
«Севенар» круто лёг на левый борт, сбивая прицел, одновременно обдав канонерку шквалом пулемётного огня. Пираты ответили картечным огнём, и на сей раз им сопутствовала удача – расчёт одного из пулемётов свалился на деревянную палубу парохода, обливаясь кровью. Но пулемёт недолго оставался в нерабочем состоянии – двое матросов споро оттащили тела своих товарищей в сторону и заняли их места; раненых же унесли под защиту корпуса судна, в пассажирские каюты, чтобы оказать им помощь.
Канонерка проскочила мимо парохода, но тут же начала разворачиваться, чтобы догнать пассажирский корабль. Два оставшихся на плаву паровых катера – третий экипажу «Севенара» удалось вывести из строя, лишив управления, отчего тот выскочил на песчаный берег и там и застрял – присоединились к канонерке, держась, однако, на почтительном расстоянии от парохода. Кормовое орудие «Севенара» произвело три выстрела подряд, поразив ещё один катер. Потопить – не потопили, но из строя вывели однозначно.
Не ожидавшие такого отпора пираты несколько сбавили обороты, не горя желанием подставляться под орудия и пулемёты парохода. Одно дело – напасть на безоружное судёнышко, и совсем другое – на пароход, который способен не просто дать отпор, но и разнести твоё же судно в клочья. Это не тронгхольмцы, которые если вцепятся в кого, так будут идти до конца. Это самые обычные бандиты с большой дороги, которые только и умеют, что грабить беззащитных.
«Севенар» на полном ходу миновал узкую и длинную песчаную косу, дугой отходившую от правого берега Теннерта, и устремился прочь, направляясь против течения. Однако канонерка не отставала, ведя при этом огонь из своих картечниц. Орудия пирата не стреляли – наверное, они всё же надеялись захватить «Севенар» и поживиться. Вот только экипаж парохода не собирался становиться пиратской добычей.
Вполне возможно, что пиратам всё-таки удалось бы догнать пароход и взять его на абордаж, используя своё преимущество в скорости и вооружении, но, как это иногда бывает в подобных ситуациях, в дело вмешалась третья сила, о существовании которой никто из противоборствующих сторон до поры до времени и не подозревал. Прямо перед носом канонерки вырос огромный столб поднятой взрывом воды, вслед за этим донёсся гулкий раскат выстрела. Прилетевший откуда-то следующий снаряд угодил точнёхонько в рубку канонерки, разнеся пиратское судно в мелкие щепки.
Катер, шедший в кильватере канонерки, при виде этой картины начал разворачиваться, но далеко уйти ему не дали. Третий выстрел превратил его в облако разлетающихся во все стороны обломков.
– Похоже, что наши друзья с островов серьёзно настроены на эти земли! – пробормотал Глэйд, глядя на боевой корабль Иримора, шедший к ним на полной скорости. По меньшей мере, миноносец, только вот что он делает здесь, в глубине континента? Впрочем, это сейчас никого не интересовало. Главное, что ириморцы вовремя появились на сцене и не позволили ситуации развиться по совсем уж скверному варианту.
Между тем, миноносец островитян подошёл к «Севенару» и оттуда на ириморском по громкой связи спросили, требуется ли команде пассажирского парохода какая-нибудь помощь. Капитан «Севенара» на том же языке через мегафон ответил отказом, сказав, что команда парохода сама справится, и поблагодарил ириморцев за помощь. Дав два длинных гудка, миноносец дал полный ход и, подняв приличную волну, качнувшую «Севенар», направился прежним курсом.
Дальнейшее плавание проходило без каких-либо происшествий. Дырки от картечи заделали, раненым оказали необходимую помощь, а особо нуждающихся в медицинском уходе переправили на берег во время захода в порт Напардат. Затем «Севенар» продолжил свой путь вверх по Теннерту.
На исходе третьего дня плавания пароход, наконец, достиг конечной точки своего маршрута и ошвартовался у причальной стенки пассажирского порта города Руж. Пассажирский порт, хм… Очень даже может быть, что для местных это могло считаться портом, но на взгляд Глэйда – и не только его – пассажирский порт Ружа выглядел как самая обыкновенная пристань с длинным деревянным причалом на сваях, каковых можно встретить в изобилии на берегах двух крупнейших рек Нарга – Эсторо и Нгангави. Здание речного вокзала, построенное из какого-то жёлто-голубого камня, смотрелось ещё более-менее прилично, но вот всё остальное – не очень. Особенно резал глаз ржавый паровой кран, стоявший в дальнем конце причала. Однако, в отличие от пристаней в Нарге, здешние строители использовали в качестве материала для свай железобетон, что уже несколько сглаживало общую довольно неприглядную картину.
На вечернем небе уже высыпали звёзды, а посему путешественники справедливо решили, что отправляться на ночь глядя в горы, через незнакомую местность, было бы весьма опрометчивым решением. Поэтому, следуя предложению Эссаджи, они озаботились поисками подходящей для ночлега гостиницы, а заодно – и транспорта для того, чтобы с рассветом продолжить свой путь.
Руж оказался небольшим городом с населением эдак тысяч под сорок, с преимущественно гравийными улицами, лишь в центре города было несколько улиц, вымощенных булыжником. Преимущественно четырёх– и пятиэтажные здания, коими был застроен город, выглядели вполне прилично, если не считать кое-где облупившихся стен и слегка покосившихся водосточных желобов. Впрочем, путешественники уже были наслышаны про то, что Северный Эларонд по уровню жизни уступает центральным и южным районам страны, поэтому их нисколько не удивил внешний вид городских строений.
Встретившийся им по пути патруль законников – четверо пеших блюстителей порядка в чёрных полудоспехах, с короткими мечами и самозарядными карабинами – подсказал им (разумеется, после проверки документов) постоялый двор, находящийся неподалёку от центральной площади города. Гостиница под названием «Хикар», всего в десяти минутах пешего хода от того места, где сейчас находились иноземцы. Посоветовав гостям Ружа быть осторожнее, законники оставили их наедине с собой и окружающей местностью, растворившись во мраке.
Глава 16.
«Хикар» не произвёл должного впечатления на путников. То есть, он вообще никакого впечатления на них не произвёл. Трёхэтажное здание из серого песчаника располагалось на узкой пыльной улице, одной из стен примыкая почти вплотную к массивной цилиндрической водонапорной башне. Перед невысоким крыльцом стояли два самохода донельзя примитивного вида – во всяком случае, что-то подобное в Эрелене можно было найти на свалке или же в какой-нибудь частной коллекции какого-нибудь корвисского герцога или рэндского нобиля. Больше никого и ничего поблизости видно не было, но в холле гостиницы горел свет, несмотря на довольно позднее время.
