резко обернулась на Вэл, и между нами пронеслись десятки невысказанных вслух слов. Она тоже это почувствовала – к нам приближался демон тьмы. Он вышел на охоту.
Сердце гулко забилось в груди. Я стиснула зубами инструмент и подтянулась наверх, перекручивая веревку между ногами, чтобы облегчить подъем. Спина начала от этого еще сильнее ныть. Когда я только начала добывать эти камни, у меня уже не хватало сил, чтобы спуститься по склону. Руки со спиной начинали болеть задолго до спуска. За несколько месяцев я стала намного сильнее и даже упражнялась дома, когда думала, что никто не видит. Я снова и снова забиралась на крышу, пока у меня это не стало получаться легко и без лишних усилий.
Я лишь надеялась, что теперь мне хватит сил.
Когда Вэл пнула по скале сапогами, посыпалась пыль. Ее руки начали соскальзывать. От страха я перестала карабкаться, протянула подруге руку и посильнее ухватилась за веревку.
– Ты справишься, – прошептала я, не отважившись говорить громче из опасений, что мой голос услышит охотящееся за нами чудовище. – Возьми меня за руку.
Вэл с вызовом глянула на меня и вцепилась в свою веревку.
– Тесса, теперь ты такая же сильная, как свет, но тебе не вытащить нас обеих на этой веревке. Ты не фейри.
– Ты права. Я не фейри. И благодарна за это свету, – ответила я. – Но если упадешь ты, упаду и я.
Она судорожно сглотнула и опасливо покосилась на зияющую под нами пропасть. Мы не видели ее конца. Пропасть – одно из немногих мест в Королевстве Света, которое таило в себе тьму. Чаще обычного монстры не вылезали оттуда.
Я видела их всего несколько раз. И каждый раз я слышала их задолго до того, как видела. Я могла быстро взобраться по веревке. Но Вэл ни разу этого не делала.
Руки Вэл дрогнули, и она соскользнула по веревке примерно на дюйм. Ее ноги заболтались в воздухе, она ударилась о скалу и развернулась.
Стиснув зубы, я потянулась, чтобы перехватить ее, но Вэл оказалась слишком далеко, чтобы до нее можно было дотянуться. На глаза вдруг навернулись слезы, а пропасть тем временем будто вся загрохотала.
– Вэл, ну же, – прошептала я, чувствуя, как бешено бьется сердце. – Держись.
Она посмотрела на меня с явным страхом в бездонных голубых глазах.
– Не могу.
– Нет, можешь.
Вэл была старше меня на год. Ей – двадцать шесть, мне – двадцать пять. Однако я никогда не чувствовала эту разницу. Наши души необъяснимо переплелись, как будто мы вместе появились на свет. Видя, как она изо всех сил пытается удержаться, я почувствовала, как моя душа начинает распадаться.
Она не может упасть.
– Тебе нужно подняться, Тесса. Спаси себя. Я не позволю тебе упасть из-за меня.
Мы не произносили слово «смерть». Мы никогда этого не делали. Это слово казалось нам слишком чуждым. Жители Королевства Света не знавали смерти до ста лет, пока наконец не умирали от старости. Погибнуть вот так, едва прожив четверть века – просто немыслимо.
Я медленно спустилась по веревке и обхватила рукой запястье Вэл. Плечо ныло от дополнительной тяжести, но я бы никогда не отпустила подругу.
– Если упадешь ты, упаду и я.
– Тесса! Вэл! – закричала сверху Нелли. Веревка дернулась. – Найдите пещеру! Отпустите веревку! Я позову кого-нибудь на…
Внезапно ее голос оборвался.
Я осмелилась глянуть наверх, на край пропасти. Нелли пропала из виду. По спине пробежал холодок. Подобное поведение ей несвойственно – особенно в такое время, как сейчас. Нелли ни за что не оставила бы нас висеть как приманку для чудовища.
По пропасти разнесся вопль. Животный и полный яростной злобы. Меня охватила дрожь. Впервые за очень долгое время я почувствовала ослепляющий ужас.
– Нужно карабкаться, – прошептала я Вэл, сильнее сжав ее руку. – Я знаю, что сложно, но нам просто придется это сделать. Не обращай внимания на боль. Не обращай внимания на тело, которое говорит тебе, что это невозможно. Нам просто надо взобраться на эту скалу, и мы окажемся в безопасности. Туда они за нами не последуют. – По неизвестной причине демоны тьмы не могли проникать в Королевство Света.
Рука Вэл соскользнула с веревки. Всего чуть-чуть, но этого хватило, чтобы меня тряхнуло. Я поморщилась от резкой боли. Рука задрожала, пытаясь удержать веревку. Если Вэл не сможет за нее ухватиться, то мне придется удерживать и ее вес, и свой.
Сердце снова кольнуло от страха.
Внезапно веревка сдвинулась с места. Хоть мы поднялись всего на дюйм, но меня уже охватила надежда. Мы с Вэл, дрожа, посмотрели наверх.
Нелли каким-то образом удалось так быстро найти подмогу?
Веревка продолжала подниматься, а рычание под нами становилось громче. Мы поднимались все выше и выше, пока, наконец, не перевалились за край на твердую землю. Я продолжала сжимать руку Вэл и все никак не могла ее отпустить, даже когда мы обе упали на пышную траву.
– Нелли. – На миг меня ослепил свет вечного солнца, и перед глазами заплясали звездочки. – Как, во имя света, тебе удалось вытащить нас наверх?
Но мне ответил вовсе не нежный голос Нелли. Голос был низким, мрачным и полным необузданной силы.
– Нелли здесь нет, – ответил он.
Надо мной возвышался высокий рогатый фейри с длинными багровыми волосами и оранжевыми глазами, напоминающими языки пламени. С золотой короной и блестящим ожерельем из оникса – он был олицетворением броского богатства. Его губы вытянулись в жестокой улыбке, обнажающей острые удлиненные зубы. Сердце екнуло в груди, и мое облегчение от того, что мы выжили, улетучилось со скоростью мыши-полевки, которая спасалась от хищной птицы.
Я надеялась, что больше никогда не увижу это существо – тем более с карманом, полных его драгоценных камней. Нас нашел король Оберон.
Я поступила так же, как поступил бы любой человек в Королевстве Света, встретившись лицом к лицу с фейри королевского происхождения, особенно с тем, в чьих жилах течет высшая магическая сила. Я отвесила поклон и уперлась руками в землю. Между пальцами проскользнули мягкие травинки.
– Ваше Величество, – пробормотала я.
Под напускным радушием я горела от ярости. Фейри были нашими защитниками. Они оберегали людей от мира извне, где туман и тени притаились, будто монстры на самой глубине пропасти. Но фейри смотрели на нас свысока. Они восседали в своем красивом замке, танцевали на балах и лакомились тем, что доставалось нам тяжелым трудом на полях. Мы проделывали всю работу, а они пожинали плоды и
