– Чего же ты сразу не сказал мне об этом?
– Зачем? Не горит. Они будут спорить, пока вы не доберетесь туда. На мой взгляд, важнее было убедить вас больше не выходить в одиночку.
Я слегка застонал про себя, но уже давным-давно усвоил, что спорить с Нунцио о приоритетах бесполезно.
– Ну, еще раз спасибо за совет, но мне лучше подняться наверх, пока эти двое не убили друг друга.
И с этими словами я направился через внутренний двор к лестнице с фонтанами, ведшей в наши апартаменты…
Внутренний двор? Лестница с фонтанами?
Что случилось со скромной палаткой, куда я вошел минуту назад?
Ну-у-у… Я ведь сказал, что я – маг, не так ли? Наша маленькая палатка на Базаре внутри больше, чем снаружи. Намного больше. Я живал в королевских покоях не столь больших, как наша «скромная палатка». Однако я не могу приписать честь этого конкретного чуда себе, за исключением того, что именно моя деятельность помогла нам заработать наше нынешнее жилище. Мы живем здесь, не внося арендной платы, за счет Ассоциации Купцов Девы – это их частичное возмещение за не так давно провернутое нами для них дельце. Благодаря ему же я обзавелся и телохранителями… но это уже другая история.
Ассоциация Купцов Девы, спросите вы? Ладно. Для непосвященных объясню это еще раз. Измерение, где я в настоящее время проживаю, называется Дева и является родиной самых прожженных торгашей и дельцов во всех измерениях. Возможно, вы слышали о них. В моем родном измерении их называют дьяволами, но я уже давно научился произносить правильно – деволы. Так или иначе, мое шикарное жилище – результат того, что мы с моим партнером обставили деволов в их же игре… то есть заключили с ними сделку, более выгодную для нас. Но не говорите об этом никому. Это погубит их репутацию и, возможно, даже лишит меня доходного места. Видите ли, они все еще не знают, что их обставили.
Итак, на чем я остановился? Ах да. Направлялся к апартаментам. Обыкновенно после вылазки я останавливаюсь у стойла поделиться завтраком с Глипом, но перед лицом кризиса я решил забыть о радостях общения со своим зверьком и взяться за дело. Глип. Это тот самый дракон, о котором говорил Али-Мент… и я не намерен здесь пересказывать эту историю. Она просто слишком сложна.
Еще издалека я услышал их голоса, тянувшие на повышенных тонах свою любимую «песню». Слова время от времени менялись, но мелодию я знал наизусть.
– Сапожник недоделанный!
– Кого это ты назвал недоделанным сапожником?
– Вношу поправку. Ты доделанный сапожник!
– Полегче на поворотах! Даже если ты партнер босса, еще одно слово, и я…
– Что? Попробуй только ударь, и я за себя не отвечаю.
– Вот как?
Похоже, я прибыл в самый раз. Набрав побольше воздуху в легкие, я как ни в чем не бывало вошел в эпицентр ссоры.
– Привет, ребята. – Я притворился, будто совершенно не в курсе, что тут происходит. – Кто-нибудь хочет пончик?
– Нет, не хочу я пончик! – фыркнул в ответ один из скандалистов. – Я нуждаюсь в помощи. Я это заслужил.
– …И раз уж ты рассчитываешь на помощь, то мог бы относиться ко мне более уважительно! – не замедлил с ответом другой.
Последнее замечание исходило от Гвидо, старшего из двух моих телохранителей. Если он чем и отличался от своего кузена Нунцио, так это еще большей массивностью и занудностью.
Первая же реплика принадлежала Аазу. Ааз – мой партнер. Он также демон, если точнее – изверг, и хотя он слегка ниже меня ростом, своим занудством он с лихвой превосходит обоих телохранителей вместе взятых.
Моя стратегия сработала в том смысле, что теперь их раздражение сфокусировалось на мне, а не друг на друге. Понимая, каких бед способны натворить их темпераменты по отдельности, а тем более совместно, я имел причину усомниться в мудрости своей стратегии.
– В чем проблема?
– Проблема, – прорычал Ааз, – в том, что этот вот твой ас-телохранитель только что лишил нас пары клиентов.
