— Да, — высказал конунг. — Вертеп, он и в Африке вертеп. Вот, значит, как тут живут, живой и яркой полной жизнью, а дышат неразбавленной свободой. И все это до предсмертных судорог. Значит, завтра — всю разведку на дорогу. Нам надо на восток, все равно придется идти мимо этого разбойничего гнезда. По лесу не будем куролесить не зная дороги. Мы присоединимся к подходящему каравану, но будем настороже. Другого выхода нет.
— Но если мы присоединимся к каравану, не будет ли наша судьба такой же, как у того каравана, о котором нам рассказал Хаген? — подал голос вечно находящийся "контро" к конунгу во всех вопросах Мудрый Скарви. — Или мы, избранные люди Маниту, как мыши-полевки будем красться по лесу, опасаясь даже собственного хруста под лапками?!
Влад скрипнул зубами. Скарви был прав. Присоединяясь к каравану, они становились зависимыми от проводника и лишались самого сильного козыря — своей временной "невидимости" для всех остальных обитателей леса. Мысль конунга сыграла в сторону более активной жизненной позиции. Свой пиар на весь континент он решил начать прямо отсюда.
— Хорошо. Мы сделаем вот как…
Вожак небольшой ватажки разбойников Мадерик, носящий знаковое погоняло Хрипатый, не сразу понял, что произошло. Его разбудили вместе с утренней росой пинком под ребра, предварительно буквально вышвырнув из шалаша. Его товарищи сидели на полянке, связанные по рукам и ногам и с кляпами у некоторых во рту. Рядом с ними прохаживалось человек десять, одетых буквально с иголочки, в отличных эльфийских кольчугах, вооруженных луками, арбалетами, мечами и кинжалами. Страшная мысль посетила мечущийся в панике мозг Хрипатого: "Один из эльфийских королей решил наложить руку на Колючий Лес. Нам конец. Вздернут, нет, принесут в жертву как разбойников". Но затем Хрипатый засомневался — уж о такой операции в самой глубине Колючего Леса знали бы давным-давно. Это же три армии надо загнать в этот дремучий лес, чтобы хоть чего-нибудь добиться, и не факт, что хоть один человек из этих армий отсюда выйдет живым. Хрипатый поймал взглядом отчаянный взор Червячка, который с надеждой смотрел на вожака. Но, учитывая то, что Червячок этой ночью был назначен часовым, Хрипатый посмотрел на него в ответ с яростной гримасой. Тот скукожился и поник окончательно. Никого не волновало, что Червячок с самого появления в ватаге Хрипатого, то есть уже как два месяца, был на испытательном сроке и должен был постоянно сторожить всю ватагу ночью. До появления следующего новичка.
Перед связанными разбойниками вышел уже немолодой воин в странной кольчуге из сложенных черепицей кусочков металла.
— Господа! — с апломбом начал этот оратор. — Принц Нюкаэль, — и он махнул рукой в сторону, куда все автоматически посмотрели и увидели чрезвычайно молодого, очень смазливого эльфа, но при этом вооруженного до зубов и скалящегося в мерзкой плотоядной улыбке. Принц стоял в окружении четырех огромных широкоплечих людей-воинов, с необычными арбалетами в руках. Пока все разглядывали эту диковинку, человек в пластинчатом доспехе продолжал вещать:
— Достославный принц ищет наемников для прибыльного дела. Он намерен доказать свою доблесть при дворе славным деянием в знаменитом Колючем Лесу. Для этого он хочет совершить подвиг. Вы вольны выбирать. Или подвиг и награда, или…
И воин сделал характерный жест у шеи.
Разбойники переглянулись, потом разом поглядели на Хрипатого. Хрипатый думал недолго. А чего тут думать?
— Согласные мы, — хрипло прохрипел Хрипатый. — Но добычу делим по договору, по головам. — Попытался схитрить он. Судя по всему, отряд у принца небольшой, а его дюжина была если не третью, то точно четвертью в будущем сводном войске. Хотя, если согласятся на такие условия, сразу как в руках окажется оружие — надо будет бить. С такими обещаниями обычно платят клинком в спину.
— Вам заплатят жалование, — провозгласил воин. — В случае успеха дадут премию. Но на процент даже не рассчитывайте. А для не согласных на эти щедрые условия у нас найдется веревка и сук.
Хрипатый облегченно выдохнул. Значит, убивать не будут.
— Согласные мы…
— Хорошо. Приводите себя в порядок. Через два часа ждем у брода. А мы пока навестим вашего соседа по лесу. С аналогичным предложением. Как его там кличут? — спросил вербовщик.
— Его имя Андрилл, но зовут его все — Морской Хвост, — решил пойти на сотрудничество Хрипатый. — Он раньше моряком был на галере.
— А тебя как самого зовут…сержант? — проявил недюжинное участие в судьбе своего нового соратника собеседник в странных доспехах. — Мое имя Вальдур.
