— Это невозможно, среди вас нет арнек! Это не семья! — вскинулась Фравва.
— Ты не сможешь мне запретить, — зарычал Вроаррист и шагнул к арнеке. — Я сильнее твоего арна! И я ухожу на свою землю! К своей семье.
Оставшиеся, уединяясь с Лил, убедились, что дознавателю действительно достаточно взять испытуемого за руку, задать несколько вопросов — и вся жизнь, и все скрытые желания переставали быть скрытыми. Лил поклялась, что её предназначение сообщать регенту и Императору лишь выводы, но секреты остаются секретами. Она — дознаватель, то есть хранитель мира и равновесия. Её цель — всеобщее благо и решение проблем еще до их возникновения...
Собрав список нужд восьми семей, бывших на совете, делегация Империи вернулась во временный лагерь уже без сопровождения.
*
В лагере регента ждал Вроаррист.
— Крис, ты всё делаешь неправильно.
Глава 20. Тест
***
Стена стояла на века:
Сильна, недвижна, молчалива.
Струясь касаньем, тень легко
Гранит смела нетерпеливо.
Упали мы сквозь небосвод
Гремящим звездным водопадом.
Осколки разбивали лед
Сердец, заледеневших рядом.
Осколки звезд зажгли в глазах
Огонь, не знающий преграды.
И мы летим вдвоем в мирах
Сгореть в огне и без пощады!
***
Визитёр пришёл один, вокруг был пустой лес. От арна исходило насыщенное беспокойство. Стив даже перестал дышать: неужели нападет?
— Вроаррист, я благодарен за помощь, — регент сдержанно кивнул, плеснув внутренней радостью, шагнул в палатку и придержал дверь. — Мой дом открыт для тебя. Прошу. Можем сесть за стол или на пол, как тебе удобней.
Стив просочился следом и забрался с ногами на свою кровать.
Арн поводил головой из стороны в сторону, принюхался и положил обе руки на спинку ближайшего стула:
— Ты неправильно себя ведешь. Ты чужак, и пришел со странной семьёй, но ты можешь не знать. Я не понимаю как это все случилось, но я стараюсь смотреть и видеть. Пытаюсь выжить. Одиночка без семьи не выживет. Но пока ты не будешь вести себя как вожак, никто не будет считать тебя вожаком. Вот сейчас: ты ждешь чего? Если я сяду первым, это значит в твоем доме вожак я. Тебе не нужно разрешение на проезд по дорогам, раз ты вожак. Но если ты будешь просить разрешение, значит ты не можешь решать сам. Ты заметил, что пришло только восемь семей? Их здесь двадцать. Они не придут к тебе, ты сам должен войти к ним в дома, как их лидер. Если будет драка — дерись. Ты выглядишь бойцом, возможно ты победишь, но не убивай, если вожак семьи примет твою силу. Тогда их семья станет твоей семьей. Пока ты — никто. Пока ты просишь, ты проситель. Не вожак. Тебя можно использовать, но никто не будет тебя слушать, и членов такой семьи может убить каждый.
— Спасибо, — Крис открыл шкафчик у своей постели, сунул туда кристалл и сел к столу, сдержанно улыбаясь. — Должен я драться и с тобой?
— Попробуй, но на моей земле, — Вроаррист склонил голову и тоже сел. — Иначе, если бы я победил, мне бы пришлось стать вожаком твоей семьи и твоих бойцов. А я не думаю, что мне это нужно.
— Могу я предложить тебе пищу? Генри, принеси еще и для экзекутора тоже. — Крис открыл и подвинул к арну контейнер с супом и ложку. — Это стюард, помощник. Он готовит еду и делает всё в доме.
— У нас тоже есть помощники, которые работают в доме, — Вроаррист склонил голову. — Вожак ест первым, но я принимаю твои правила в твоём доме.
— Вроаррист, я удивляюсь, что ты настолько открыт новому. Но я рад, что ты пришёл. Могу я попросить тебя поговорить с Лил, чтобы мы заключили с тобой договор?
— Меня тоже радует, что ты ведешь себя так, словно вожак тут я, — снова склонил голову арн и усмехнулся, как хрюкнул. — Ты должен был сказать уверенно: Лил придет и поговорит с тобой.
— Хорошо, — засмеялся регент. — Я научусь, это несложно. Скажи, что нужно тебе?
