Удобная вещь - биомеч. Нан всё-таки переспорила меня, у девушки был больший опыт лазания по деревьям. Забрала мой клинок и сформировала из биомечей что-то вроде перчаток с когтями, такие я видел в фильмах о ниндзя и на стене у Светки. Кора деревьев была окаменевшая, колкая, девушка ловко поднималась наверх, меняя руки, время от времени отдыхала, повисая. У меня каждый раз замирало сердце - ведь, случись что, не скользнёт из поникшей листвы спасительная лиана...
Девушка, цепляясь за едва заметные уступы, исчезла на пятнадцатиметровой высоте за толстым суком. Я закрыл глаза, принимая картинку. Нан вылезла на ветку, чуть отдохнула и скользнула в коридор в коре дерева. Шагала неслышно, выставив перед собой оба клинка. Вот лезвия смахнули пыльную занавесь, девушка шагнула внутрь. Я увидел развалины контактного кресла, путаницу то ли трубок, то ли иссохших камней, паутину нервов на стене.
И в углублении - знакомые клювастые цилиндрики.
- Она нашла, - сообщил я, вынырнув на мгновение, и снова прошёл по мысленной дорожке, едва успев: - Эй-эй, не вздумай!..
Почему? - обиделась Нан, она уже примеряла к виску найденный зародыш биокомпа.
Вот как я чувствовал себя после, гм, инъекции, - я сбросил ей свои воспоминания. А ты с непривычки и вовсе в обморок грохнешься. Давай для начала вернёмся в Хидон.
Нан поворчала, но признала, что я прав. Покидала в сумку на поясе всё, что нашла, обыскала пару соседних помещений...
И в третьем наткнулась на оплетая.
Опешили, кажется, оба. Нан повернулась и бросилась прочь, агрессивная колючка следом.
- Там оплетаи!.. - завопил я. Промчавшись коридорами и лестницами, Нан чуть не врезалась в ещё одного оплетая, вытянув перед собой клинок с крюком, сшибла лёгкое создание и проволокла перед собой. Другим мечом рассекла мембрану на окне, вышвырнула тварь наружу и выпрыгнула сама, балансируя на ветке. Оплетай слабо цеплялся за сук, пытался подтянуться.
Взмах - и руки его остались на ветке, а тело полетело вниз. В полёте извернулось, зацепившись за ветки ногами и ловчее, чем мартышка, принялось карабкаться назад.
Нан повернулась как раз вовремя, чтобы принять выскочившего из разреза оплетая на трезубец, взмах клинком в другой руке - и вниз полетела "голова" с частью "руки". Оплетай шелестел и извивался, отращивая длинные щупальца, из чего-то человекообразного он стал похож на осминога, но за девушкой всё равно не успевал. В считанные секунды Нан изрубила его в мелкие слабо шевелящиеся клочки. Последним вниз улетело "тело", Жасмин хлестнула плетью по его ядру, слабо хрустнуло, и огрызок хищного бродячего куста прекратил шевеление. Нан повернулась к вылезшему на сук второму, тот сделал шаг - и его охватило гудящее пламя. Орла вовремя запустила свою огненную птицу. Нан столкнула тело вниз, огляделась и принялась спускаться сама.
- Их должно быть больше, - пробормотала Архимаг. - Должно быть, спящий биокомплекс не прекращал их воспроизводить. Или набежали сюда, зная, что могут здесь подзарядиться... Всем внимание!..
Орла оглядывалась, держа наготове ещё одно заклинание. Я чувствовал себя голым без своего клинка. С трепетом наблюдал за Нан, которая рискованно прыгала с ветки на ветку, балансируя мечами, обращая их то в крючья, то в тонкие стальные нити.
- Вот они!.. - взвизгнула Орла, и загудел горячий воздух.
Из-за кустарника, растущего по руслу высохшего ручья, возникли оплетаи, заявляя о своём появлении шелестом и тихим скрипом трущихся веток. Нельзя сказать, что они бежали - некоторые хищные кусты передвигались на двух ногах, как люди, вытянув остальные конечности в сторону добычи, другие изображали из себя перекати-поле, кто-то шустро перебирал четырьмя, пятью, шестью конечностями. Программа биороботов предусматривает смену формы под конкретную задачу...
А сейчас задачей одичавших оплетаев было сожрать нас!..
Птица поравнялась с передними, наглядно доказавшими преимущество многоногого передвижения, и тварей разбросало взрывом.
Кто остался лежать, тлея, кто поднялся и бодро побежал в другую сторону, но большая часть всё ещё интересовалась нами. Йурас и Дайрим принялись стрелять, но толку от стрелкомётов не было - разве что в самое ядро попадёшь, которое защищено слоем листьев, переплетённых веток и того, что у биороботов заменяло мыщцы, ткани и органы. Валья вскинула лозу.
