Чудом я успел сообразить, что надо катапультироваться, и дернул за ручку над креслом. В рубке раскрылся аварийный выход, и меня выбросило из падающего робота за секунду до того, как он рухнул на ступени замка, раздавив несколько десятков аватаров.
Я врубил реактивные сапоги до удара о землю и быстро подрегулировал параметры управления, ведь теперь я контролировал не гигантского робота, а своего обычного аватара. Я сумел приземлиться на ноги рядом с пылающим остовом Леопардона, и меня тут же накрыла огромная тень. Я обернулся. Надо мной, заслоняя собой небо, нависал стальной ящер Сорренто. Он поднял громадную левую ногу, готовясь раздавить меня.
Я разбежался и прыгнул, врубив реактивные сапоги в воздухе. Когтистая лапа Мехагодзиллы, едва не зацепив меня, обрушилась на камень, оставив кратер там, где я только что стоял. Стальной зверь испустил пронзительный вопль, за которым последовал глухой рокочущий смех. Смех Сорренто.
Отключив сапоги, я сгруппировался, кубарем прокатился по земле, вскочил на ноги и, задрав голову, посмотрел на морду ящера. Глаза пока желтые — значит, молния еще заряжается. На реактивных сапогах вполне можно успеть нырнуть в замок, а уж там Сорренто меня не достанет — если не вылезет из своего гигантского робота.
Эйч и АртЗмида уже дожидались у хрустальной двери и орали на меня по радиоканалу. Мне оставалось только влететь в замок, и тогда мы откроем Третьи врата прежде, чем нам помешает Сорренто.
Но вместо этого я отыскал в инвентаре Бета-капсулу. В ладонь лег небольшой металлический цилиндр.
Сорренто пытался убить меня. И заодно убил мою тетку и всех моих соседей. В том числе милейшую старушку миссис Гилмор, которая мухи не обидела. По его приказу убили Дайто, а Дайто был моим другом, пусть я ни разу его и не видел. А теперь этот урод расправился с аватаром Сёто, лишив его возможности пройти Третьи врата. Сорренто имел большую власть и высокое положение, которых не заслуживал. А вот чего он действительно заслуживал — так это публичного унижения. Хорошего пинка под зад на глазах у всего мира.
Я поднял Бета-капсулу над головой и нажал на кнопку активации. Возникла вспышка слепящего света, небо стало кроваво-красным, и мой аватар начал расти и видоизменяться, принимая форму громадного красно-серебряного пришельца с горящими яйцевидными глазами, странным плавником на голове и светящимся индикатором в центре груди. На три минуты я стал Ультраменом.
Мехагодзилла перестал верещать и молотить лапами. Его взгляд был направлен вниз — на то место, где только что стоял мой обычный маленький аватар. Ящер медленно поднял голову, оценивая размеры нового противника. Наши горящие глаза встретились. Теперь я стоял лицом к лицу с роботом Сорренто, почти не уступая ему в росте.
Стальной ящер неловко попятился. Его глаза снова вспыхнули голубым.
Я слегка присел и встал в боевую позу, обратив внимание, что в углу дисплея появился таймер, отсчитывающий три минуты: 2.59, 2.58, 2.57.
Под таймером располагалось меню способностей Ультрамена — перечень различных энергетических атак на японском. Я быстро выбрал «Космический луч» и скрестил руки перед собой. Из предплечий вырвался пульсирующий белый поток энергии и ударил Мехагодзиллу в грудь, отбросив назад. Потеряв равновесие, Сорренто не справился с управлением, и его робот свалился с гигантских ног, рухнув на бок.
Тысячи аватаров на поле боя разразились ликующими возгласами.
Я взмыл в воздух и поднялся на полкилометра, а потом камнем упал вниз, целясь ногами в хребет поверженному ящеру. Когда весь мой вес обрушился на Мехагодзиллу, я услышал, как внутри у того что-то хрустнуло. Из его пасти повалил дым, а горящие голубым светом глаза потухли.
Я отпрыгнул назад и приземлился на одно колено возле поверженного ящера. Он бешено молотил хвостом и тремя уцелевшими лапами. Видимо, Сорренто лихорадочно жал на все кнопки, пытаясь заставить робота встать на ноги.
Я выбрал в меню яцуаки корин, «Ультрарассечение». В правой руке Ультрамена появилась сияющая голубым светом циркулярная пила. Я швырнул ее бешено вращающийся диск в Сорренто, как фрисби. Диск со свистом рассек воздух и попал в живот Мехагодзиллы, врезаясь в стальную шкуру, как в мягкий тофу. Ящер развалился пополам. За миг до того, как вся эта махина взорвалась, от нее отскочила голова — это катапультировался Сорренто. Правда, из-за того, что робот лежал на спине, голова полетела не вверх, а вбок, но Сорренто быстро развернул реактивные ускорители и стал уходить в небо. Далеко не ушел. Я скрестил руки, выстрелил еще одним «космическим лучом» и сбил удаляющуюся голову, как тарелочку. Она взорвалась, и я нашел это очень приятным зрелищем. Толпа взревела от восторга.