— Арнека, но тут ты ничем помочь не можешь.
— Империя может много, возможно в лаборатории смогут создать арнек.
— Искусственных арнек? Это оскорбление. Я чую, что этот ваш помощник неправильный. Не совсем живой. Не член семьи. Таких как он арны не примут.
— Император хочет сохранить арнов, поэтому он найдет вам арнек. Возможно он найдет и вашу планету.
— Тут много арнов, оставшихся без семей. Не просто без пары, а потерявших дом и семью. Как я. Но я ещё хочу понять, что случилось и что нам делать. Что мне делать. Мы не сможем выжить такой маленькой стаей. Семьи здесь делали полотно и меняли его на хлебную муку, инструменты и многое другое, что привозили из Харры, Двароа и других областей. Все осталось за границами. Мы просто не выживем. Мы как разорванные провода, в которых не осталось энергии...
— Мы дадим вам энергию, главное чтобы не началась общая драка, когда я впущу сюда техников.
— Чтобы не было драк, тебе надо немедленно выехать и наверстать упущенное время. Фравва и остальные могут прийти каждую минуту и начать требовать подношения. А ты уедешь. Объедешь всех и, если станешь их вожаком, тогда никто не тронет твоих техников. Есть легенды, что когда-то у нас был общий вожак. Но этого уже никто не помнит, кроме меня. Потом вернешься сюда и закончишь здесь. Подождут. Но твоя арнека не должна выходить, пока тебя не признают — плох тот вожак, что подвергает опасности свою арнеку.
Крис понимающе кивнул и улыбнулся, не обнажая зубов:
— Лил поговорит с тобой.
Регент увел нахального арна к дознавателю, а Стив присел у шкафа с кристаллом. Оттуда тихо пела, беззвучно поскуливала аура мёртвого Гверрца. Стив открыл дверцу и погладил крилод указательным пальцем — надо же, раньше он слышал пойманную душу только держа полную ловушку в руках.
*
На миссию утверждения власти Империи, точнее, власти регента Криса, отряд стартовал до рассвета.
Разбуженный ни свет ни заря, насильно позавтракавший и зашнурованный, Стив сидел в одиночестве в излюбленном углу постели. Регент прыгал где-то там по фургонам, а экзекутор, привалившись к трясущейся стенке, обнимал подушку и пытался еще чуточку поспать, когда домик вдруг резко остановился.
«Стив, не вмешивайся!» — прилетел мысленный приказ. Ого! Регент вспомнил имя!
Из-за поставленных поперек дороги машин и с боку из леса выбегали арны в зверином облике. Другие, оставшись двуногими и, соответственно, двурукими, бессмысленно стреляли по гвардейцам, спрятавшись за баррикадой и деревьями. Пучки ядовитых иголок стукались и осыпались по металлопластовой броне, как снежки зимой. Никто из имперцев не применял оружия. В раскрытые пасти втыкались серебряные кулаки, арнов сбивали с ног, прижимали к земле, а регент голыми руками защелкивал на их шеях нейро-ошейники, одновременно кричал: «Лежать!» И бросался к следующему. Пленник, понимая команду, уже невольно держал себя сам, ментально включая разрядник ошейника при попытке нарушить приказ.
Атака кончилась, не успев толком начаться.
Стрелявшие попытались удрать и скрыться, но выпущенные из упряжи биолошади приволокли и их, надежно ухватив хищными зубами за плечи и загривки.
— Придется нашим кобылам переквалифицироваться в вожаков арнов, — регент оглядел ошарашенную банду неудачников. — А ну тихо, вы, щенки! Не двигаться! Слушайтесь и тогда ничего болеть не будет. Замерли все! Вот видите? Ничего не болит? Не болит. Можете сесть. Делайте, что сказано, и все будут живы.
«Экзекутор, иди сюда. Поправь этому челюсть!»
Стив выпрыгнул на узкую обочину грунтовки. Дорога, посыпанная мелкой утрамбованной щебенкой, была разворочена резким торможением, тяжелыми ботинками ажлисс и ударами копыт. Тут и там обрызгана кровью. В придорожной полосе сидело два десятка арнов, все уже в человекоподобном виде, некоторые с разбитыми мордами. Они на всю округу лучились негативными эмоциями. Позади со сломанной челюстью валялся раненый. Кровь уже не текла, но разломанная челюсть висела неопрятным кровавым ошмётком.
