— Как тут блекло и тускло, — Джи сел на лошадь и подтянул подпруги.
— Я мог его сюда привести, — регент, держа лошадь в поводу, облокотился на седло. — И не надо было бы мотаться туда-сюда.
— Крис, ты же понимаешь, — Джи пустил коня шагом по кругу, — что для такого разговора лучше прийти к нему домой?
— Даже если будем гнать, то всё равно приедем под утро, — Кристофер оттолкнул морду своей кобылы, взявшей его губами за ухо, и натянул противоположный повод, чтобы лошадь не могла обернуться.
«Лошади откалиброваны на мысленное управление. Прикажи, и она будет стоять смирно», — Джи постарался спрятать эмоциональную окраску сообщения.
Регент проигнорировал, упорно глядя в открытый шлюз базы.
Джи немного подождал и добавил вслух:
— У меня нет свободной декады, чтобы прогуливаться по лесам, к тому же иногда биологическому организму полезна стрессовая нагрузка, — и выслал кобылу рысью по дороге.
Из зева туннеля галопом выехала четверка всадников.
Регент хлопнул свою лошадь по шее и на ходу забросился в седло, догоняя Императора во главе маленького отряда.
Скачка, перемежающаяся кратким отдыхом, продолжалась остаток дня и всю ночь.
— Сюда, — под утро регент сбавил темп и повернул на недавно созданную просеку.
Понемногу рассветало. Из куч, собранных по сторонам временной дороги и прикрытых утренним туманом, торчали ветки и выкорчеванные пни. Копытца коней бесшумно утопали в перекопанной земле.
— Он обосновался на удачном месте, сейчас на холм, лес кончится и вниз, — пояснил регент. Его голос глухо вяз во влажном лесу. — Нам пришлось сделать проток их реки до Иктиньи, а верховья присоединить к источникам Саары, но место они выбрали красивое. Высокий берег, излучина, на другом берегу луга.
«Нас пасут, но не показываются, — ответил Джи. — Держитесь сзади».
Спешился с лошади, как только дорога снова пошла под горку, и приказал лошади стоять. В подлеске засели два четвероногих арна. Джи спровоцировал их фантомом и позволил бросится на себя. Схватил обоих за шкирки и одновременно прижал к земле:
— Я вожак всех арнов и людей Империи. Марш к Вроарристу! Предупредите его — я иду!
Отпустил.
Арны хныкнули что-то невразумительное и исчезли за деревьями.
— Едем! — Джи вскочил на лошадь и погнал к виднеющимся в первых лучах рассвета низким избам. Пролетел мимо колышков, обозначающих будущую торговую площадку, мимо самоходов под хлипким навесом, и спрыгнул с лошади у первых сараюшек.
«Останьтесь тут. В поселок и к Вроарристу я пойду один!»
Уставшие лошади встали, тяжело вздымая потные бока. Один из гвардейцев поймал брошенную Джи лошадь за поводья и вернулся к отряду.
Джи прощупал сканом дома и небольшие постройки в беспорядке разбросанные по недочищенной луговине. Ага, вон там... В большой приземистой избе... Низкая деревянная дверь, примерно по плечо среднему ажлисс, распахнулась навстречу и Джи отбросил фантомом в сторону вдоль стены виденного им "пограничника", создав тому испуг и почтение. Уже двуногий и в штанах арн упал на четвереньки и склонил голову, освободив проход человеку.
Джи расстегнул куртку и, не глядя на арна, решительно вошел в дом. Пахло свежими опилками, смолой и немного дымом — Крошке тут понравится... Миновал тесную прихожую заваленную обувью. Прямо, через высокую дверь увидел сканом внутренний крытый двор. Свернул в коридор с жилыми комнатами. Вроаррист с членами своей стаи собирались там, в большом помещении слева.
Арн-пограничник, думая, что о нем никто не знает, прокрался в дом и затих сзади, стараясь оставить между собой и человеком одну закрытую дверь.
Вроаррист услышал и встал по центру... кухни? Да... Большая печь с трубами отопления, зачем-то выведенными во двор. На столах разложены плоды, мука, посуда... Неважно!
Неприкаянные одиночки — «род Вроа» — отошли по углам и толпились в коридоре за Вроарристом.
Как только Джи переступил порог, арн присел на корточки, касаясь одной ладонью пола:
— Правитель всех, я принимаю твою власть и воздаю тебе уважение.
