Совершенно не обрадованный таким поворотом событий Вудворд собрался сотворить энергетический шар, чтобы разнести магическую защиту, но удар телекинетической энергии сбил его с ног. Небо заволокло серыми тучами и по визжащим от бессилия существам ударили россыпи молний.
– Не-ет! – Прокричал некромант в сгустившуюся темноту, решив, что на защиту поселка встал тот старик, посещавший его в башне замка. – Не мо-ожет бы-ыть!
Воздев руки вверх он вызвал небесный камнепад, но валуны отскакивали от вспыхивающей голубыми искрами защиты, и падая вниз, поражали его же армию.
Почувствовав легкий укол, некромант вынул из предплечья тонкую иглу. Борясь с возникшим головокружением, он осмотрел себя внутренним зрением. Кровеносные сосуды, из-за потери прочности, начали взбухать розетками внутренних кровотечений. Переключившись на восстановление внутренних органов и кровеносной системы, Вудворд, не успевая восстанавливать все новые повреждения, непрестанно чувствовал нарастающую слабость. А вокруг несостоявшегося некроманта бушевала феерия небесного электричества.
Валентина вместе со всеми взобралась на стены и начала песнь призыва.
Отрешившись от происходящего, Вудворд не заметил, как с тыла подошли стаи степных волков. Занятый внутренними разрушениями организма и слишком поздно уловив близкое рычание, некромант ощутил смыкающиеся на горле мощные челюсти.
Прошли не больше двух часов и от наступающей орды монстров остались единичные экземпляры, методично добиваемые стрелами лучников. Поселок был спасен. А сильный западный ветер, поднявшийся на несколько минут, выдул опасные бактерии в необитаемую часть равнин.
Перестав поддерживать барьер, Максим, не в силах дойти до более подходящего места, опустился прямо на влажную грунтовую поверхность площади. Подбежавшие Антон и Виктор подхватили хранителя и понесли к раскрытым дверям ратуши. Внутри был оборудован временный госпиталь для пострадавших в бою на внешних укреплениях. Между рядами лавок, с уложенными на них ранеными, ходила Айнагул, оказывая помощь.
Опустив Максима на свободную лавку, парни присели рядом с измотанным хранителем.
– Досталось тебе сегодня. – Сочувственно произнес Виктор.
– Это им досталось. – Махнул рукой Максим в сторону раненых. – А я просто устал.
Вернувший себе список некроманта Виктор, ощутил легкое повышение температуры в кармане. Он достал свиток и взглянул на золоченые буквы списка:
– Ого! Здесь еще один. Алхимик.
– Вон там. – Антон указал на принесшего бутыльки с лечебными зельями человека и, поднявшись, устремился к алхимику.
Вскоре Антон вернулся в сопровождении молодого мужчины и представил друзьям Анатолия.
– Что ж. – Максим пожал протянутую руку. – Поздравляю с принятием в нашу гильдию.
– Антон уже рассказал вкратце кто вы такие, я не прочь присоединиться. – улыбнулся Анатолий. – Кстати, в местной тюрьме сидит девица, Римма. Она тоже игрок.
– За что посадили-то? – Спросил Виктор.
– Карманными кражами на рынке промышляла.
– Наш экземпляр!
– Вот вы где! – Воскликнула Мэри, войдя в ратушу. – Видели бы вы, как я этих тварей одной левой!
– Экая у тебя левая, искрящаяся. – Фыркнул Виктор. – Радуешься. Что все веселье отхватила. Единоличница!
– Посмейся мне еще! Между прочим, мне сильно волки помогли.
– Валентина призвала. – Пояснил Антон, отвечая на поднятую Максимом бровь. – Я сразу после прихода зверюшек перестал чувствовать мыслеформы некроманта.
– Да, я в него ядовитой иглой запустила. – Мэри выглядела необычайно довольной. – Этот яд Коста приготовил, сказал, что противоядие еще не придумали.
– Да-да! – В дверях появился упомянутый Константин. – Разрушает кровеносные сосуды сразу по всему организму, очень быстрый и сильный. Даже Айнагул не справилась бы.
– Вообще-то, некроманта волки докончили. – Это была Валентина, умудрившаяся подойти и встать сбоку от Максима, так, что её никто не заметил.
– Привидение, здесь я. – Заявил Виктор. – Остальным следует громко топать….
Приняв благодарности жителей поселка и старосты, исполнившего просьбу Максима и освободившего заключенную Римму, члены гильдии вежливо отказались от участия в намечающемся на следующий день пиршестве. И, не теряя времени, отправились в замок некроманта, сопровождаемые волчьим эскортом.
