- Чего там? – спросил Вадик.
- Вот, – Егорка протянул жёлто-синюю заколку. – Иринкина вроде...
- Она же с бантами вчера была, – осторожно заметил Юрка.
- Да мало ли... Может так просто в кармане таскает, – предположил Ярик. – Точно её – я видел такую!
- Так а чего же тогда следов нет? – задумался Вадик.
- Эх ты, Шерлок Холмс, – Юрка почесал затылок. – В каком направлении идти, помнишь?
- Туда, – Вадик, не задумываясь, махнул рукой в глубину леса.
- Значит так, – Юрка закусил фалангу пальца. – Сейчас расходимся метров на двадцать и медленно прочёсываем территорию. Двигаемся змейкой, чтобы ничего не пропустить.
- Как грибы искать! – усмехнулся Ярик.
- Да, как грибы, – кивнул Юрка. – Может ещё что найдём.
Ребята разделились.
Вадика решили оставить по центру – он, как-никак, мог сойти за аборигена. Себе Юрка выделил левый фланг, тот что пониже; Ярика отправили на противоположный, более сухой, чтобы не уделался.
Хотя этот и там найдет, в чём вымазаться, – уж так устроен.
Под ногами снова захлюпало. Низкие ветви чертили по волосам, изредка проскальзывая за шиворот. По спине текло. Дышать было тяжело, то и дело возникал астматический кашель. А ещё по-прежнему давила тишина. В голове скакали разрозненные мысли. Непонятное кровотечение... Отставшие часы... Цветок папоротника... Крик в ночи. Белый силуэт – призрак.
«Папа...»
Юрка не знал, почему прошептал именно это слово.
Наверное, просто отчаяние. Причём такое, какое бывает, когда и впрямь – край. Не на что больше надеяться, не от кого ждать помощи, некому пожаловаться. Вот и лезет в голову невесть что. А тьма, она такая... Дай только повод, тут же материализуется во что-то знакомое, виденное раньше... Или в живого человека, которого больше нет рядом. Например, в отца...
«Но кто же тогда кричал, если не я? И кого именно звал?..»
Юрка в конец запутался. Вопросов была уйма, а вот где искать на них ответы – мальчик не знал.
Над головой что-то прошелестело.
Юрка остановился. Медленно задрал подбородок. Прислушался.
В ветвях дерева что-то притаилось. Оно смотрело из-за сучьев на Юрку, и мальчик отчётливо чувствовал это пробирающий до костей взгляд.
«Как рентген... Точнее томограф, даже керамические палочки под лобной костью стучат».
Юрка резко оглянулся, в поисках друзей.
Вадик ушёл далеко вперёд – слышались лишь редкие скрипы сучков под его ногами. Ярика не было видно и вовсе за пригорком.
Юрка почувствовал на спине мурашки. Это ещё не была апатическая жуть, что сковывает по рукам и ногам, но что страшно было – это точно. Да и кто не испугается в лесу, оказавшись один на один невесть с чем?
«Как там Вадик говорил?.. Помощи ждать будет не от кого? Истинный страх?.. Оно и верно. Это тебе не пикирующий самолёт, в котором есть надежда на мастерство пилотов. И даже не тонущий корабль, со спасательными шлюпками. Разве что космический челнок, подвергшийся разгерметизации, или подводная лодка, давшая течь... Та ещё жуть!»
Юрка снова глянул вверх и тут же повалился наземь – в лицо кинулось что-то серое и шипящее. В ушах захлопало, свет заслонился мельтешащей перед глазами тенью, а душа и вовсе ушла в пятки! Такое ощущение, что дереву наскучило наблюдать за любопытным мальчишкой, вот оно и попыталось огреть незваного гостя колючими ветвями. Причём метило исключительно в глаза, чтобы больнее было. Как хищник.
Юрка и сам не понял, как смог до такого додуматься. На первый взгляд, чушь несусветная, хотя, с другой стороны, так похоже на правду!
Бешеное дерево – коронный номер цирка под названием «как мы исследовали топь»!
Юрка вскинул руки и попытался заслониться.
В лицо проорали, обдав запахом гнили, и сразу всё успокоилось: тень исчезла, лишь где-то высоко хлопали громадные крылья. Юрка поднялся с земли, стряхнул с груди перья, попятился, ожидая повторной атаки. Однако её не последовало.
- Проклятая гадина.
Всего лишь птица. Большая обозлённая птица, потерявшая страх.
Юрка попытался припомнить, когда в последний раз, на его памяти, пернатые нападали на человека. Всякие там страусы, индюки и петухи – не в счёт. Им это по статусу положено – быть вредоносными. А вот как быть с обычными лесными птицами?..
- Гнездо, – прошептал Юрка, рассматривая крону дерева. – Скорее всего, с птенцом. Это всё объясняет.
Однако разглядеть в листве ничего не удалось.
