Альтернативная линия времени - Аннали Ньюиц

class="p1">– Понимаю, со стороны кажется, будто ничего страшного не произошло. У родителей ведь могут быть какие-то причуды, правда? Это было давно, и с тех пор отец ничего подобного никогда не делал. Но он всегда вел себя так, будто имел право так поступать, а в последний год такое определенно происходило чаще. Поэтому я просто не могла больше ни о чем думать. Отец постоянно мне угрожал…

Хамид молча кивнул. Лицо его оставалось непроницаемым. Внезапно мне отчаянно захотелось кое-что узнать.

– Тебе это кажется нормальным? Я хочу сказать, родители постоянно шлепают своих детей, и отец поступил так лишь однажды… Многие родители строгие…

– Нет, – прошептал Хамид, уткнувшись губами мне в волосы, крепко сжимая меня в объятиях. Щеки у меня стали влажными. – Это не нормально, Бет. Абсолютно ненормально. И я сожалею, что с тобой случилось такое, а я ничего не знал.

Я вжалась лицом ему в рубашку, захлестнутая облегчением по поводу того, что кто-то это знал. Знал с самого начала. Вот почему она спасла мне жизнь.

* * *

На следующий день я пришла к юристу.

Та улыбнулась, когда я уселась напротив нее на деревянный стул.

– Рада снова вас видеть. Что вы надумали?

– Я долго размышляла и решила, что хочу получить отмену положения о несостоятельности. Мой отец уже длительное время жестоко обращается со мной, и мне необходимо освободиться от него.

– Вам нужно будет дать показания под присягой на этот счет. Вы готовы?

Я сглотнула комок в горле.

– Да. Я готова.

Я с огромным облегчением возвратилась в Ракму после целого месяца, проведенного в море и в поездах. Регулярных пассажирских маршрутов в Ракму было значительно больше, чем во Флин-Флон, и все-таки путешествовать в девятнадцатом веке было крайне утомительно. Мы с Морехшин разместились в тех же комнатах на постоялом дворе, которые Анита сохранила для нас в наше отсутствие. Я сварила для нас с Анитой крепкий кофе, а тем временем Морехшин с помощью своего многофункционала приготовила завтрак. Внезапно в комнату ворвались Си-Эль.

– Рада, что вы вернулись, потому что я провела еще один анализ, и мы в глубокой заднице!

Си-Эль выкрасили волосы в ярко-зеленый цвет, в тон ногтям. На вид Си-Эль заметно постарели.

– Как долго вы трудились над этим? – удивилась Анита.

Си-Эль почесали за ухом.

– Мне удалось продлить период экспериментальных работ, так что, полагаю, год путешествий плюс-минус. В основном – в прошлом. Но в настоящем я где-то на месяц впереди вас. Мне приходилось время от времени возвращаться, чтобы воспользоваться компьютерным залом в геонаучной лаборатории. Приношу свои извинения.

Ничего страшного тут не было; это означало лишь, что первый месяц после возвращения нам нужно будет держаться от Си-Эль подальше, чтобы избежать смежных конфликтов.

– Что вы обнаружили? – спросила Морехшин.

– «Комстокеры» очень близки к тому, чтобы вывести из строя механизм, который поддерживает «червоточину» открытой с обеих сторон. Все данные у меня вот здесь. – Си-Эль похлопали себя по груди.

– Вы заучили их наизусть?

– Нет, конечно же. Это было бы безумием. Я загрузила их в свою рубашку.

Настал черед Морехшин выразить бурный восторг.

– Вам удалось взломать интерфейс?

– Совершенно верно, – просияли Си-Эль. – Пронести через Машину времени какой-либо инструмент или компьютер невозможно, правильно? Интерфейс пропускает только одежду и имплантаты. Вот как Морехшин пронесла свой многофункционал – она может вживить его в свое тело. Ну, по крайней мере, это мое предположение.

– Вы правы. – Морехшин разжала руку, и из нее появился многофункционал, разрастаясь, словно пузырь в вязкой жидкости, прежде чем стать твердым. Я не догадывалась, что она способна это делать.

– Ну а у меня есть один знакомый, – продолжали свою лекцию Си-Эль, – который раздобыл для меня прототип «умной» рубашки, над которой сейчас работает «Алфавит»; в основе лежат вплетенные в ткань проводники, соединяющие процессор, датчики и память, так что это часть моей одежды. Мне требуется лишь выход на внешнее устройство, вот для чего у меня этот имплантат. – Си-Эль постучали себя пальцем по брови. – Я могу сохранять и считывать данные на месте, используя сверхширокополосную связь. Самое классное, что это можно применять в любых экспериментальных работах, а не только при путешествиях во времени, правильно? Я собираюсь использовать эту рубашку в своем проекте по изучению содержания двуокиси углерода в воде тающих ледников Антарктики, потому что она работает под управлением операционной сети «Фуксия», а один из моих коллег по лаборатории написал прекрасную программу для газовых хроматографов. Да, девочки, я вам говорила, что Национальный научный фонд наконец выделил мне на это грант? Это будет…

– Ладно, ладно, Си-Эль, – замахала руками Анита. – Об этом мы поговорим как-нибудь потом. Переходите к делу.

– Точно. Я измерила уровни фотонной материи в Машине в нескольких критических точках линии времени. Насколько мне удалось установить, любое изменение тотчас же отражается на остальных Машинах. То есть мои данные показывают, что гипотеза о том, что Ракму воздействует на другие Машины, верна. Существует очень реальная вероятность того, что уничтожение Машины в Ракму полностью положит конец путешествиям во времени.

– Проклятье!

– Также я предположила, чем именно занимаются «комстокеры». Приблизившись в путешествиях к точке ветвления, я обнаружила лагерь с каменной кузницей. Они куют стальные мечи, чтобы частично воспроизвести старые органы управления интерфейсом, еще когда Машины имели консоли с клавиатурами. Вот почему «комстокеры» вроде бы наугад режут скалы – они пытаются активировать триггер. Существует какая-то установка интерфейса, которая отрезает его от «червоточины». Вероятно, это делается для обслуживания или чего-то подобного. В любом случае в результате остаются «червоточина» и интерфейс, но уже не связанные между собой.

– И каким боком тут замешана плавка стали? – Голова у меня раскалывалась от обилия информации, наложенной на головную боль, но, к счастью, Си-Эль любили все досконально разъяснять.

– Для того чтобы отпереть интерфейс, нужен металлический сплав. Увидев, как использует свой многофункционал Морехшин, настраивая навес, я сообразила, что мы пользуемся не теми инструментами. Я хочу сказать, не просто не теми, но и не в тех местах. Интерфейсы никуда не делись, просто со временем разрушилась та их часть, которая облегчала взаимодействие со стороны пользователя. Ну, это все равно как стереть с клавиш клавиатуры цифры и буквы. Пользоваться ею по-прежнему можно, но отыскивать нужную клавишу – тот еще геморрой. Но только в нашем случае это не клавиатура, а невероятно сложный механизм, управляющий физическими свойствами вселенной, для которых у нас еще нет названий. Я тут подумала, что, возможно, Машины предназначены вовсе не для путешествий