Бразилия. Серверный бункер GRW.
Вернер закончил компиляцию программы перехватчика, призванной отслеживать и перехватывать освободившиеся точки входа в игровой мир, делающей возможным возвращение Вудворда. И закончил Вернер эту работу как раз вовремя, чтобы программа успела перехватить душевную структуру компаньона, уничтоженного в игровом мире буквально через минуту после запуска программы. Теперь перехватчик должен был выявить доступный канал для помещения перехваченной структуры в тело одного из активных игроков, в момент их выхода из игрового режима. В том, что такой канал будет выявлен, Вернер ни секунды не сомневался.
Игровой мир. Замок некроманта.
Частично обрушенное и потемневшее строение не вязалось с тем великолепным памятником архитектуры, которое довелось увидеть Виктору в день знакомства с некромантом. Миновав разлом в стене сбоку от опущенной решетки ворот, путники оказались в небольшом дворе. Волки не стали карабкаться по обваливающимся камням укреплений и остались ждать вне стен замка. Увядшие растения в центре двора служили напоминанием о лучших временах.
– Мы должны подняться в библиотеку. – Сказал Максим, направляясь ко входу.
Высокие древесные створки отворились и на пороге возникли два репликатора. Стрела Тимура поразила одного, второго накрыл десяток игл, воздушный удар довершил дело раздавив монстров о камни стены.
– Похоже, мы зря тратили боеприпасы. – Пошутил Тимур, присматриваясь к затихшим чудищам.
– Идем! – Скомандовал Максим.
Отыскав зал библиотеки, хранитель, не обращая внимания на разбросанные по полу книги, подошел к одному из стеллажей и, ухватившись за полку, вытащил каменную пластину из пазов. Оказалось, что широкий торец каменной полки скрывал неглубокую нишу. Просунув в щель руку, Максим выудил на свет тонкую шкатулку.
– Да не смотрите вы на меня так. – Юноша подошел к окну и поставил шкатулку на подоконник. – Я же хранитель сферы знаний! Забыли?
Обступив подоконник, каждый пытался разглядеть инкрустированную алмазами резную поверхность золотой крышки.
– Позвольте-ка, – к подоконнику пробилась Римма, – Маша дайте мне иглу.
Мария достала кожаную кассету с иглами и протянула одну Римме:
– Эти не отравленные.
– Угу! – Отозвалась карманница и ловко провернула иглу в маленькой замочной скважине. Откинув крышку, девушка достала из шкатулки кусок пергамента, на котором был изображен план замка с одной единственной пометкой.
– Нам туда. – Максим щелкнул пальцами. – Скорей.
Отыскав нужное помещение, члены гильдии в недоумении разбрелись по пустой комнате.
– Что-то здесь быть должно! – С чувством произнес Максим. – Антон, просмотри все стены.
Как всегда и бывает, находка ожидала Антона в самом последнем углу:
– Здесь.
Максим велел всем отойти от стены и применил сильно уменьшенный узор руны малого землетрясения, наложив его на указанный телепатом участок стены. С растрескавшейся кладки осыпалась штукатурка, обнажив швы. Выдергивая расшатанные камни, Александр освободил проход в глубокую нишу. А воплощенная хранителем руна света открыла взору людей рунический текст, вырезанный в толще гранитной плиты, заменяющей дальнюю стену.
Максим шагнул к магическим письменам и наполнил их энергией. Флюорисцирующий текст отделился от гранитной поверхности и распался на миллионы фиолетовых искр. Раздавшийся вслед за этим жуткий нечеловеческий голос, будто записанный на магнитофон, заполнил помещение, разносясь по замку многочисленными раскатами эха.
Облегченно вздохнув, Максим повернулся к друзьям:
– Это было заклятие Поводыря, при помощи него он был призван некромантом. При помощи него же и отпущен. Я думаю, его гнилая сущность уже возвращена в соответствующий мир. Теперь можно связаться с Братиганом и узнать, где они находятся.
– Уже делаю. – Антон достал из набедренной сумки кристалл связи и активировал его.
Игровой мир. Предместье замка Додин.
Зажатый между замком сэра Додина и армией людей, Поводырь пытался установить мысленный контакт с некромантом. Неожиданно для него в небе, видимое только его призрачному взгляду, открылось окутанное серым вихрем окно. И непреодолимая сила увлекла главнокомандующего Первого некроманта в темноту его родного мира. Оставшись без контроля, мопры потеряли слаженность действий, превратившись в толпу полоумных хищников, загнанных в ловушку и кидающихся от магического барьера к стенам замка и обратно.
