— Понимаешь, они дают тебе возможность почувствовать на какое-то время себя тем, кем ты в реальности никогда не сможешь быть — непобедимым героем, отважным рейнджером, мудрым и всемогущим правителем, да хоть самим Архитектором Бытия! А если это невозможно в реальном мире, есть ли смысл к тому стремиться?
— Такова суть твоего философского подхода к жизни? Ну что ж, где-то ты, наверное, прав. У меня так не получилось бы, хотя я тоже не настроен на карьеру в общепринятом смысле этого слова. Наверное, я еще не разобрался в себе.
— Не горюй, дружище, прорвемся! Главное, что есть в нашем сумасшедшем мире хоть какие-то незыблемые ценности. Вот дружим мы — это факт. На истинного друга всегда можно положиться (Артур отметил про себя, что в отношении Геки сейчас для него как раз такой случай).
— Тут я с тобой полностью согласен, — и, переводя разговор в другую плоскость, — ну а работаешь сейчас над чем?
— Да пока пустяки, наладка операционных систем и в том же духе, ничего глобального пока нет. Вскоре, правда, обещали подкинуть заказ на программное обеспечение для роботов-садовников, обещали неплохо заплатить. Было бы кстати, комп пора обновлять, а то все некогда этим заняться.
Некоторое время друзья молчали, дегустируя кофе. Артур первым нарушил молчание:
— Какие планы на лето? Домой поедешь?
— Не знаю пока. Далековато все-таки (Гека был родом из Инмильска, небольшого северного городка почти в трех тысячах километров от Голдтауна), да и упреки предков слушать надоело. Мать все простить не может, что высшего образования до сих пор не имею. А с другой стороны, ну посуди сам, в докторантуру с моими успехами точно не взяли бы, да и работу в Голдтауне по специальности, не имея регистрации, я тоже вряд ли бы нашел. А в Инмильске биолог может устроиться разве что учителем в гимназию, вакансии без проблем есть лишь на рабочие профессии. Поэтому я не жалею, что подался в информатику — и дело по душе, и на хлеб с маслом хватает. А вскоре и высшее образование будет — пусть заочное, но в наше время, по-моему, это не так уж и важно. Да мне большего и не нужно. Кстати, а ты сам в родные края не собираешься?
— Едва ли. После того, как умер отец, а мать вновь вышла замуж и уехала за границу, близких родственников там, в Граниже, у меня не осталось. После окончания университета я там ни разу не был. Пару раз — в прошлом году и за два года до этого — гостевал у дяди, старшего брата отца. Он живет в небольшой деревушке, в двадцати километрах от Слатино — короче, три часа езды на электричке с Прецкого вокзала. Этакий патриархальный уголок, который почти не затронула цивилизация. Даже телевизоры там есть не у каждого. Зато очень хорошо для восстановления душевного равновесия — можно отвлечься от всех проблем и наслаждаться отдыхом на природе. Может быть, если дядя пригласит, съезжу туда на недельку — естественно, после того, как защищусь. Динозавр предполагает, что при удачном стечении обстоятельств в июне пойду на защиту.
Артур вздохнул.
— В принципе, эксперимент почти весь сделан, да и рукопись литобзора вчерне набросана, правда, многое нужно будет редактировать — писалось отдельными частями в разное время, и теперь они плохо состыкуются друг с другом.
Подобным образом они болтали еще полчаса — пока не кончился кофе. Тут Гека вспомнил про цель визита Артура.
— Да, тебе же вроде как голопроектор нужен был. Какой марки? NI-300? Сейчас посмотрю.
И он минут десять копался где-то среди стеллажей в одном из углов склада, пока наконец не извлек на свет приличных размеров коробок.
— Вот. NI-450 — более современная модель. Наша контора в свое время закупила их несколько штук, но продать удалось только один, и больше пока покупателей нет. Ревизию на складе устраивали перед Новым Годом, поэтому новая едва ли будет скоро. Так что пользуйся, сколько нужно, а если что — я тебе звякну. Кстати, если не секрет, а зачем тебе голопроектор понадобился?
— Да у нас на кафедре решили на основе моей работы сделать демонстрационный материал для широкого показа (об истинной причине Артур решил пока умолчать, по крайней мере, до тех пор, пока во всем не разберется).
Гека с одной из полок достал здоровенный полиэтиленовый пакет черного цвета и профессиональным движением упаковал туда коробку.
— Ну вот, готово. Может, по чайку?
— Я бы с удовольствием, да время уже позднее. Мне с твоим коробком еще тащиться в Хорьино, а там в ночную пору лучше не разгуливать. Да и официалы в сабвэе могут проявить нездоровый интерес к содержимому упаковки.
