…честно говоря, я вздрогнул. На такие деньги можно купить новейший комп с 24-ядерным процессором, и еще останется. Однако во мне тут же вновь поднялось подозрение.
– …Не заводите меня, Кикуока-сан. Почему вообще столько суматохи вокруг этого дела? Это почти на сто процентов просто слух, страшилка из тех, какие часто ходят по инету. Двое словили инфаркт и теперь больше не появляются в игре, вот такая байка и начнет ходить.
Получив вопрос в лоб, Кикуока поправил своим тонким пальцем очки – он явно старался спрятать от меня взгляд. Вне всяких сомнений, прямо сейчас он прикидывал, какая часть его ответа будет правдой, а какая обманом. Что за хитрец.
– …По правде говоря, это мое начальство беспокоится…
И тут же чиновник, начавший фразу, вновь превратился в улыбчивого парня.
– Сейчас влияние технологии Полного погружения на реальность – та тема, которая волнует абсолютно всех. На культуру, на общество ее влияние, несомненно, огромно, но вот в области биологии пока все очень противоречиво. Например: как виртуальные миры могут изменить сам образ жизни человека? Чисто гипотетически – если будет показано, что есть хоть какие-то признаки опасности, пора будет накладывать ограничения. Вообще-то во время происшествия с SAO такой закон едва не был принят. Но я – точнее, Виртуальный отдел – мы решили не отступать, а настаивать на своем – ради того, чтобы люди могли продолжать получать удовольствие от VRMMO-игр, а также ради новой эры, молодости VR. Вот почему мы хотим знать все об этом случае еще до того, как он привлечет к себе излишнее внимание и им заинтересуются всякие юристы. Хотелось бы, чтобы это оказалось просто жульничество, но мы должны быть уверены в этом абсолютно. И воспользуемся всеми методами, какими только сможем.
– …Все это ваше понимание молодости VR-индустрии, ваши принципы – ладно, это сойдет просто как ваша добрая воля. Но если вас правда так интересует это дело, как насчет напрямую связаться с компанией-владельцем? Если вы проанализируете логи, то сможете узнать, кто подстрелил Дзекусиидо и Тарако. Даже если персональная информация, с которой он зарегистрировался, фальшивая, вы узнаете его IP-адрес и тогда узнаете реальные имя и адрес уже у его провайдера.
– …У меня, конечно, длинные руки, но через Тихий океан не дотянутся и они, – Кикуока устало нахмурился; похоже, на этот раз его чувства были не показными. – «Заскер», компания, которая разрабатывает и владеет GGO… совершенно непонятная организация, о которой мы почти ничего не знаем и серверы которой в Америке. Внутриигровая служба поддержки работает нормально, но в реальном мире мы не то что адреса – мы даже их телефона и е-мэйла не знаем. Господи, с тех пор, как в сеть выложили «Семя», всякие подозрительные VR-мирки плодятся, как грибы после дождя, и GGO – один из них.
– …О, вот как? – перебил я и пожал плечами. Лишь мы с Эгилем знали источник программного пакета для разработки виртуальных миров под названием «Семя». И внезапное появление в преобразованном ALO парящей крепости Айнкрада произошло, с точки зрения общественности, благодаря остаткам информации с изначального сервера SAO, управлявшегося ныне покойной «РЕКТО Прогресс»
– И, в общем, поэтому если мы хотим узнать правду, у нас нет выбора, кроме как связаться с нужным человеком непосредственно в игре. Разумеется, мы рассмотрим все, даже самые невероятные возможности и примем все мыслимые меры безопасности. Кирито-кун отправится в игру из специальной комнаты, которую мы подготовим, и мы отсоединим тебя сразу же, если обнаружим хоть какие-то отклонения в работе Амусферы. Я вовсе не прошу тебя позволить себя подстрелить; все, что от тебя потребуется, – просто рассказать, какое у тебя сложится впечатление. …Ты ведь согласишься, да?
Прежде чем я сам это понял, я уже оказался в таком положении, когда просто не могу ответить «нет»
Вообще не надо было с ним встречаться… Я всерьез жалел уже, что согласился прийти, – но в то же время во мне пробудилась капелька интереса.
Способность вмешиваться в дела реального мира из мира виртуального… если такое возможно, не это ли ключ к изменению мира, которого жаждал Акихико Каяба? То, что началось зимой три года назад, – еще не закончилось?
Если так, то на мне лежит обязанность увидеть своими глазами, как все повернется.
