– Неизвестный тип самолета и нестандартный боеприпас – это первое, что меня больше всего зацепило в истории с тем истребителем. А ты обратил внимание на то, чем нас кормили и поили сегодня? Подобных блюд и напитков я в жизни не пробовала.
– Обратил. Мелочь, но красноречивая.
– Вот-вот… Надо же, как в сказках про скатерть – накрывашку: что не попросишь, то и будет. Вот это технологии, если, конечно, все правда. И еще: тип лица Алекса. Такого типажа я раньше не встречала.
– Я тоже. Кстати, Дарена и Дулат тоже не похожи на нас или логов. В общем, пока все, что он нам рассказал, подтверждается фактами, прямыми или косвенными. – Кроме самого главного и фантастического в его рассказе. Я имею в виду его прибытие с другой стороны Сферы и сражение в пространстве за ее пределами с Машинным Разумом. И рассказ про Предтеч – строителей Сферы.
– Да, это действительно… Хотя я никогда особо не верил в ту муть, которой нас пичкали в школе про богов – основателей, якобы сотворивших Сферу в один день из первородной мглы. – Капитан Стоурел презрительно фыркнул.
– Ага. И якобы для того, чтобы им было, где проводить время и отдыхать от трудов праведных. Что-то я не встречала до сих пор ни одного из них. Если, конечно, не считать таковым нашего нового знакомого…Были бы Боги на Сфере, разве допустили бы эту проклятую войну?
– Именно. Так может, все правда?
– Похоже на то. Я, во всяком случае, склоняюсь к тому, чтобы поверить Алексу и в этой части, – задумчиво произнесла Зена Кроуф.
– Но тогда выходит, что эти самые Предтечи скоро будут на Сфере? И войне – конец?
– Вот было бы здорово! А что бы ты стал делать после войны? – задала Зена неожиданный вопрос капитану.
– Не знаю. Я ведь ничего другого не умею, кроме как воевать. – На секунду капитан Стоурел умолк. – Наверное, пошел бы учиться.
– На кого? – заинтересованно спросила Зена.
Капитан неожиданно смутился.
– На учителя… Я очень люблю ребятишек. – Зена Кроуф с любопытством посмотрела на капитана.
– А ты? – в свою очередь поинтересовался тот.
– Я – журналист. Эта профессия нужна и в мирное время. У меня мелькнула дикая мысль. Если все – правда, то вдруг меня пошлют в миры Содружества? В служебную, так сказать, командировку? Представляешь? «Зена Кроуф, наш собственный корреспондент в Содружестве, прислала свой новый репортаж…».
– Ну, ты даешь. С фантазией у тебя полный порядок.
– А что? Мы – в числе тех, кто помог межзвездному страннику, попавшему в сложную ситуацию, найти дорогу домой… Ну, и так далее. Дальше домыслишь сам. Алекс составит мне протекцию.
– Сначала нужно ему помочь. Слушай, а может, отведем его вместе с его людьми к нашим, и пусть там разбираются?
– Ты что, сдурел? Во-первых, как ты собираешься это сделать? Сам он не захочет почти наверняка, а попробовать захватить их силой – нет уж, увольте. Я лучше еще раз в плену у логов побываю. И потом: ты что, не понимаешь? Да наши доблестные вояки с большими погонами достанут их почище логов. Пропустят через все жернова и, побоявшись поверить, на всякий случай шлепнут. – Да не боись, это я так, проверял тебя.
– Тоже мне, проверяльщик нашелся… Да, кстати, а как ты со своей группой оказался в районе штаба?
– Как-как… Вас шли выручать.
– Впятером? Против всей этой шайки? У вас же не было шансов! – Зена Кроуф изумленно взглянула на собеседника, который без страха и упрека шел на почти верную смерть, чтобы спасти своих товарищей и ее.
– Мы своих не бросаем. – Капитан заметно смутился и даже покраснел. – Да еще ты…
– А что я? Особенная? – Зена Кроуф как-то очень странно взглянула на капитана. – Ты? Еще какая особенная! Послушай, Зена… А, может, ты поедешь в эту самую служебную командировку в Содружество в качестве не только спец. корреспондента, но и жены полномочного посла? – Зена Кроуф вскинула свои великолепные смолистые брови:
– Кого-кого?
Капитан Стоурел покраснел еще больше.
– В качестве жены… Меня… Посла… И мужа. – Тьфу, зараза… В качестве моей жены, Зена! Капитан опустил голову, не глядя на собеседницу. Она не видела его глаз, зато видела уши. Из красных они стали малиновыми. А знаменитый разведчик – диверсант, за голову которого в Аскадии была назначена огромная награда, в этот момент вдруг стал таким добрым и пушистым, что его можно было брать голыми руками. Зена Кроуф откинулась назад на своем сидении и выдержала паузу.
