– Разумно было бы… – начал он и мрачно усмехнулся. Разумно! Императору понадобится не только разум. – Теперь можно ожидать возрождения, а не заката культуры.
Сквозь клубящийся оранжевый газ он заметил слабую улыбку маленького рта.
– Это предпочтительно… но не обязательно.
Он принялся расхаживать перед баком.
– Я сделаю это обязательным, бабушка. Родерик Коррино понимает сложную сеть коммерции, тяготы управления огромным населением и необходимость торговли, а не суеверных предрассудков. Мы с ним должны встретиться с глазу на глаз и вместе найти выход из той путаницы, которую создал Сальвадор.
– Император может счесть тебя частью этой путаницы. Он не пригласил тебя на коронацию.
Джозеф нахмурился. Его тревожило, что он не был включен в список гостей великой коронации, но ведь Манфорда Торондо в нем тоже не было. Возможно, новый император хотел казаться нейтральным, пока не наберет силу. Джозеф понимал, что, возможно, он давил слишком сильно, предполагая, что Родерик хочет распустить движение батлерианцев, как Сальвадор уничтожил на Россаке Орден сестер.
В этом полете он вместе с Нормой Сенвой искал возможность начать важную работу, необходимую для развития империи. Свертывающий пространство корабль вышел на орбиту и влился в общее движение. Норма плавала в баке.
– Ближайшее будущее трудноуловимо, – сказала она, – но я предвижу большие волнения.
Джозеф небрежно ответил:
– Родерик Коррино – человек, который принимает продуманные решения, и у нас с ним общая цель. Вместе мы сможем держать в узде варваров и победить Полу-Манфорда.
Мобильный бак Нормы передвигался на генераторах силового поля, и она проводила Джозефа до шаттла «Венхолдз». Когда корабль спускался, Джозеф смотрел вниз, на роскошную зелень, озера и горы со снежными вершинами. Салуса Секундус была одной из прекраснейших планет империи. Но он все же предпочитал промышленный Колхар, позволявший думать о ярком и успешном будущем.
Как директору «Венпорт холдингз», ему полагалась личная посадочная площадка. Выйдя из шаттла – бак Нормы сопровождал его, – он услышал доносящийся со стороны города шум толпы и громкую музыку. Послекоронационные празднества продолжались, хотя прошло уже несколько дней.
Ухоженные территории дворца и примыкающего к нему Зала Ландсраада, а также нескольких важнейших министерств и офисных зданий занимали больше места, чем вся остальная столица. Джозеф с Нормой подошли к самому дворцу и остановились у поста службы безопасности, где их сканировали для проверки личности. Чуть позднее группа гвардейцев проводила их во дворец. Им велели ждать в приемной.
После коронации представители Ландсраада, группы, лоббирующие интересы отдельных планет, и бизнесмены наперебой пытались завоевать милость императора, и все его время было занято встречами и аудиенциями. В этот водоворот попал и Джозеф, но у него нашлось достаточно сил и средств на взятки, чтобы найти зазор в плотном расписании Родерика. Однако даже директору Венпорту пришлось ждать.
Когда час спустя наступило время его аудиенции, Венпорт прошел в большие центральные двери, расправив плечи и высоко держа голову. Его сопровождала Норма в своем баке на генераторах силового поля, что вызвало удивленные взгляды и настороженные восклицания. Сразу за ними шел десяток императорских гвардейцев.
Джозеф посмотрел на императора Родерика Коррино, сидевшего на зеленом троне, на его светлые волосы и благородные черты лица. Родись этот человек раньше брата, история империи развивалась бы иначе. И вот наконец после тринадцати лет ложного курса и неверных катастрофических решений, тринадцати лет правления Сальвадора, человеческая цивилизация получила шанс достичь величия, которого заслуживала. Население освободится от тирании крайностей – и от ига мыслящих машин, и от иррациональных страхов батлерианцев. Полный великих надежд, Джозеф, подходя к трону, не сумел удержаться от улыбки.
– Император Родерик Коррино, я прибыл поздравить вас и присягнуть на верность. Я предвижу великие дела, которые смогут совместно осуществить империя и «Венпорт холдингз».
