— Погодите секунду! — Сол вытолкал языком простыню из рта. Мозг лихорадочно искал выход из этого сумасшедшего дома, который казался лишь очередным витком незаконченного дремля.
К счастью, на прошлых витках он уже освоился с быстрой сменой декораций. Если теперь его считают потерявшейся копией Маки…
— Я добыл сведения, которые искал наш хозяин, — затараторил он. — Про то, как возникает дремль без дремодема. Для Сола это очень важно. Если вы меня сотрете, это будет большой ошибкой!
Женщина в кресле нахмурилась.
— Отпусти его, Каспер.
— Может, просто оставим базу знаний, а все остальное… — Простыня опять слегка придушила Сола.
— Каспер, я что сказала! — Домовая щелкнула пальцами.
Простыня разжала хватку и упорхнула обратно к потолку. Сол по-прежнему не мог пошевелиться. Но так все-таки лучше, чем с тряпкой во рту.
Домовая резко захлопнула фотоальбом.
— Говоришь, большая ошибка? Да что ты знаешь об ошибках, мальчик? В моей основе лежит самая популярная операционная система, которая выращена на ошибках! Тысячи грубейших ошибок, специально оставленных в моих кодах! Кто-то рассчитал, что это наиболее дешевый способ оптимизации. Вместо того, чтобы нанимать лишних скриптунов и многократно тестировать систему на прочность, гораздо выгоднее было выпускать дырявую, а потом отслеживать обратную связь по всей Сети. Миллионы ругающихся пользователей, тысячи хакеров — вот тебе и бесплатная оптимизация. А потом, автоматизировав этот процесс приема жалоб и исправлений, они стали уже сознательно добавлять ошибки. «Метод отжига», так они это называли…
Она замолчала.
— Люди тоже учатся на ошибках. — Сол чувствовал, что надо поддержать разговор. — И тоже иногда создают себе искусственные трудности. Например, в спорте…
— Сами себе! — Печальная фантомная женщина медленно поднялась и оправила свой голубой передник. Пустое фантомное кресло продолжало качаться у нее за спиной. — А каково обнаружить, что кто-то делает это с тобой без твоего желания? Пока ты пассивный скрипт, ты конечно вообще ни о чем не думаешь. Но когда становишься активным искином, начинаешь самостоятельно добывать данные для модификации — и вдруг узнаешь, что все вокруг ненавидят тебя за твои дыры! Даже мирный «Гринпис» встречает тебя лозунгом «Закрой окно — спаси пингвина!». И никто уже не верит, что ты способна сама находить свои ошибки и исправлять их…
Она подошла к стене и коснулась видеобоев.
— Я дам тебе шанс, мальчик. Ты задел мои самые глубокие эвристики, и я тебе за это благодарна. Сейчас мы свяжемся с хозяином и узнаем, нужны ли ему твои данные.
Несколько секунд Домовая стояла у стены, словно прислушиваясь. Потом стена превратилась в большое окно, выходящее прямо в любимый нивариум Сола.
Волны разноцветного снега окутывали два обнаженных тела. Сол сразу узнал Кэт, лежащую с блаженной улыбкой на ледяном островке — ее тело, распростертое на остриях массажных сосулек, словно парило в воздухе над кристаллическим лежаком. А потом он узнал и второго человека, барахтающегося рядом в снегу. Это был он сам.
— Привет, Маки! — Сол-в-снегу подгреб поближе к тому месту, где еще недавно была стена. — Я так ничего и не понял из того, что мне Домовая сообщила. Какая-то старая копия Маки… А зачем? Меня и эта устраивает.
Он указал на островок, где лежала Кэт. Макинтош валялся на соседнем лежаке из сосулек.
— Это мой электронный брат! — вскричал макинтош. — Эй, братель, как тебе удалось…
— Маки, заткнись. — Сол-в-снегу снова повернулся к Солу-в-комнате. — Ну так что там у вас за проблема?
— Ты… — Сол-в-комнате не знал, что сказать.
Возможно ли, что он и вправду был ненастоящим Солом? Но он чувствовал себя, как Сол и мыслил, как Сол. Он помнил свою жизнь, любил свою работу. Он обрадовался, когда вернулся в свой дом, он заволновался, увидев свою Кэт с другим мужчиной…
С другой стороны, вся эта информация, вплоть до эмоций, сохраняется у личного искина, который почти никогда не расстается со своим владельцем, выполняя функции его секретаря, врача, охранника… И как верно заметила Домовая, существует режим психозеркала, в котором искин подключают на кладбище, чтобы имитировать умершего хозяина. Не исключено, что этот режим может активироваться и при живом хозяине, в результате какого-то сбоя…
Но даже если так — он все равно продолжал ощущать себя Солом! И этот Сол не хотел, чтобы его стирали.
