— Я хотела поплавать. Если бы не «Х-пять», пришлось бы топать на своих двоих.
Поисковое судно перевалило еще через несколько гребней.
Джак не отрывал взгляда от мониторов.
— Цель удаляется. Но все так же медленно. Мы еще можем ее достать.
— Пятнадцать секунд до прыжка, — объявила Лиза.
Она отстегнула ремни и переключила управление на автоматику. «Хентаза» нацелилась в небо, словно автопилот стремился оторваться от беспорядочного нагромождения камней под брюхом судна, и мы торопливо перебрались к люку. Откинув крышку, один за другим, мы, словно Икары, посыпались вниз. В землю мы врезались со скоростью в несколько сотен километров в час. Экзоскелеты после удара раскололись, словно стекло, и выбросили в воздух тучи лепестков. Черные металлические пластинки стали медленно опускаться вокруг, поглощая радио и тепловое излучения, чтобы не дать вражеским радарам возможности обнаружить постороннее присутствие, пока мы были слишком уязвимы после падения на сыпучей груде отработанной щебенки.
Поисковик перевалил через гряду, и двигатели взвыли, преследуя близкую цель. Я поднялся во весь рост и побежал к гребню осыпи, хлюпая по желтой массе отходов выработки и клочьям пожелтевшего от пыли снега. Позади остался Джак с переломанными руками. Лепестки его экзоскелета отметили путь, по которому он прокатился со склона, образовав черную мерцающую дорожку. Лиза лежала в сотне ярдов дальше, ее берцовая кость торчала из бедра, словно ярко-белый восклицательный знак.
Я вскарабкался на гребень и осмотрел долину.
Ничего.
Пришлось включить увеличение на шлеме. Однообразные склоны многочисленных холмов отработанной породы придвинулись ближе. То тут, то там среди мелкой желтоватой щебенки и песка виднелись огромные, величиной с наш «Х-5», булыжники, треснувшие и оплавленные после мощных взрывов — результаты деятельности горнодобывающей компании «СесКо».
Рядом, споткнувшись, остановился Джак, а мгновение спустя к нему присоединилась и Лиза. Штанина ее полетного комбинезона была порвана и залита кровью. Лиза, не переставая осматривать долину, собрала с лица желтоватую грязь и отправила себе в рот.
— Есть что-нибудь?
Я покачал головой:
— Пока нет. Ты в порядке?
— Обычный перелом.
— Вот он! — взмахнул рукой Джак.
По самому дну долины бежало какое-то существо, преследуемое нашим поисковиком. На берегу узкого ручья, густого от кислоты, оно поскользнулось. Корабль гнал нарушителя навстречу нам. Ничего. Ни ракетных снарядов. Ни огня. Просто бегущее существо. Масса спутанных волос. На четырех ногах. Забрызганное грязью.
— Какой-то биороб? — удивился я.
— У него совсем не видно рук, — пробормотала Лиза.
— И никаких приспособлений.
— Какой дурак будет изготавливать биороба без рук? — добавил Джак.
Я осмотрелся кругом:
— Может, какая-то ловушка?
Джак проверил данные, получаемые от более мощных датчиков поисковика.
— Не думаю. Можно поднять поисковика повыше? Я хочу осмотреть все вокруг.
По команде Лизы поисковик взмыл в небо, охватывая больший сектор наблюдения. Чем выше он поднимался, тем тише становился гул моторов. Джак подождал, пока уточненные данные появятся на мониторе его шлема.
— Нет, ничего. И никаких сигналов о нарушениях с других участков периметра. Мы одни.
Лиза упрямо тряхнула головой.
— Надо было все-таки запустить в него мини-заряд прямо с базы.
Стремительный галоп бегущего по долине биороба замедлился до резвой рыси. Казалось, ему нет до нас дела. Теперь существо было намного ближе, и мы смогли рассмотреть детали: лохматое четвероногое создание с хвостом. Слипшаяся шерсть свисала с его боков, образуя неровную бахрому, унизанную каплями жидкой желтоватой жижи. Волосы вокруг лап посветлели от текущей по земле кислоты, словно существу пришлось переходить вброд потоки урины.
— Какой-то очень уродливый биороб, — сказал я.
Лиза сняла с плеча свой «сто первый».
— Сейчас я сделаю из него биокляксу.
— Постой! — воскликнул Джак. — Не стреляй!
Лиза метнула на него раздраженный взгляд:
— Что еще?
— Это вовсе не биороб, — прошептал Джак. — Это собака.
Неожиданно он спрыгнул с гребня и понесся вниз по склону насыпи к бегущему животному.
— Подожди! — крикнула Лиза, по Джак уже ничего не слушал и продолжал набирать скорость.
