Получив от своего непосредственного начальства приказ явиться в кабинет Стратега, она не знала что и подумать. Она страстно желала и одновременно боялась этой встречи, но действительность превзошла все ее ожидания. Она раздобыла комплект униформы на несколько размеров меньше, которая теперь плотно обтягивала и подчеркивала каждую деталь ее великолепного тела. Юбку цвета хаки Мэри собственноручно укоротила до невозможности, выставив на обозрение свои налитые, но стройные бедра. Роскошные, пышные груди просто рвались на свободу из-под сдавившей их рубашки, а расстегнутые верхние пуговички лишь подстрекали их к бегству. От волнения она учащенно дышала, и все ее тело вздымалось в такт, только добавляя соблазна. За такой наряд можно и на губу загреметь, но кто же посмеет сделать замечание Мэри Чижевски? Слегка подкрасив пухлые губки и растрепав копну рыжих волос, она отважно вплыла в кабинет Стратега, демонстрируя не по-военному женскую походку, а заодно и все остальное.
Далее все происходило как во сне. Стратег уставился на нее так… обычно в таком случае говорят, что мужчина взглядом раздевает женщину, а то и… Ну что ж, Мэри была не против, и не только взглядом. А как сладок был тот поцелуй, затянувшийся чуть дольше, чем он хотел, но слишком скоротечный для Мэри – он предложил ей выпить на брудершафт, чтобы перейти на «ты», и Мэри раскрыла свои объятия. Она прижалась к нему всем телом и ощутила его возбуждение.
От слов Стратега у нее просто перехватило дыхание: «Мне необходим не просто телохранитель, а гораздо больше – боевая подруга, которая проведет со мной много времени в подполье, на территории, захваченной рэмами». Они будут вместе! Уже сегодня вечером он велел ей вернуться в его кабинет до окончания Совета. Не было сомнений, что эту ночь Мэри проведет на сто первом этаже дворца Совета Земли и космических Колоний. Она пустит в ход все свое очарование, чтобы оказаться в одной с ним постели.
Копна ярко-рыжих, небрежно причесанных волос развевалась на осеннем ветру. За этими воспоминаниями и размышлениями она не заметила, как оказалась в парикмахерской. Ей предстояло выполнить первое предписание Стратега – избавиться от этого великолепия. Когда Мэри через час покидала парикмахерскую, на первый взгляд могло показаться, что она зря провела там время – никаких внешне заметных изменений с ее волосами не произошло. Нет, она не посмела ослушаться Стратега – просто постриглась наголо, а из своих волос сделала парик, в котором сейчас и красовалась. Кроме того, в ее сумочке покоился еще с десяток других. Теперь она могла легко стать блондинкой, брюнеткой, шатенкой и вообще изменить свою внешность до неузнаваемости. Мэри готовилась к работе в подполье. Парик из собственных волос она сделала по двум соображениям. Во-первых, ее настоящие волосы определенно понравились Стратегу, и, во-вторых, ей предстоял визит на базу малиновых беретов, и она не хотела, чтобы там узнали, что она постриглась. Конспирация, так по полной программе.
Визит в родные пенаты прошел без эксцессов. Парик успешно прошел первую проверку. Мужской состав принялся ненавязчиво ухаживать за Мэри, его наличия не замечая. «Интересно, обнаружит ли подмену Стратег или отругает за то, что ослушалась»? – подумала Мэри, получая два расширенных боекомплекта малиновых беретов. Чтобы доставить почти центнер самого современного оружия, средств связи, маскировки, защиты и прочих полезных вещей, она взяла напрокат гражданский вертолет, решительно отказавшись от транспортных средств своей конторы. Мэри стремительно входила в свою роль. Попутно ей пришла в голову идея воспользоваться сетью магазинов для малоимущих. Выполняя отдельные задания, агенты различных спецслужб часто прибегали к их услугам.