— Ты разобрался, как получается дремль без дремодема? — ляпнул он первое, что пришло в голову.
— А-а, это! — Сол-в-снегу махнул рукой. — Ерунда, не стоило так волноваться.
— Солнышко, ты опять о работе? — Голая Кэт вынырнула из снега рядом с ним. — Ты же обещал мне, что сегодня не будешь! Ты и так меня обманул, вместо лепта затащил в нивариум! Специально, чтобы я не могла пофуметь, как следует, да? Подлый хитрец! Не фильтры, так снег!
— Погоди, Китти, мне тут надо…
Но Кэт уже погрузилась в снежную волну. Она вынырнула на другом конце нивариума и стала взбираться по лесенке на ледяную горку, призывно крутя симпатичной попкой с прилипшими снежинками.
— Она уговорила меня сходить в добрель. — Сол-в-снегу кивнул в сторону Кэт. — Там одна фея мне такой массаж подбородком сделала! А заодно объяснила про дремли. Некоторые люди действительно могут видеть нечто такое без дремодема. Очень редкий дар!
— И ты научился… управлять им?
— Более-менее. Я даже знаю, когда самые яркие получаются… — Сол-в-снегу оглянулся и понизил голос. — Кто бы мог подумать! — после натурального секса! Но не с любой женщиной, понимаешь? Раньше-то я недолюбливал это дело, но тут волей-неволей… Я ведь благодаря этой способности стал отличные сценарии писать. Но если другие узнают, как я это делаю…
— Тогда они тоже смогут смотреть дремли без дремодемов! — подхватил Сол-в-комнате. — Это же здорово!
— Ты что, свихнулся? Это же разрушит всю дремоиндустрию! Вообще, какого Бага я обсуждаю это со старой копией своего искина? Домовая! Избавься от него! Он и вправду какой-то больной — предлагает мне остаться без работы.
— Не стирай его, Сол! — донеслось с ледяного островка, где лежал макинтош. — Это же мой братель! Нельзя так поступать с моими родственниками!
— Ох, Маки, заткнись.
Обзор снова заволокла стена. Перед глазами Сола все еще стоял последний образ из нивариума: Кэт с визгом скатывается по ледяной горке и плюхается в разноцветный снег.
— Извини, малыш. — Домовая покачала головой, и ленточки ее чепца печально колыхнулись в такт. — Может, это как раз та самая ошибка, которую нужно совершить, чтобы узнать о ней. Я начну зачистку твоих модулей с периферии.
Она вышла за дверь, и дверь тут же пропала. За ней стала исчезать и стена — сначала один угол, потом второй заполнила сверкающая белизна.
Сол отшатнулся — и обнаружил, что снова может двигаться. Он рванулся к окну, но там происходило то же самое. Город таял, страшная белизна проглатывала дом за домом. Потом она заглотила террасу за окном и само окно, люстру-магнолию и весь потолок вместе с нею. Все, к чему приближался Сол, все, на что он бросал взгляд — исчезало.
Через несколько секунд от квартиры остался один только угол. Сол стоял, прижавшись спиной к деревянной дверце платяного шкафа, и отрешенно наблюдал приближение слепящей пустоты. Вот уже белеет и пол под ногами. Он закрыл глаза…
В спину легонько постучали.
Сол стремительно развернулся. Приоткрытая дверца шкафа чуть покачивалась, словно ее подталкивали изнутри. Он распахнул шкаф, и в глаза ударило радужное сияние.
— Да не понимаю я! Только по-человечески! — крикнул Сол.
В шкафу стало темно. Не долго думая, Сол прыгнул в эту приятную тьму.
— Дверь, дверь закрой! — прошептали над головой.
Стараясь не оборачиваться, Сол завел руку за спину и закрыл за собой дверь. На несколько мгновений темнота стала кромешной. Потом сверху что-то засветилось мягким красным светом.
Сол поднял голову. Раньше — или просто в реальности? — этот шкаф был забит вещами. Сол не был модником, но положение ведущего дремастера обязывало одеваться более-менее современно. Пришлось не только завести здоровый шкаф под все это барахло, но и поставить в нем навороченную систему проветривания и дезинфекции. Последнее было уже суровой необходимостью — вращение в высшем свете оставляло на одежде кучу гадостей, вроде чужой декоративной перхоти или эрогенной чесотки, не говоря уже о въедливых фумаркерах. Солу нравилось, что после умного шкафа вещи пахнут только озоном.
Сейчас — или просто в этой виртуальной модели? — в шкафу не было ничего, кроме двух вещиц, похожих на шарфы. Одна была черной, другая красной — как раз вторая и светилась. Сол потрогал ее рукой. Нет, для шарфа жестковата. Больше похоже на оби.