У меня екнуло сердце. Ранее я упоминал, что денег у нас с Аазом больше, чем мы можем потратить, но со старыми привычками трудно расстаться. Когда речь заходит о деньгах, Ааз становится самым сквалыжным существом, какое я когда-либо встречал, а при жизни на Базаре Девы это о чем-то говорит! Если мы действительно потеряли из-за Гвидо потенциального клиента, то будем долго еще слышать об этом.
– Не спеши, партнер, – осадил я его, стремясь скорее выиграть время, чем добиться чего-либо еще. – Я же только вошел, не забыл? Ты не мог бы сообщить мне некоторые подробности?
Ааз наградил Гвидо еще одним мрачным взглядом.
– Да рассказывать тут особенно нечего, – буркнул он. – Я почти закончил завтракать…
– Он выпивал еще одну порцию, – презрительно перевел Гвидо.
– …когда этот безмозглый болван заорал во всю глотку, что там внизу, в приемной, ждут несколько клиентов. Я крикнул в ответ, что сию минуту спущусь, а потом прикончил завтрак.
– Он заставил их ждать по меньшей мере полчаса. Нельзя ожидать от клиентов…
– Гвидо, ты не мог бы воздержаться хоть ненадолго от своих комментариев? Сделай одолжение! – вмешался я, прежде чем Ааз успел на него накинуться. – Я все еще пытаюсь получить общее представление о происходящем. Ладно, Ааз. Так что ты говорил?..
Ааз глубоко вдохнул, а затем возобновил доклад.
– Так или иначе, когда я спустился вниз, клиентов уже и след простыл. А ведь можно бы надеяться, что у твоего охранника хватит сил задержать их или по крайней мере хватит ума вызвать подкрепление, если они начнут рвать когти.
– Брось, Ааз. Гвидо полагается быть телохранителем, а не заниматься приемом посетителей. Если какие-то клиенты устали ждать, пока ты явишься, и ушли, то не понимаю, при чем тут он? Пенял бы лучше на себя.
– Минутку, босс. Вы кое-что упускаете из виду. Они не уходили!
– Как-как?
– Я оставил их там, в приемной, а потом и глазом не успел моргнуть, как господин Горластый заорал, что я упустил клиентов. Они вообще не выходили! Так вот, мне, как вы говорите, полагается быть телохранителем. По-моему, в доме бродит несколько лишних людей, а этот жлоб больше всех глотку дерет о виноватых в этом, вместо того чтобы посмотреть на себя.
– Я знаю, кто в этом виноват, – прожег его взглядом Ааз. – Из этой приемной есть только два выхода, и мимо меня никто не проходил!
– Ну, они не проходили и мимо меня! – огрызнулся Гвидо.
В желудке у меня начал образовываться ледяной ком.
– Ааз, – тихо произнес я.
– Если ты думаешь, будто я не знаю, когда…
– ААЗ!
Это заставило его резко умолкнуть. Он обернулся, намереваясь мне много чего наговорить, но увидел выражение моего лица.
– Что такое, Скив? У тебя вид, словно…
– Из той приемной есть больше чем два выхода.
Несколько мгновений мы в ошеломленном молчании глазели друг на друга, а затем оба рванули к приемной, позволив Гвидо бежать следом за нами.
Комната, отведенная нами под приемную, была одной из самых больших в доме и единственной большой комнатой с легким доступом со стороны передней двери. Меблировали ее достаточно шикарно, чтобы произвести впечатление даже на тех избалованных чудесами Базара посетителей, которые ожидали увидеть просто надомную контору преуспевающего мага. У нее имелся только один недостаток, и именно он и стоял в фокусе нашего внимания, когда мы туда ворвались!
Единственным украшением, оставленным нами от прежних владельцев, был изысканный гобелен, висевший на северной стене. Вообще-то я проворней Ааза, но на сей раз он очутился у гобелена раньше меня и откинул его в сторону, открыв спрятанную за ним тяжелую дверь.
Наши наихудшие опасения подтвердились.
Дверь была незаперта и стояла приоткрытой.