На Земле уже давно можно было прожить, вообще не имея денег. Установленные повсеместно автоматы общественного питания любого могли обеспечить бесплатной едой. Достаточно было только вставить свою идентификационную карточку. Всегда можно было отыскать пустующее бесплатное жилье. В один из таких магазинов и направилась Мэри, предварительно обзаведясь той самой карточкой. Существовала сеть магазинов, в которых раз в месяц можно было получить на определенную сумму товары первой необходимости, ничего за них не платя.
Стратег дал четкое указание переодеться в штатское, при этом запретив все обтягивающее, глубокие вырезы и короткие юбочки. Он порекомендовал ей приобрести что-нибудь серенькое и бесформенное. Она было возмутилась тем, что он хочет сделать из нее дурнушку, но, подумав, согласилась с его аргументом, что по ее выставленным напоказ пышным формам и рыжим космам их могут выследить. Мэри приобрела одежду на несколько размеров больше, ошарашив продавщицу словами, что берет на вырост. Все это висело на ней балахоном – Стратег останется довольным. Затем, посетив департамент социального обеспечения, Мэри обзавелась бесплатным жильем неподалеку от района, который ей предстояло досконально изучить, обосновав там оперативную базу. Оставив вертолет на общественной стоянке и переодевшись в один из приобретенных балахонов, она отправилась выполнять последнее задание Стратега. Ей предстояло досконально изучить определенные районы столицы, чтобы ориентироваться в них днем и ночью, в жару и холод и с закрытыми глазами.
Стратег поднялся на трибуну. Вот он, его Рубикон. Момент истины. Сейчас он произнесет речь, и пути назад не будет.
– Месяц тому назад неизвестный тогда еще Враг напал на космическую станцию «Пионер-4» и захватил ее. Я обращаю внимание на тот факт, что она не была уничтожена, хотя это не представляло особого труда. Как известно, космические станции типа «Пионер» расположены на границах освоенного человечеством космического пространства. Они не предназначены для того, чтобы охранять рубежи. Эти станции ведут наблюдение за закрепленными за ними секторами, служат космическими маяками, от них стартуют корабли Глубокой Разведки. Они могут оказать помощь терпящим бедствие звездолетам, приютить сменные экипажи… – в общем, предназначены для решения сугубо мирных задач. Но космические станции далеко не безоружны. Они могут отразить атаку небольших кораблей, хотя против линейного корабля, а тем более флагмана им не выстоять. Зачем же Враг решил захватить эту станцию? Само по себе, с военной точки зрения, это было абсолютно бессмысленно. Если им необходима именно эта точка пространства, гораздо проще и разумнее уничтожить нашу станцию и на этом месте установить свою. Навигационная карта! Вот истинная цель этой атаки. Застать космическую станцию врасплох практически невозможно. Акция была хорошо спланирована. Станцию атаковали небольшие корабли, которые обычно используются для защиты флагмана в ближнем бою. Они не представляли для «Пионера-4» особой опасности, и станция успешно отражала, на первый взгляд, бессмысленную атаку. В этом и заключался коварный замысел неприятеля – усыпить бдительность защитников, убедить их в свой полной безопасности, а затем, подавив огневую мощь несколькими залпами с линейного корабля, высадить десант и захватить станцию. Все так и произошло, кроме одного – экипаж станции не поддался на эту уловку, сумев вовремя уничтожить Пакет.
Стратег покривил душой. Экипаж попался на эту уловку, и только его своевременное вмешательство разрушило замысел врага. Но он не хотел выпячивать свои заслуги, считая, что не важно, кто на самом деле разгадал намерения неприятеля. Важен был только результат.
– Подвиг лейтенанта Смита, – продолжал Стратег, – известен всем. Экипаж станции принял этот неравный бой, уничтожив множество кораблей. Да, враг захватил нашу космическую станцию, но он не смог получить главного – Навигационную карту, которая привела бы его к Земле. Мы понесли первые потери, но неприятель дорого заплатил за это. Почтим же минутой молчания память экипажа космической станции «Пионер-4».
Все жители Земли и сорока космических Колоний одновременно встали. В зале Совета и на всех планетах воцарилась тишина. Даже в эфире установилось непривычное молчание. Отдав дань памяти погибшим, Стратег возобновил свою речь:
