Шелла балансировала на подоконнике, пытаясь поймать в стакан протестующе гудящую пчелу, залетевшую через открытую форточку и не соображавшую вылететь обратно.
Джульетта пчел опасалась, поэтому сидела на стуле у двери и готовилась выскочить в коридор, если насекомому захочется полетать по комнате. К животу Джульетта прижимала книгу, которую воспринимала как щит. А за Шеллой следила неотрывно, как кошка за добычей. И когда дверь неожиданно открылась, девушка подскочила и чуть не бросилась в бега.
— Ух ты, — восторженно сказал Яс, бесцеремонно ввалившись в девчачью комнату.
Шелла громко фыркнула и все-таки накрыла пчелу стаканом.
Малак оперся на плечо Яса и тоже с интересом уставился на ножки Шеллы, приоткрытые из-за заткнутого за пояс подола широкой мешающейся юбки.
— Так, — сказала обладательница красивых ножек, прихлопнув к стеклу лист бумаги и теперь аккуратно двигая стакан, загоняя пчелу на этот лист. — Сейчас тебя выгоню, потом гостей выгоню, потом…
— Мышей выгонишь, — подсказал Яс.
— Зачем? — удивился Малак.
— Чтобы не пищали.
Джульетта отодвинулась от парней вместе со стулом и выставила книгу-щит в их сторону.
— Злые вы, — сказал Яс. — А мы вас на танцы вокруг яблони пришли приглашать.
— Какие танцы? — осторожно спросила Джульетта, подозревая, что Яс окончательно сошел с ума, а Малак от него заразился и начал движение в том же направлении.
— Ай, не обращай внимания, — сказала выгнавшая пчелу и спрыгнувшая с подоконника Шелла. Поправила юбку, пригладила волосы и насмешливо улыбнулась вздохнувшему Ясу. — Джульетта, это просто традиция. Все желающие идут ночью в сад, жгут костер в специальном месте, поют, танцуют под игру нетрезвого барда, сидящего под яблоней, и делятся впечатлениями о летней практике. Это просто свободная ночь. Последняя, как бы. А на утро все должны писать отчеты, сочинения и готовить практическую демонстрацию. На деле же большинство утром отсыпается. А меньшинство, не участвовавшее в праздновании, бегает за преподавателями, и просят помочь и объяснить.
— Помочь и объяснить? — переспросила Джульетта, удивляясь школьным традициям.
— Ага, — сказал Яс и широко улыбнулся. — Всегда находятся умники, считающие, что чем раньше начать просить, тем больше шансов, что помогут. А на деле, просто надо найти своего преподавателя, который точно не откажет, потому что ему интересна тема. Вон Шелла нашла сразу. Йяда ее даже своей ученицей называет и в аспиранты возьмет. А мне не везет, приходится брать кого-то измором.
— У тебя репутация плохая, — сказала Шелла и, уперев руки в бока, так посмотрела на парней, что они все поняли и ушли. — Балбесы, — обозвала их напоследок степнячка.
— Шелла, а мы пойдем? — спросила Джульетта, когда шаги парней затихли.
Праздник у яблони ей был интересен, она никогда ни в чем подобном не участвовала. На Праздник Урожая ее маменька не отпускала, считавшая, что девы благородных кровей туда ходить не должны. Это роняет их честь и достоинство. В лес, искать землянику и привязывать ленточки к невестиному дереву, даже папенька не возил смотреть. Вся семья считала, что там опасно, да и древние традиции не то, чем следует заниматься воспитанной барышне.
— Конечно, — серьезно сказала Шелла. — Это весело. Почти как прыгать через костер в честь начала лета. Пить много не будем, хорошо, если по глотку всем девушкам хватит. Парни специально покупают хорошее вино для дам, но редко угадывают сколько их придет. А сами храбро пьют настойку на змее, которой им тоже не хватает. Поэтому после полуночи обычно уходят в город, продолжают праздник. И охоту на преподавателей начинают позже девушек на сутки. Потом еще жалуются…
— А танцы? — спросила Джульетта.
— Это ритуальный танец, — сказала Шелла и озорно улыбнулась. — Каждый студентус знает, что после летней практики учеба становится сложнее и насыщеннее, поэтому следует приманить удачу. Вот и будем ее приманивать сладостами и весельем. Говорят, она часто приходит, только маскируется и никто ее не узнает. Весело, правда?
— Да, — зачарованно подтвердила Джульетта, даже не подозревавшая, что удачу можно приманить. — Ой, а костюм какой-то специальный надо?
— Специальный костюм надо будет на Маскарад Середины Лета. А ночью, главное, не забыть амулеты, отгоняющие комаров. В остальном, главное, чтобы было удобно. Вот и одеваются, кто как привык. Ольда наверняка придет в старой батькиной форме, большинство девчонок будут в легких летних платьях и теплых кофтах, а утром будут жаловаться, что травяные пятна не отстирываются. Так что одевайся, как тебе удобно, и не переживай.
