Влад наклонился к трупу ведьмы и вырвал сдвоенный клинок кинжала. Очищать его пришлось втыкая в землю.
Озадачив окружение и возложив на него исполнение, Влад, убрав кинжал в железную кобуру, гордо удалился. Оставшиеся на сверхбыстром тинге единогласно выбрали Угги главным по тарелочкам и тоже разбежались по делам. В основном, побежав вслед за конунгом. Угги, постояв в одиночестве рядом с охраной места поединка, долго чесал в затылке. Затем махнул рукой и понуро тоже пошел к разрушенному частоколу — искать людей для выполнения задачи.
В подземных катакомбах чудовищей сражал
И славу на все земли навеки тут стяжал.
Стального минотавра своим разил копьем
И бил его наотмашь, пока не сдался он.
Вернувшись в пределы своего селения, Влад высочайше велел накормить себя яствами изысканными и питьем сладким. Ему подали жареное мясо, какую-то лесную зелень и дали попить невнятного напитка, который он опознал как приправленный чем-то березовый сок. Влад понял, что добычей еды для населения следует заняться вплотную.
— Жэка, а что с рыбалкой и сетями? — вновь он задал вопрос своему напарнику. — Надо заняться рыбой.
Жэка этот вопрос выслушивал не в первый раз, поэтому ответ, пытающийся отвести решение в сторону, не заставил себя ждать.
— Дык сетей нет и не было. А в озере теперь твари все съели. Нет рыбы. Удочек нет.
Влад наклонился к окну и проорал: — Атли!!! Позовите сюда Атли! — далее конунг повернулся к Жэке. — Объяснишь ему про крючки и блесну. Веревочки для блесны — возьмете шерсть, зачаруете ее на прочность у Кольгриммы… Хотя… — тут Влад задумался. — Вот что, решим вопрос кардинально. Возьми у девчонок взрывчатку и рвани там где-нибудь чуть выше по малой реке. Перед этим запруду сделай вниз по течению, деревьями завали и людей поставь, чтоб рыба не уплыла.
— О-о-о! — Жэка опешил от таких инноваций в технологиях лова и запланированного масштаба рыбалки, и этот возглас был высшей похвалой в его рейтинге коротких возгласов. Можно было не сомневаться, что теперь лично замотивированный проведением взрывных работ Жэка приложит все силы, чтобы завтра была на столах вкусная рыбка.
Вытерев руки после еды об рушничок, Влад тяжело встал. Спина по-прежнему сильно болела. Незажившее до конца ребро также противно ныло. "Живой воды" в деревне не было, и надежд на быстрое выздоровление, соответственно, тоже. Он тяжело вздохнул. Теперь следовало принять послов. Да! Истинно говорят — "Тяжела ты, шапка Мономаха". А что делать? Назвался конунгом — отрабатывай паек.
К вышедшему из дома Владу шустро подлетел явно сидевший в засаде на конунга староста Скарви.
— Фенрира род, трупные звери, предать смерти должны мы! — неожиданно стал декламировать рифмованные строчки Мудрый Скарви. — Горе тому, кто поверит голодному волку!
— Вот что, Скарви. Поубивать всех местных волколаков — задача нетривиальная, и на мой взгляд, маловыполнимая. Ну, разве что сжечь весь лесной массив. Но это не наш метод. Поэтому будем дружить. Далее, нам нужна пограничная лесная служба. Глаза и уши в этих чащобах. Мне все равно, кто это будет — люди-тараканы или люди-волки. Пойми — по ба-ра-ба-ну! Но такие люди, живущие в лесу, нам нужны. Или наша деревня, населенная наполовину стариками да бабами, может организовать в этом лесу дальнее боевое охранение? Просто хотя бы посты укомплектовать? Тридцать постов? Что, Скарви, головой качаешь? Правильно качаешь — не сможем. Но за счет консолидации и мультипликативного эффекта, работая центром местной жизни, мы можем достичь очень многого в выстраивании приемлемого уровня жизни и комфорта…
Надо сказать, что Скарви уже давно потерял нить разговора, что совершенно не мешало ему запоминать новые, интересные слова. Но Влад добился главного — он сумел переубедить упрямого Скарви в том, что сотрудничество гораздо выгодней прямого противостояния.
— Иди, иди уже, мудрый Скарви! Отдохни, попей водички. — Закрыл тему таким окончанием своего спича Влад и проследовал к волколакам.
— Добренький всем денечек, господа послы! — Влад распахнул дверь и уверенно вошел в дом, где сидели под внешней охраной гости из леса. Дом, конечно, назывался домом чисто номинально — вместо одной стены были просто навязанные бревна, а про крышу вообще разговора не было. Но это было неважно. — Уж больно быстро вы собрались, навестить наше ничего. Крепко подумали, али как, послы лесные? — Влад не удержался и свалился в своей речи на псевдо-архаичные формы речи.