— Вожак рода Вроа, я принимаю твоё уважение, — ритуальная фраза была наготове почти во всех головах. Джи произнес её вслух и сел к столу. — Я хочу поговорить с тобой наедине.
Вроаррис встал и оглянулся. Около десятка арнов в комбинезонах или простых рубахах и штанах молча прошли мимо, опустив глаза — новое поселение требовало работы с раннего утра. Оставшиеся попятились, и дверь закрылась. Арн-пограничник тоже исчез.
— Правитель, тогда пойдем в ткацкую. В кухне надо готовить пищу.
При этих словах в голове арна появилась картинка: зал обложенный лакированными деревянными плашками и заставленный, словно картинная выставка, деревянными рамами. Но вместо картин в рамах было натянуто оранжевое ворсистое полотно.
Джи первым пошел обратно к прихожей. Распахнул высокую, до потолка дверь и... шагнул вниз на голую землю. Над внутренним двором была остроскатная крыша, а перекопанная земля частично перекрыта балками для будущего пола. Всю правую сторону двора занимала неглубокая, но широкая яма.
— Скажите регенту, он организует вам канализацию с очисткой и фильтрацией, не надо будет рыть яму в доме. И можешь звать меня Джи, как я говорил.
— Э... Нет! То есть, да, я буду звать тебя по имени, Джи. Мы роем здесь не отхожее место. Это будет садок для оочар. В Логове, у нас дома, была осень, а тут весна. Пиррелея снова цветет, рыбы готовятся к кладке. Крис сказал, что зимой тут тоже все замерзает. Дикие оочары в реке будут спать, а домашние, если их немного прикормить, будут откладывать яйца в тепле.
— Почему ты не дрался, когда я вошел в твой дом?
— Я не сошел с ума, чтобы драться с тобой. Я благодарен. Мы бы не смогли так быстро отстроится — у семей нет лишних инструментов. Срубленные деревья еще надо было сушить, а регент завез нам готовые брёвна для строительства. Мы пытаемся обходится своими силами, но мой дом, приготовленный к свадьбе, моё имущество, всё осталось вне переноса. Нехорошо все время брать. Мне сложно представить как, но мы отработаем и заплатим. Наш ткацкий зал просторен... Чем я могу быть полезен Империи и тебе?
— Ты уже стар, арны в твоем возрасте обычно растят внуков. В прошлый раз ты сказал, что тебе не к кому возращаться, даже если мы найдем вашу планету. Ты думаешь и заботишься не только о себе и своем роде. Крис — человек, а у арнов должен быть свой вожак. Я думаю, что ты будешь хорошим регентом для арнов. Но для этого тебе надо стать частью Империи, стать ажлисс. Ты должен уже задумываться о смерти, а я могу предложить жизнь и после того, как твое тело не сможет удерживать твою душу. Но ажлисс не могут иметь потомство, поэтому сейчас я хочу предложить тебе арнеку на один год. Ты сможешь восстановить свой род, воспитать детей. Это не настоящая арнека, но измененный человек. Если все пойдет хорошо, то на следующий год вся твоя стая одиночек обзаведётся семьями.
— Почему вы, как родина Праотца, не можете создать еще арнов?
— К сожалению, Тадей уничтожил все данные. Потом проводились скрытые и редкие частные исследования, но они ничего не дали. Официально эксперименты по модификации людей запрещены.
— У нас другая легенда про появление арнов, но суть примерно та же... Я благодарен тебе за всех арнов, — Вроаррис помолчал. — Благодарен, что ты не уничтожил нас, а наоборот, принял и озабочен сохранением наших родов. Показал мне селения и угодья с высоты облаков.
— Ты же понимаешь, что я не мог взять тебя прямо к людям. Люди довольно любопытны, и могла бы собраться толпа, началась бы паника. Любой конфликт может привести к смертям, а ни люди, ни арны не живут долго. К тому же вас очень мало. Крис рекомендовал тебя, Лил его поддержала. Я поговорил с тобой, говорю сейчас и я тоже умею читать мысли. Возможность стать ажлисс надо заработать. Доказать, что ты действительно нужен Империи. Никто не может стать ажлисс только по желанию Императора. Но моё мнение главное, так как каждый в Империи, что бы он ни делал, служит лично мне. Я вижу, что ты сомневаешься, я подожду, ты же не собираешься умереть завтра? Я тебе дам крилод, но это мы можем обсудить по дороге. Поедем, я покажу тебе избранницу.