— Хорошо, — сказала Джульетта, решив, что оденется не вызывающе, но красиво. А легкое неудобство можно потерпеть. Тем более есть ради кого.
Яблоня была старая, со множеством мелких сухих веточек, с искривленным стволом и большим дуплом на том месте, где когда-то росла большая ветвь. В дупле кто-то шебуршал и попискивал. Шелла сказала, что это семейство скворцов, но Джульетта подозревала, что подруга просто ее успокаивала. А на самом деле там могло шебуршать что-то гораздо страшнее.
Бард, которого привел откуда-то веселый и явно уже выпивший Яс, еле стоял на ногах. Зато без возражения сел на не шибко чистую подушку под яблоней и стал тихо наигрывать на кере что-то похожее на колыбельную.
Студентусы-третьекурсники, у которых было разрешение пользоваться сложными бытовыми плетениями, развесили на яблоне светляков, и она превратилась в сказочное дерево. Костер разводили в круге из камней, сложив недалеко целую гору из разнокалиберных дров. Казалось, этого запаса хватит не на один день.
К удивлению Джульетты, тут и там мелькала совсем уж малышня. Она даже тех пацанят, которые швырялись когда-то мышами, заметила. Оказалось, приманивать удачу ходили не только студентусы, но и самые храбрые ученики, не боявшиеся наказания за ночное бдение.
Кагда разожгли костер и растолкали уснувшего под свою колыбельную барда, из темноты сада вынырнули незнакомые Джульетте девушки с корзинами. В корзинах оказалось то самое вино и бутылки со змеями, залитыми прозрачной жидкостью. На эту пакость Джульетте даже смотреть не хотелось, а парни ничего, разлили ее по чашкам и выпили после того, как какой-то важный третьекурсник рассказал байку о том, как нерадивые студентусы решили устроить для удачи танцы, в надежде, что она в благодарность им поможет.
Випитое вино тихо шумело у Джульетты в голове. Деревья шумели в такт, откликаясь на малейший ветерок. Бард, которого заставили выпить что-то пахнущее мятой из маленькой бутылочки, бодро наигрывал веселую мелодию. И к этой мелодии так не хватало маленького степняцкого барабана, что девушка каким-то невероятным образом стала слышать, как кто-то вдалеке бьет по нему кончиками пальцев.
Перестук ускорялся, языки пламени плясали в такт. Студентусы и ученики сновали туда-сюда, то пропадая в саду, то появляясь возле яблони. А потом Джульетту схватила за ладонь улыбающаяся Шелла и предложила:
— Пошли, покружимся!
И потянула Джульетту под яблоню, где водили какой-то странный хоровод люди, казавшиеся тенями.
Барабан стал звучать громче. Тяжелая, но такая красивая юбка льнула к ногам и хлопала на ветру. Кто-то смеялся. Все дружно поднимали руки над головой, опускали их вниз, а потом опять хватались друг за друга и делали несколько шагов в сторону. Джульетта никогда этот странный танец не танцевала, но почему-то у нее получилось сразу же, и она даже немного обиделась, когда Шелла прокричала в ухо, что надо освободить место для других и потянула из круга.
Янира Джульетта не видела, да и не вспоминала о нем почему-то. А поэтому, когда заметила, что он стоит у самого костра с незнакомой девушкой, которая держит его за руку и что-то серьезно говорит, лишь немного удивилась. И не стала им мешать. Даже выяснять, кто она такая и что ей нужно от мужчины мечты, Джульетте не хотелось. Незачем портить такую хорошую ночь подозрениями и сомнениями.
Потом Джульетта сидела прямо на траве и ела медовый пряник, который ей дал какой-то мелкий пацаненок. Парни к тому времени почти все разошлись. Бард, заботливо кем-то накрытый одеялом, храпел под яблоней. Три пацаненка заливали оставшиеся от костра угли водой и над чем-то смеялись. А Шелла сидела рядом с Джульеттой и считала гаснушие на дереве огоньки.
— Хорошо, да? — спросила степнячка, насчитав тридцать восемь.
— Хорошо, — подтвердила Джульетта, которой с одной стороны хотелось спать, а с другой — смотреть на звезды, бродить вдоль морского прибоя или просто гладить кошку. Странные такие желания. — Шелла, а она приходила?
— Удача?
— Да.
— Приходила. Только не ко мне.
— Ты ее видела?
— Я видела незнакомую девушку, к которой не смогла подойти. С богами это бывает, — серьезно сказала Шелла. — Люди могут приблизиться к богам, только если они сами этого захотят. Но чаще именно боги приближаются к людям. А у людей даже желания такого не появляется.