Официалы — представители государственной полицейской службы Голдтауна, в обязанности которых входило наблюдение за порядком в общественных местах. Самым любимым занятием их была проверка регистрационного удостоверения у граждан, казавшихся подозрительными (а в их число теоретически мог попасть любой, поскольку какой-либо инструкции по определению степени подозрительности не существовало). При наличии синей карточки удостоверения постоянного жителя Голдтауна подозреваемый почти всегда сразу отпускался с извинениями и мог спешить дальше по своим делам. Желтая карточка временной регистрации, которой, в частности, располагал и Артур, с большой долей вероятности обещала неприятные расспросы, а в ряде случаев — и задержание до выяснения обстоятельств. Еще хуже приходилось тем, кто не имел подобных карточек вообще. Впрочем, все неприятности можно было легко уладить, если располагаешь нужной суммой. Однако сейчас Артуру, уже имевшему печальный опыт общения с официалами, совсем не хотелось подобных экстремальных развлечений, тем более что в кармане звенело лишь несколько монет — достаточно, чтобы добраться до Хорьино, но явно мало, чтобы заинтересовать официалов.
— Ну ладно. Заезжай тогда как-нибудь в выходные. Поболтаем, заодно и во что-нибудь перекинемся.
— Обязательно, как только разберусь немного с делами.
Пока Артур собирался, Гека отпер дверь черного хода и огляделся по сторонам. Переулок был тих и пустынен, и только холодный дождь противно барабанил по крышам.
— Кажется, никого. Можешь двигать. Ну, удачи!
Они пожали друг другу руки и Артур растворился во мгле январской ночи.
Смешиваясь с проходящей толпой, он благополучно проскочил через входную и выходную станции сабвэя, и, не желая больше рисковать, дождался автобуса, идущего в Хорьино.
Оказавшись дома, он, едва переодевшись, распаковал проектор и подключил его к компьютеру, после чего присоединил все остальные устройства, в том числе и «позаимствованный» с кафедры звуковой синтезатор. Включив компьютер, Артур распаковал присланные компакт-диски и, вставив диск № 1, начал процесс установки.
Машина послушно сглатывала информацию, регулярно требуя вставлять следующий по очередности диск. Вот, наконец, и последний из них под номером десять. После его прочтения на экране появилась надпись:
Copying process successfully finished.
Start program (Y/N)?
Дрожащими от волнения пальцами наш герой нажал клавишу «Y». Экран потемнел; равномерное гудение компьютера говорило о том, что программа в действии. Прошла минута, вторая, но экран по-прежнему оставался темным. Промелькнула вполне естественная мысль, что с программой не все в порядке, и тут неуловимое движение теней где-то сбоку заставило его обернуться.
Посреди комнаты стояла девушка — настолько реальная, что Артур невольно вскочил со стула.
Чудесное видение смотрело на него и молча улыбалось.
Совершенно растерявшись (хотя в душе вроде и был готов к чему-то подобному), Артур выдавил из себя «здравствуйте» — не совсем, может быть, уместное, и продолжал рассматривать изображение.
Девушка между тем продолжала молча улыбаться, но, внезапно вытянув руку, указало куда-то сзади Артура. Тот обернулся и несколько секунд пытался сориентироваться, что имелось в виду. Ну да конечно — по своей рассеянности он, хоть и подсоединил звуковой синтезатор, не нажал на кнопку включения.
Он исправил свою оплошность и тут же сзади раздался приятный, мелодичный, без всякого синтетического акцента голос:
— Приветствую Вас! Я Ваш виртуальный друг, и постараюсь быть для Вас интересным собеседником и приятным компаньоном.
Не зная, что и сказать в ответ, Артур принялся разглядывать свою собеседницу. Ростом почти с него, и явно недурна собой — должно быть, при конструировании образа сняли копию с одной из моделей. Правильные черты лица и фигуры, выразительные глаза, длинные волосы каштанового цвета. Артур отметил лишь непривычное одеяние девушки — насколько он помнил, платья подобного фасона были весьма популярны во времена молодости его матери. Даже промелькнула мысль — вот халтурщики, скопировали образ из какого-то старого журнала или каталога. С другой стороны, нельзя было исключить, что мода на данный фасон вернулась вновь — Артур мало следил за ее последними веяниями. Впрочем, не так важно — куда больше его заинтересовала сама девушка, воплощение которой казалось настолько одушевленным, что ему внезапно стало стыдно за рабочий беспорядок в квартире.