– Знаешь, Атон, а ведь я обдумаю твое предложение всерьез. Мне никогда еще не предлагали в качестве свадебного путешествия межзвездный полет. – Зена Кроуф улыбнулась. – А ты, насколько я успела убедиться, человек слова. – Она секунду помолчала. – Только, если позволишь, один вопрос. – Теперь капитан Стоурел вопросительно смотрел на Зену Кроуф. – Скажи, а почему именно здесь и сейчас? – Краснота вновь залила щеки и уши врага Аскадии № 2, как о нем писали в прессе.
– Этот звездный супермен… Я испугался, что ты… Что он… Зена Кроуф слегка порозовела. Очевидно, опасения капитана Стоурела не были совсем уж безосновательными.
– Дурачок, какой же ты дурачок… Как же ты плохо знаешь женщин… Парень, он, конечно, видный, и герой. Здесь ни отнять, ни прибавить – сами видели. Только… Есть между вами некоторая разница, для меня в этой ситуации весьма существенная.
– Это какая же?
– Ты шел спасать меня и своих людей с пятипроцентными шансами на успех. Он – с девяностопятипроцентными. Это раз. Ты шел просто потому, что не мог не идти. Он – чтобы узнать у нас то, что его интересует. Это два. Собственно, для меня этого достаточно. – У вмиг повеселевшего капитана засверкали глаза. – Может быть, ты все же решишься меня поцеловать? – Зена Кроуф посмотрела на капитана таким наивным взглядом пятнадцатилетней нимфетки, что растаял бы даже памятник. Капитан Стоурел вскинул на нее измученные глаза.
– Я… э-э-э… никогда…
– Никогда не целовался, что ли, капитан?
– Понимаешь, все время война, война, недосуг как-то…
– Ладно, гроза аскадийской империи, что-то в этом роде я и подозревала.
Придется брать всю полноту инициативы на себя. Вообще-то это я говорю для храбрости. Опыта по этой части у меня тоже… Однако же, когда-то его набираться надо. Иди-ка сюда…
Капитан Стоурел и Зена Кроуф смогли вернуться к теме о дальнейших планах лишь пару часов спустя.
– Кстати, о свадебном путешествии, дорогой. А как мы будем помогать нашим новым друзьям, которым, кстати сказать, обязаны своей жизнью и счастьем, и от которых это самое путешествие зависит?
– Промелькнула у меня одна идейка, перед тем, как…
– Не будем уточнять, перед чем. Что за идейка?
– Мысль, в принципе, все та же. Содержание другое: мы возвращаемся из поиска и ведем с собой пленных. Перед нами, естественно, распахиваются все двери. Мы сообщаем в штаб об успешном завершении рейда и скором прибытии на место с подопечными. И – исчезаем. У нас будут минимум сутки времени, чтобы убраться из прифронтовой полосы при такой легенде. Этого хватит. Нужные документы я сделать успею. Каналы есть. Дальше – все на легальном основании. С фронта в краткосрочный отпуск едут боевые офицеры и члены семьи. Детали можно доработать по ходу. Как тебе?
– И ты, и я – слишком известные личности. Когда нас объявят в поиск, придется тяжко. Хотя за основу твою идею взять можно. Остальное нужно доработать с Алексом.
– Дорогая, мы и сами…
– Вот что, милый. Пойми и запомни одну простую вещь: все, что ты знаешь про разведывательно-диверсионные операции, для Алекса – программа для первоклашек. Он про это забыл больше, чем ты сможешь вспомнить за свою жизнь. Взять хотя бы акцию в Тарка. Это не преклонение перед инопланетным авторитетом. Просто я кое-что видела вблизи из его приемов. Зря бы не говорила. Ты знаешь, что у меня красный берет по КОБРе, и что я кое-что тоже умею. Так вот: его уровень выше на порядок.
– Про КОБРу можешь не напоминать, – потер подбородок капитан Стоурел. – Бог с ней, с КОБРой. То, что умеем мы, для него не просто детсад, это ясельная группа. Я даже не могла представить себе, что человек способен на такое. Представь: он взял в руки мои «браслеты» из хлудовской стали и одним движением пальцев порвал их, как простую нитку! Как тебе это? А количество трупов на подступах к штабу? Он, как я подозреваю, имеет на два-три органа чувств больше, чем мы.
– Тут ты, кажется, права. Когда мы после воссоединения шли от штаба, Алекс иногда постреливал. Я лично целей не видел. Удивлялся еще: куда он пуляет? Но минуту спустя мы проходили мимо только что убитых логов. Именно только что: в этих вещах я разбираюсь. То есть стрелял он в цели, которых мы не видели. – Все верно. Сам подумай: одно дело – посылать в разведку группу в соседнее государство, и совсем другое – в другие миры. Готовить таких спецов должны, опираясь на опыт нескольких планет со всеми их войнами, спец. войсками и прочими делами. Прикинь, какой это должен быть уровень.