Вновь вперед вышел уже знакомый Владу старый седой оборотень, крепко держащий в своих руках посох с волчьей головой. Влад уже знал, что его зовут Вулверин.
— Тому, кто с одним белым знаменем в руках вышел против Владычицы рек и озер и сумел одолеть ее, завладеть ее оружием, развеять по ветру ее дочерей — и на службу пойти не зазорно. Тем более старого нашего бога ты убил своей рукой. Значит, твой бог сильнее. И ты сам великий воин. Прими нашу службу и не налагай на нас кровавой виры. Мы слишком слабы для твоей мести. Не слушай своего ярла. Пожалей нас.
Вулверин непринужденно намекал на Скарви, вопли которого о кровавой мести они наверняка слышали очень хорошо на протяжении всего дня.
— Забудем о мести, — успокоил послов Влад. — Но мне нужна служба. Мне нужно, чтобы вы стали моими глазами в лесу. Мне многое ведомо, моим ведьмам также открыты тайны, но знать всего не может никто. Кроме Маниту, конечно. Но он бог. — Влад очень удачно, как ему казалось, ввернул Маниту в контекст фразы. — Мне от вас нужна пограничная служба, охрана лесных дорог и троп, разведка и диверсии на территории противника.
Вулверин степенно согласно покачал головой.
— Большое дело ты замыслил, конунг. Неужели ты в этих лесах, в самом сердце земель старых богов, решил создать свое королевство? Почему не как все, на побережье? Или ты так ненавидишь альвов, что не хочешь их власти даже на словах?
Вулверин мягко намекнул Владу, что власть эльфов над прибрежными баронствами по большей части была номинальная. Плати дань да живи спокойно. Занимайся своими феодальными локальными разборками, тактическими грабежами, стремительными набегами и стратегическими изнасилованиями селянок. Эльфы с презрительным высокомерием и интересом смотрели на все эти копошения местных баронов, как на жизнь креветок в десятилитровом аквариуме. И в любой момент они могли всю эту братию спустить в унитаз.
Влад широко улыбнулся в ответ хитрому главе волчьего племени, который, сразу видно, был гроссмейстером в игре уловками.
— А вы, значит, тут живете тоже от большой любви к эльфам, не так ли? Вы вообще в местных разборках на чьей стороне были? На стороне лесных ванов? Или ваш Волколак особнячком стоял?
— Бывало, выходили против речных зверей. Но редко. Пока вы копье не откопали, тут последнее время было тихо. У Дендриэллы хватало проблем и с южными орками и с эльфами. Теперь, когда у тебя есть кинжал Хекс, меч Грам и копье Гугнир, что ты будешь делать? Создашь свою империю? Или сначала найдешь последнее из Лезвий Судьбы — топор Слаг?
Влад впервые слышал про копье Гугнир, но виду не подал. Да и то, что его волшебный кинжал зовут "Хекс", он тоже слышал впервые. Конунг сумел сохранить каменно-доброжелательное выражение лица. Но раз глава Волков говорит, что откопали копье — значит, откопали. А если кто-то и припрятал — то это не заноза в заднице, а целое боевое магическое копье. Влад быстро прикинул, что откопать могли только в могилах, когда вытаскивали все останки с кладбища на костер. Может, и топор тоже еще там. Надо просто хорошенько поискать. Потом.
— Подумаем и решим этот вопрос. Не думаю, что для нас он окажется неразрешимым. — Дипломатично, не сказав точно ни о чем, увернулся от конкретного ответа Влад. — Так как насчет службы в лесу? Какой твой ответ?
— А что твой бог, которого вы зовете Маниту, говорил тебе о волках? Любы мы ему, или он нас не считает достойными себя? — Вопрос был неожиданен и любого другого человека либо поставил бы в тупик, либо заставил выдавить из себя быстрое и необдуманное, а оттого тотально лживое "да!". Но Влад хорошо разбирался в вопросе о Маниту, поэтому домашняя заготовка у него была. И он врубил в сознание Вулверина, а заодно и всех окружающих, самую мощную притчу из тех, которые знал.
— Когда-то, давным-давно, один старый индеец открыл своему внуку одну жизненную истину: "В каждом человеке идет борьба, очень похожая на борьбу двух волков. Один волк представляет зло — зависть, ревность, сожаление, эгоизм, амбиции, ложь… Другой волк представляет добро — мир, любовь, надежду, истину, доброту, верность…"
Маленький индеец, тронутый до глубины души словами деда, на несколько мгновений задумался, а потом спросил: "А какой волк в конце побеждает?"