Юрка сплюнул от досады и собирался было продолжить поиски, как вдруг услышал дикий визг из-за пригорка.
«Ярик!»
Юрка не успел додумать мысль, а ноги уже несли его вверх по склону. В голове на стремительной карусели вертелось одно и то же: что-то случилось с Егоркой, причём непременно ужасное, потому что от встречи с каким-нибудь там ужом или птицей, так орать не станешь! А значит, нужно подготовить себя к встрече с чем угодно.
Юрка затормозил. Отломил от ближайшего дерева сук побольше и снова устремился вперёд и вверх.
Лесная подстилка пружинила, ветви хлестали по голове... извивались под ногами корни...
Юрка не поверил глазам, но ему тут же доказали, что всё так и есть. Сыграл, как лассо, неприметный хлыст и мгновенно скрылся под землёй – ни борозды, ни рытвины, ни канавы. Словно прошёл сквозь толщь земли – наружу и обратно! А Юрка растянулся на прелой листве, не понимая, что на него напало. Ну не могло из земли ничто выскочить! Ведь нечему. Да даже, если и выскочило, куда потом подевалось, после того, как сбило с ног?!
Юрка помотал головой. Подобрал оброненную палку, снова заспешил. Теперь он бежал, смотря под ноги. Думал, что так избежит очередных неприятностей. Точнее предотвратит их. Не вышло. Как только подъём закончился, на Юрку заново что-то налетело. Сбило с ног, взвизгнуло, и отлетело в сторону... Спустя какое-то время послышались болезненные стоны.
Юрка тёр отбитый лоб – досталось изрядно, точно быть шишке!
- Ты чего, как припадочный носишься? – послышался откуда-то со стороны недовольный голос Вадика.
Юрка оглянулся, силясь игнорировать звон в ушах.
Вадик сидел в полуметре от него и слепо изучал сломанные очки.
- Влетит теперь, – заключил он, бережно засовывая погнутую дужку под клапан кармана. – Ты это чего удумал?
Юрка покосился на палку.
- Ярик. Ты разве не слышал?
- Слышал, – Вадик медленно поднялся. – Наверняка опять глупости какой-нибудь испугался.
- От глупости так не орут.
- Ярик ото всего так орёт. Помнишь, как он боялся в чащу лезть? Вот результат.
- Да тут фигня какая-то творится, – развёл руками Юрка. – На меня птица только что напала, а потом...
Юрка не успел закончить – хотя он и не знал, как это следует сделать, дабы не сойти за сумасшедшего.
Снова заорал Ярик:
- Ребята! Где вы?! Помогите!!!
Вадик тут же посерьёзнел.
- И впрямь что-то не то, – медленно проговорил он, сжимая покрепче Юркину дубинку.
- Дай сюда! Не видишь ведь ничего без очков!
Вадик послушно вернул орудие, прошептал:
- Так что там на тебя напало?
- Птица. С дерева кинулась, чуть лицо не содрала, тварь! А потом смылась.
- А ты уверен?
- В чём?
- Что смылась.
Друзья переглянулись и кинулись в предполагаемом направлении орущего во всю глотку Ярика.
Бежать долго не пришлось. Деревья расступились, поверхность земли резко ушла из-под ног, обозначив небольшую яму с рыхлыми берегами. Юрка кое-как затормозил, но слепой Вадик налетел сзади, и ребята кубарем скатились вниз, под откос. Тут вдобавок сбили с ног Ярика, устроив куча-малу.
Чертыхаясь, Юрка сбросил с груди непонятно чьи ноги, сел, огляделся по сторонам. Яма была небольшой. Метра два в глубину, а диаметром не больше десяти. Точно в центре высился небольшой бугорок – со стороны очень походило на кратер от падения метеорита. По окружности берега плотным кольцом выстроились вековые деревья – словно тюремные надзиратели, или зрители, в предвкушении интересного зрелища. Юрка мотнул головой, силясь упорядочить мысли. Нет, когда они были наверху, деревья не стояли так плотно. Было даже светлее. Сейчас же над головой сгустились самые настоящие сумерки.
Юрка невольно сглотнул.
- Вот оно, – прошептал Вадик, озираясь по сторонам. – Только коряги нет. Я, наверное, сломал её вчера, когда под горку слетел.
- Да и папоротником никаким не пахнет, – заметил Юрка, недобро косясь на деревья.
- А этих вы видели?! – Ярик сжался на корточках и стрельнул глазами по шелестящим кронам.
Юрка хотел переспросить, что именно Егорка имеет в виду, но так и застыл с открытым ртом, не в силах что-либо сказать.
На суках в листве затаились тени. Зловеще поблескивали глаза-угольки. Изредка шуршали крылья. Осыпалась кора.
Юрка принялся на ощупь искать оброненную палку, но той и след простыл.
- Чего ещё? – спросил Вадик, близоруко щурясь.