Возможно, он слишком много улыбается.
Казалось, Родерик на троне чувствовал себя неловко. В выражении его лица не было искренности.
– Сальвадор еще может вернуться, директор. Судьба моего брата остается загадкой, и наше расследование продолжается. Узнающие правду помогают мне искать ответы.
Джозеф почувствовал холодность атмосферы. Может быть, Родерик его в чем-то подозревает? Сиоба предупреждала его, как искусны узнающие правду из Ордена. Он старался не оставлять улик, но, если об обстоятельствах смерти Сальвадора его станет допрашивать узнающая правду, едва ли даже Норма сможет ему помочь.
Он ответил, тщательно подбирая слова.
– Мы все хотим узнать правду о судьбе нашего возлюбленного императора, сир. – Он перевел дух. – Но империя – это не один человек, и теперь на вас лежит ответственность за сотни планет и бесчисленные триллионы жителей, ваших верных подданных, – включая и меня. Я здесь и готов помочь чем вам будет угодно.
Из бака послышался голос Нормы, поразивший собравшихся в зале.
– Главное – пряности. Работы на Арракисе должны продолжаться без помех. Нашим навигаторам нужен меланж.
Джозеф был рад этому вмешательству.
– Сир, нам нужно обсудить некоторые операции с пряностью на Арракисе и императорский указ, касающийся «Комбайнд мерчантайлз». Ваш брат притязал на всю эту промышленность, но исполнение этого указа очень затруднительно и, откровенно говоря, непрактично. Оно подорвет распространение пряности в империи, лишив его многих нуждающихся в нем, чтобы нормально жить. Мы будем действовать осторожно, стараясь не вызвать ненужных волнений. – Он почтительно склонил голову. – Конечно, в этом, как и во всем прочем, я полагаюсь на вашу императорскую мудрость.
Несколько месяцев назад Драйго Роджерс установил, что количество людей, привыкших к пряности, составляет триллионы, и Джозеф не стал сложа руки ждать, пока Сальвадор выскажет свое нелепое требование. Он уже вооружил большинство кораблей «Венхолдз» и готов был разместить вокруг Арракиса боевые корабли, если бы дошло до открытого столкновения с вооруженными силами империи. Родерик Коррино получил бы свою пряность, но многочисленные тайные ресурсы «Венхолдз» принадлежали только Джозефу. Венпорт вполне мог защитить и Арракис, и Колхар, но не хотел такого исхода. Он надеялся, что новый император станет его партнером, а не помехой.
Родерик задумчиво молчал, потом наконец заговорил:
– Директор Венпорт, империя должна процветать, но нам нужно достичь гораздо большего. После битвы при Коррине мой отец и дед создали эту империю, и я хочу добиться того, чтобы у нас была хорошая коммерческая база для будущих поколений. – Его лицо смягчилось, и теперь было видно, что он устал от навалившихся проблем. – С ресурсами «Венхолдз», при сотрудничестве с вашей стороны мы могли бы вместе достичь этой цели. Я верю, что она у нас общая.
– Согласен, сир. Мы должны сосредоточиться на созидании, а не на разрушении. Выбрать не страх, а надежду. И поэтому я умоляю вас приложить все возможные усилия, чтобы контролировать Манфорда Торондо и его фанатиков-батлерианцев. На Баридже они уничтожили один из моих кораблей вместе с грузом, экипажем и бесценным навигатором. Здесь, в Зимии, они убили вашу дочь и без счета других людей, сожгли часть города. Император Сальвадор мог смотреть на это сквозь пальцы, но вы…
Звуки за стенами зала аудиенций, выражавшие согласие и несогласие, звучали все громче.
Родерик, казалось, рассердился, с его лица сбежали краски. Он наклонился вперед.
– Я хорошо это знаю, директор Венпорт. Согласен, нужно что-то предпринять.
Чтобы скрыть радость, Джозеф склонил голову и принял самый кроткий вид.
– Если только «Венпорт холдингз» способна помочь, мы…
В зал для аудиенций вошел гонец и побежал к трону. Императорские гвардейцы приготовились остановить его, но выслушали поступившее сообщение и пропустили.