Я бросил взгляд на ученицу - девушка была готова брякнуться в обморок, всё-таки птицы довольно энергоёмкие. А если... ну, на два шарика меня хватит...
И не думай!.. - Нан низверглась сверху и одним взмахом располосовала переднего. Перекинула мне один из мечей.
Нас довольно быстро прижали к одному из выступающих корней дерева. Страшно саднили царапины от колючек, я никак не мог уделить пару секунд, чтобы выдернуть из плеча ворочающийся отросток с шипами, впившимися в плоть. Валья и Дайрим цепляли оплетаев лозами и подтаскивали ближе, а мы с Нан били тонкими лезвиями или хлыстами, протыкая и разрезая "сердца" нападающих тварей. Мальчишка израсходовал все стрелки к стрелкомёту и теперь хлопотал над Орлой, которая вполне ожидаемо свалилась в обморок от перенапряжения.
А чем там, кстати, Жасмин занимается?
Я оглянулся.
И тут же густой вязкий мрак бросился в лицо, залепил глаза, уши, хлынул в рот и нос. Я ощутил, как деревенеет тело, и упал, кажется, прямо на очередного оплетая. Тот отчего-то не возражал, смялся, хрустя, как давным-давно иссохший хворост...
В лицо плеснули водой. Водой реки Дэва, если точно говорить. Я вскинулся, откашливаясь, и прежде всего увидел оплетаев.
Они лежали кучами буро-серого хвороста, совершенно безжизненные и инертные. Как будто что-то во мгновение ока высушило растительных хищников.
Между ними лежали вэйри. Кто-то уже слабо ворочался.
- Что это?
- Дыхание Мрака, - ответила Жасмин. - Понравилось?
- Не уверен, - пробормотал я. - Но, думаю, неплохо было бы научиться такому.
- Не думаю, что... - начала Жасмин, посмотрела на меня и осеклась. - Хотя... не знаю. Может быть, позже.
- А почему все в отрубе?
- Побочный эффект, - неохотно объяснила женщина.
- У меня в глазах темно - это тоже побочный эффект? - пробормотал Дайрим, проикавшись после нескольких добрых глотков волшебной воды.
- Нет. Это вечер.
- Уже вечер?!. - Валья перевернулась на спину, осторожно поморгала, пошевелила ногой. - Ох, Жасмин, ну ты и сильна!..
- Точно, мам!.. - Йурас тоже оглядывался с восхищением. - Ты мне никогда не показывала... и не рассказывала!..
- Рано тебе знать о таком, - буркнула Архимаг. - Не дорос... а теперь, после твоего побега, вообще сомневаюсь, стоит ли продолжать тебя учить!..
Мальчишка покраснел.
- Попрошу вас не отчитывать моего ученика, - сурово сказал Дайрим. - Если он провинился или ошибся, я сам ему всё выскажу.
Жасмин вскинулась гневно, Дайрим спокойно встретил её взгляд. Словно два световых меча столкнулись, и посыпались искры.
И Жасмин, Архимаг посёлка Хидон, сильномогучая волшебница, только что показавшая магию, которую мы не только не могли повторить - даже не поняли, опустила огненный взор и покраснела, словно юная девушка.
Повисло неловкое молчание, остальные мгновенно почувствовали себя лишними.
- А я-то думала, что мои птицы сильны, - разрядила обстановку Орла, оглядывая поле боя. Из носа её текла кровь, она сердито шмыгала и утиралась рукавом. Йурас помог подняться, приложил какой-то листик, девушка благодарно махнула ресницами - и парня словно качнуло ветром от них.
Заклинание Жасмин каждому ударило по мозгам. Нечего было и думать идти куда-то в темноте в таком состоянии, и было решено ночевать здесь.
Мы устроились в коридорах. Я выпросил у Жасмин то, что она успела скачать из компьютера Агуали, принялся просматривать и незаметно задремал.
Утром болела голова, в глазах двоилось, и увитый лохмами светящегося тумана коридор подземелья казался продолжением сна, где я бегал по Лихолесью, удирал от опасных существ и преследовал их. Бормотуны не переносят яркого света, Тень Силы боится огня, оберёг типа "косичка" в пределах Лихолесья может сплести только ребёнок, сердце у чешуйчатых оболаков находится за сплошным костяным щитом сросшихся ребёр, потому их следует убивать ударом в печень или в глаз...
Я закрыл глаза и помотал головой, знания, встряхиваясь, обретали стройную систему и ложились в долговременную память мозга, снабжались механизмами поиска, ассоциативными цепочками и перекрёстными ссылками.
- Удачно получилось, - пробормотал я.
- Да, удачно, - отозвалась Жасмин, она не спала, сторожила. Оказывается, когда Лихолесье пришло в Агуали, его жители не спешили покинуть обречённый посёлок и какое-то время пытались сражаться. И, понятно, накапливали базы данных по здешним чудовищам. Эти файлы лежали "сверху", и Жасмин скопировала их себе.