Я заглянул на Доску почета и убедился, что номер Сорренто с нее исчез. Его аватар погиб. Этому я, правда, не особо обрадовался, потому что знал — Сорренто немедленно вытолкает из тактильного кресла кого-то из своих подчиненных и заграбастает себе его аватара.
Когда я деактивировал Бета-капсулу, на счетчике оставалось всего пятнадцать секунд. Мой аватар тут же уменьшился до нормальных размеров и вернул себе свой обычный облик. Я врубил реактивные сапоги и полетел в замок.
В дальнем конце золотого зала у Хрустальных врат меня уже дожидались Эйч и АртЗмида — в окружении полутора десятков горящих и окровавленных тел убитых «шестерок». Только что убитые аватары постепенно растворялись в воздухе. Видимо, тут произошла короткая и очень жаркая схватка, на которую я совсем чуть-чуть опоздал.
— Так нечестно, — заявил я, отключив сапоги и плюхнувшись на пол рядом с Эйчем. — Могли бы и на мою долю оставить хоть парочку.
АртЗмида не удостоила меня ответом, только «фак» показала.
— Поздравляю с тем, что завалил Сорренто, — сказал Эйч. — Драка была эпическая, что ни говори. Но ты все равно законченный идиот. Сам-то понимаешь?
— Ну да. — Я пожал плечами. — Понимаю.
— Эгоистичный придурок! — рявкнула АртЗмида. — А если бы он тебя убил?!
— Но не убил же. — Я шагнул мимо нее к вратам и принялся их изучать. — Так что предлагаю расслабиться и подумать о том, как открыть эту хреновину.
Я рассмотрел замочную скважину в центре, потом слова, вырезанные над ней на многогранной хрустальной поверхности: «Вера, надежда, любовь».
Я вынул из инвентаря ключ и воздел в поднятой руке. Остальные проделали то же самое. И ничего не произошло.
Мы встревоженно переглянулись. Тогда мне в голову пришла идея. Откашлявшись, я произнес первую строку песенки:
— ««Три» — волшебное число...»
Хрустальная дверь засияла, и на ней появились еще две скважины.
— Получилось! — прошептал Эйч. — Охренеть... Глазам не верю! Мы и правда стоим на пороге Третьих врат!
— Наконец-то! — выдохнула АртЗмида.
Я вставил ключ в центральную скважину, Эйч — в ту, что слева, а АртЗмида — в правую.
— По часовой стрелке на счет «три»? — предложила она.
Мы с Эйчем кивнули. АртЗмида досчитала до трех, и мы одновременно повернули ключи. Хрустальная дверь исчезла в короткой вспышке голубого света. Вместо нее перед нами раскрылся портал в бездну, в которой кружились мириады звезд.
— Ух ты... — услышал я шепот АртЗмиды над ухом. — Вот оно...
Мы приготовились шагнуть во врата, и тут я услышал чудовищный раскат грома — как будто сама Вселенная раскололась пополам.
И все мы умерли.
Когда аватар погибает, изображение на дисплее гаснет не сразу. Вместо этого камера автоматически переключается на обзор от третьего лица, предоставляя возможность полюбоваться последними секундами виртуальной жизни.
Именно это и произошло через долю секунды после того, как грянул гром. Я увидел трех наших аватаров, замерших на пороге врат. А потом весь мир залило испепеляющим белым светом и волной оглушительного рева. Именно так я всегда представлял себе смерть от ядерного взрыва.
На краткий миг я увидел скелеты наших аватаров внутри прозрачных силуэтов, в которые превратились неподвижные тела, а потом показания счетчика моих хитов упали до нуля.
А еще через секунду нас накрыло взрывной волной. Она превращала в пыль все на своем пути — аватаров, пол, золотые стены, сам замок и всю орду пасхантеров и «шестерок», собравшуюся вокруг. Облако мельчайшей пыли повисло над Хтонией и стало медленно оседать на ее поверхность.
На планете не осталось ничего. Там, где только что был замок и тысячи аватаров, осталась выжженная пустыня. Взрыв уничтожил все и вся. Только Хрустальные врата, портал в звездную бесконечность, остались висеть над кратером, разверзшимся на месте замка.
Первоначальный шок сменился ужасом, когда я понял, что произошло.
«Шестерки» взорвали Катаклизатор.
Другого объяснения быть не могло. Только этот могущественный артефакт способен причинить такие разрушения. Он не просто уничтожил всех аватаров в секторе, он даже уничтожил замок Анорака, который прежде по праву считался несокрушимым.