Существо глянуло на несущегося с воплями Джака, потом развернулось и кинулось наутек. Но соревноваться с ним в скорости животному было не по силам. Спустя полминуты Джак настиг нарушителя.
Мы с Лизой переглянулись.
Ну, для биороба оно слишком медленно передвигается. Кентавры, и те проворнее.
К тому времени, когда мы добрались до Джака, животное было загнано в тупиковую расщелину. Оно стояло посреди густой лужи отходов, дрожало, рычало и скалило зубы. Мы окружили странное создание. Оно попыталось прорваться мимо, но Джак легко перехватил беглеца.
Вблизи животное выглядело еще более жалким, чем издали. Тридцать килограммов рычащей шерсти. Лапы у него были порезаны во многих местах и кровоточили, шерсть кое-где облезла, обнажив воспаленные кислотные ожоги.
— Будь я проклят, — выдохнул я, — оно и впрямь похоже на собаку.
Джак усмехнулся:
— Мы как будто динозавра поймали.
— Как она могла уцелеть? — спросила Лиза, обводя рукой горизонт. — Здесь ничто не может жить. Животное должно было измениться. — Она внимательно посмотрела на собаку, потом на Джака. — Ты уверен, что периметр больше не нарушался? Это не может быть западней?
Джак посмотрел по сторонам:
— Больше ничего нет. Ничего.
Я наклонился над животным. Собака в приступе ярости оскалила зубы.
— Выглядит довольно жалко. Может, и впрямь настоящая?
— Конечно, — заверил меня Джак, — конечно настоящая. Я однажды видел собаку в зоопарке. Говорю вам, это просто собака.
Лиза качнула головой:
— Не может быть. Если бы она была настоящей, она давно бы погибла.
Джак довольно усмехнулся.
— Ни в коем случае. Посмотри-ка. — Он протянул руку, чтобы убрать шерсть с головы собаки и посмотреть на ее морду.
Животное рванулось навстречу и сомкнуло зубы на руке Джака. Оно сильно тряхнуло его кисть и зарычало, а Джак только смотрел на прицепившуюся к его руке собаку. Ее голова яростно мотнулась из стороны в сторону, и кровь из порванных артерий потекла по морде собаки.
Джак рассмеялся. Кровотечение прекратилось.
— Проклятие. Прекрати. — Он стал поднимать руку, пока полностью не вытащил странное животное из лужи. — Глядите-ка, я завел себе любимца.
Собака так и висела, вцепившись в мягкие ткани руки Джака. Она снова попыталась тряхнуть мордой, но теперь, когда лапы не опирались на землю, ее старания были бесполезными. Даже на лице Лизы появилась улыбка.
— Должно быть, проспала все на свете, а когда проснулась, обнаружила, что находится на самом кончике витка эволюции.
Собака снова зарычала, не разжимая зубов.
Джак засмеялся и вытащил свой мономолекулярный нож.
— Получи, собачка.
Он полоснул по руке, оставив кусок своей плоти в зубах озадаченного пса.
Лиза задумчиво наклонила голову.
— Как ты думаешь, мы сможем выручить за нее какие-то деньги?
Джак наблюдал, как пес поглощает полученное мясо.
Я где-то читал, что раньше ели собак. Интересно, каковы они на вкус?
Я посмотрел на таймер на мониторе шлема. Мы убили целый час на занятие, которое не принесет никакой прибыли.
— Джак, забирай своего пса и тащи в поисковик. Мы не станем его есть, пока не вызовем Банбаума.
— Он наверняка объявит собаку собственностью компании, — проворчал Джак.
— Да, он всегда так поступает. Но все равно придется составить рапорт. Неплохо сохранить и улику, раз мы не уничтожили ее сразу.
На ужин мы ели песок. За стенами бункера службы безопасности деловито жужжали сновавшие роботы; они все глубже и глубже вгрызались в почву, превращая ее в груды щебенки, оставляя после себя тысячефутовые терриконы пустой породы или озера кислотной жидкости, если натыкались на подземные потоки. Шум двигавшихся взад и вперед машин действовал успокаивающе. Только ты и машины, и прибыль, а если во время твоего дежурства ничего не взорвалось, то еще и неплохая премия.
После ужина мы сели рядом и поработали над кожей Лизы; вдоль всех конечностей мы имплантировали острые лезвия, так что она со всех сторон была похожа на бритву. Она предпочитала мономолекулярные ножи, но они слишком легко рассекали плоть, а мы и так потеряли слишком много частей тел и не хотели лишних увечий. Такие побрякушки хороши для людей, которым не нужно работать: эстетов из Нью-Йорка и Калифорнии.