Я зажмурился, сделал глубокий вдох и произнес:
– …Понимаю. Это, конечно, для меня проблема, но если надо всего лишь зайти в игру, то я зайду. Но я понятия не имею, встречу я или нет этого Дес Гана. Ведь даже его существование под вопросом.
– Эмм… насчет этого… – Кикуока с невинным видом ухмыльнулся. – Разве я не говорил? Во время первого случая со стрельбой один из игроков, кто там был, записал аудио; я уже вытащил оттуда все, что интересно. Это голос Дес Гана-си; пожалуйста, можешь слушать сколько душе угодно.
Я на полном серьезе выругался мысленно «чтоб тебе самому сердечный приступ заработать», сердито глядя на протягивающего беспроводные наушники Кикуоку.
– …Благодарю, что отложил свои планы ради меня.
Дождавшись, пока я надену наушники, Кикуока ткнул пальцем в экран. В моих ушах раздался тихий шорох.
Потом шорох внезапно прекратился, сменившись напряженной тишиной; и вдруг тишину разорвал резкий голос:
«Вот это настоящая сила, настоящая мощь! Глупцы, запомните это имя и страх, который оно вызывает! Имя моего пистолета и мое имя: "Вестник смерти" и "Дес Ган"!!»
Голос звучал с каким-то нечеловеческим, металлическим оттенком.
И все же за этим выкриком я четко ощущал живого человека. Владелец голоса не отыгрывал роль – он излучал искреннюю, безумную жажду убийства.
Выходя через ворота С10 со станции Отемати линии Тиёда, она посмотрела на часы на левой руке.
До назначенного времени – трех часов дня – оставалось еще пять минут. Асуна Юки собралась уже опустить руку, как вдруг взгляд ее упал на окошечко с датой на циферблате.
Воскресенье, 7 декабря 2025.
Не какая-то особая круглая дата – но в сердце Асуны распустился бутон некоего чувства. Зашагав по улице Эйтай, она подняла глаза, взглянула на ворота Императорского дворца[14] и беззвучно прошептала:
«…Скоро будет год…»
Непроизнесенными остались слова: «…как я вернулась в реальный мир».
Из парящей стальной крепости (SAO) в птичью клетку на вершине дерева (ALO); а уже оттуда она была вызволена и вернулась в реальный мир в середине января этого года. Фантастический мир постепенно уходил в глубь воспоминаний; и все же иногда ей это казалось таким странным – она так вот просто живет в реальном мире.
Мощенная камнем широкая улица, придорожные деревья, раскачивающиеся под холодным ветром, пешеходы, прячущие лица за воротниками и шарфами. И посреди этой толпы идет – она, Асуна.
Все вокруг – не цифровые 3D-объекты, а самые настоящие камни, растения, живые существа.
Но как мы определяем, что есть «настоящее»? Если всего лишь «то, что состоит из атомов и молекул», то это ничем не отличается от виртуальных полигонов. Потому что истинная сущность этих полигонов состоит из электронов в памяти сервера. С точки зрения физики элементарных частиц, разница непринципиальная.
Хотя нет, одно различие есть: обратимость. Объекты, существующие в реальном мире, как живые, так и неживые – если их разрушить, то вернуть в изначальное состояние будет уже невозможно. А в мире виртуальном можно с легкостью получить уничтоженный объект снова, без единого байта неверной информации.
…Нет.
Неправильно. В том мире, в Айнкраде, потерянное нельзя было вернуть – значит, оно по правде существовало. Все, что Асуна трогала, чувствовала, теряла, находила те два года, проведенные в парящей крепости, – все это было самое что ни на есть «настоящее».
Если все дело было именно в этом.
– …Разница между реальным и виртуальным миром… в чем же она?.. – сама того не сознавая, прошептала Асуна, и вдруг на ее вопрос…
– Всего лишь количество информации.
…пришел ответ откуда-то сбоку; от неожиданности Асуна вздрогнула.
– Что, чтооо?!
Она поспешно обернулась на голос и, увидев лицо парня, удивленно моргнула.
Чуть длинноватая челка. Тонкие черты лица – но это придавало ему умный вид. Черная рубашка, черная кожаная курточка поверх и черные же потертые джинсы.
Он был очень похож на аватар, который использовал; отсутствие меча за спиной казалось каким-то неестественным. Асуна сделала глубокий вдох, пытаясь унять поднявшуюся из глубины сердца сладкую боль, и произнесла в ответ:
– …Ты меня напугал, так неожиданно появился, ты что, кристаллом-телепортером воспользовался?!
Услышав эти слова, парень – Кадзуто Киригая – невесело улыбнулся.
– Вовсе не неожиданно. Мы ведь договорились на это место и время?