— Мадерик, сэр. Мое имя Мадерик.
Через два часа у брода, в развалинах, расположились ровно пятьдесят человек. Тут была банда Хрипатого, нынче ставшего сэром сержантом Мадериком, и немного помятая ватага Андрилла. Сам Андрилл тоже щеголял в сержантском звании и со свежим колоритным фингалом. Видимо, уговоры присоединиться начались с небольшой схватки.
Когда Вальдур подошел к ватаге Мадерика, чтобы что-то сказать, новоявленный сержант сочно и метко сплюнул ему на ногу с полутораметрового расстояния. Народ с интересом подобрался, держа руки поближе к оружию.
— Меткий выстрел! — похвалил своего сержанта Вальдур. — Молоток!
С этими словами, не сходя с места, он неожиданно выхватил "стечкин" и выстрелил в верхушку шлема Мадерика. Тот слетел с его головы, пробитый насквозь. Сам Мадерик, хоть и был человеком храбрым, отшатнулся, зажимая руками уши. Неожиданный грохот и вспышка выстрела испугают любого, тем более ни разу не сталкивавшегося с ничем подобным бандита.
— А теперь стреляю я! — произнес только сейчас конунг. Он не копировал свое поведение из боевиков, где сначала громко кричат, потом косо стреляют, а сразу бил на поражение, и потом уже произносил эпохальные фразы. — Мы квиты? Квиты, я спрашиваю?
Бывший глава шайки сначала выпрямился, потом, сделав абсолютно непринужденный вид, сел, опираясь спиной на полуразрушенную, покрытую мхом стену.
— Будем считать, что квиты, — процедил он.
— Квиты, сэр, — напомнил о субординации конунг.
— Как скажете, сэ-э-эрр, — многозначительно ответил сержант.
Народ, с шумными выдохами, снимал руки с рукояток ножей и мечей. Арбалетчики опустили оружие.
— Вот что, сброд! — Зычно заорал Вальдур. — Вы призваны на службу к его высочеству принцу Нюкаэлю, и клянусь Маниту, я сделаю из вас настоящих солдат.
— Опять поганая муштра, — прохрипел вполголоса Мадерик. — Как оно все меня достало.
Как ни тихо Мадерик по кличке Хрипатый сказал свои слова — но его услышали все, и Влад в том числе.
— Принц, если захочет, может выставить пять тысяч мечей и одеть в кольчуги еще тысячу! — Влад не стал уточнять, что слово "меч", не означает меченосца, и желания принца не идут ни в какое сравнение с его мобилизационными возможностями. — Но ему нужны настоящие воины, которые не боятся в лесу отойти в одиночестве за куст, чтобы там просраться от страха. Ему нужны сильные духом, отважные, отчаянные и решительные! Вы такие воины? Воины леса?! Свободные воины леса?!
Мадерик с удивлением заметил, что в числе кричащих подтверждающие крики находится и он сам. Это была какая-то магия. Происходящее было необъяснимо, но этот Вальдур проложил путь к их сердцам буквально одной фразой.
— Наша цель — взять замок барона Транта, который терроризирует всю округу и грабит караваны. Но перед этим нам нужно пройти тренировку. Ей станет атака и захват укрепленного лесного поселения, которым командует так называемый "генерал Вит". После штурма этого поселения его войска вольются в наш отряд.
— И сколько нам готовиться к тренировочному штурму…сэр? — задал вопрос Мадерик. Он рассчитывал услышать ответ "две недели кросса, отжиманий и еще неделя промывки мозгов",но…
— Как стемнеет, чаю попьем и пойдем, — ответил неподражаемый конунг.
Конкретно "чай" в этом мире широко известен не был. Заваривали в кипятке совсем другие, но не менее тонизирующие травы и составы. Да и всей разномастной банде был налит напиток "кошачьего глаза". Поэтому слово "чай" стало для всей компании синонимом колдовского напитка. А выражение "попить чаю" — стало отражать подготовку к неожиданному нападению.
Конунг был уже мастером по проведению ночных операций в лесу в стиле коммандос. В этом мире он свою публичную карьеру начал именно с подобного рейда за головой распоясавшегося "лесного вана".
И Мадерик, и Андрилл знали все тайные тропки в лесу к базе генерала Вита. Поэтому они очень быстро вывели сводный отряд к ничего не подозревающему поселению. Конечно, у генерала Вита имелась своя дозорная служба, и в дозорах стояли опытные люди, а не зеленые новички на стажировке. Но, как известно, многие знания приносят многие печали. Единственно, кто мог реально угрожать безопасности его лесного поселения — это была сотня барона Транта. Но генералу Виту абсолютно точно было известно, что замок уже второй день закрыл ворота и гуляет во всю мочь, празднуя удачный налет на купеческий караван. Слухи о том, что караван вырезан полностью, вместо обычного грабежа, до Вита еще не дошли.
