— Да.
— В чем тогда дело? Я прошел все барьеры и тем самым доказал, что праны во мне надлежащее количество?
— Доказал.
— В таком случае отправь меня в кабинет, в котором из меня ее выкачают, но сначала я хочу получить свои деньги. Или мне в этот раз не заплатят?
Рефери молча подал Каю черный, как антрацит, прямоугольник. Цифра на нем пылала бледным огнем и кажется, была даже большей, чем он ожидал.
Взглянув на карточку повнимательнее, Кай убедился, что так и есть. Больше. Значит, маленькая Гвендолен будет спасена. Цель достигнута!
Спрятав карточку в карман, Кай спросил:
— Можно начинать? Куда мне пройти?
— Погоди, — сказал рефери. — Прежде чем ты уйдешь в кабинет праны, я хотел бы тебе еще кое-что сказать.
«Ну вот, начинается…»
Кай вздохнул:
— Хорошо, говори. Я слушаю.
— Не имею ни малейшего понятия, как ты жульничаешь, но обещаю, что рано или поздно поймаю. Приложу для этого все силы. Меня еще никому не удавалось водить за нос, а тут…
Лицо рефери перекосило от злобы. Каю даже показалось, что он все еще в виртуальном пространстве, у очередного барьера. Вот сейчас с рефери, словно шелуха с луковицы, спадет личина, и тот, превратившись в вампира; ощерит клыки, попытается вцепиться в горло.
Да нет, все уж кончено, и он снова в реальном мире. Такого здесь не бывает. Бывают вещи похуже.
— В общем, я понял, — промолвил Кай. — Рано или поздно ты меня достанешь. Неотвратимо. Эдакий одинокий мститель на черном мустанге, с пистолетом наготове, так и ищущий, кого бы прикончить во имя справедливости.
— Плевать мне на справедливость! — послышалось в ответ, уже более спокойным голосом. — Еще никому не удавалось меня…
— Понятно. Все сказал?
— Да.
— А теперь ты меня внимательно выслушаешь. Договорились?
Сказано это было ровным, спокойным голосом. Слишком много радости будет некоторым, если он станет нервничать.
— По рукам, — буркнул рефери.
— Ну, тогда слушай. Для начала я напомню, что никто так до сих пор и не сумел точно определить, чем является прана. За нее платят большие деньги, ее забирают, а потом перепродают раз в десять дороже, так до конца и не понимая ее сущности. Есть старый термин, употребляемый в новом значении и есть технология, позволяющая толстосумам, а пуще того, их дебильным детишкам, пользоваться чужой праной.
— Куда ты клонишь? — подозрительным голосом спросил рефери.
— Хочу еще раз напомнить, что у нее нет точного определения. Чем она является? Радостью жизни? Да, но еще и чем-то другим. Настойчивостью, упрямством, упорством? Прана дает их, но и многое другое. Жизненную силу? Очень близко, но опять определение неполное. Уверенность в себе, в собственной правоте? Она приносит и это, но опять мы имеем дело лишь с частью. А полностью… Прана. Нечто неопределимое, но чрезвычайно нужное. Особенно страдающему от ее недостатка, живущему вполнакала, тому, у кого чувствовать себя господином собственной жизни не хватает сил. Не наркотик, не витамины, а сама жажда жить, делать дело, желание идти вперед, чего-то добиться. То самое, чего лишены многие и многие дорвавшиеся до богатства люди, потерянное по дороге к нему. А еще, как я уже говорил, есть их отпрыски. С ними вообще — беда. Они ничего не хотят. Зачем? У них уже все есть. Знания и умения? Это в наше время запросто. Для того чтобы их приобрести, загрузить в человеческую память, даже не нужно больших денег. Несколько хороших программ и дело в шляпе. Однако знания и умения без желания их применять — ничто, не действуют, пропадают зря. А любой человек хочет быть кем-то, делать какое-то дело, состояться, если хватит сил. И тут не обойтись без праны. Правда?
— Так, — подтвердил рефери. — Что ты хочешь сказать?
— Вы должны четко определить, чем является сам объект вашей работы, — объяснил Кай. — И если вы этого не в силах сделать, то где вам кого бы то ни было ловить.
— Я лично как-нибудь обойдусь и без терминов.
— Вот как? Ну, удачи тогда, удачи.
Рефери перегнулся через стол резко, словно его кто-то ударил в солнечное сплетение.
— Почему все прочие не умеют восстанавливать прану, а ты, единственный, можешь? — выпалил он. — Почему после первого раза все они сдуваются, словно шарики, а ты появляешься вновь и вновь?
— Твои вопросы останутся без ответа.
— Кто с тобой еще работает? Чем тебя накачивают? Каким методом ты восстанавливаешь прану? Почему она у тебя восстанавливается?
Кай пожал плечами.
— Издеваешься? — тихо спросил рефери.
— Ничуть не бывало.
— Тогда почему не хочешь рассказать?
— Даже попытайся я это сделать, ты моих объяснений не поймешь.
Они немного помолчали, потом рефери мрачно сказал:
— Это и убеждает меня, что дело нечисто. Послушай, а может, ты из секты этих… забыл название… ну, старомодных таких? И если я прав, значит, ты должен помочь другим, сдавшим прану и очутившимся на помойке. Получив плату, они почти тотчас разорились. Ты прекрасно знаешь, как это происходит. Для того чтобы удержать при себе большие деньги, тоже требуется характер. А откуда его взять, если он ушел вместе с праной, если человек превратился в тряпку? Ты, единственный, научившийся восстанавливать прану, не желаешь им помочь?
Кай развел руками:
— Им тоже что-нибудь объяснять бесполезно.
— Значит, я прав и дело нечисто, — промолвил рефери. — Я, видишь ли, провел собственное расследование. И знаешь, какие оно дало результаты?
«А вот это уже интересно».
Кай вопросительно взглянул на собеседника.
— Я знаю, что большая часть заработанных тобой от продажи праны денег куда-то исчезает, — заявил тот. — Немного, для более-менее приличной жизни, ты оставляешь себе, но большая часть — испаряется бесследно. Этих денег нет на твоих счетах, и ты не вкладывал их ни в ценные бумаги, не в недвижимость. Куда она исчезает, а? Делишься с сообщниками?
— Это допрос? — спросил Кай.
— Боже упаси, — ответил рефери. — Моему начальству до твоих махинаций нет никакого дела. Главное — получение качественной праны. Я уже сказал, что провел собственное расследование и не более. Мне самому интересно получить ответы на некоторые вопросы.
— Значит, ты хочешь знать, куда я трачу свои деньги? — уточнил Кай.
— Именно. Куда?
— Большая часть вот этих, — Кай вытащил из кармана карточку, помахал ей в воздухе и вновь спрятал, — пойдет на то, чтобы спасти от смерти одну маленькую девочку. Она из семьи переселенцев. Ну, знаешь, как это бывает? Латанный-перелатанный корабль, на котором спасательный комплект состоит всего лишь из допотопных защитных костюмов с красными гермошлемами. Аварийное приземление и трехдневный переход через джунгли, во время которого произошла встреча с волчьей плесенью. В общем, теперь девочке нужна новая, качественная кожа. И я оплачу эту операцию. Еще до того как войти в кабинет праны, переведу деньги с карточки на счет лучшего специалиста.
— Врешь! — убежденно сказал рефери.
— Имеешь полное право мне не верить, — вновь пожал плечами Кай.
Рефери вздохнул, побарабанил пальцами по крышке стола и наконец промолвил:
— Получается, каждый раз…
— Да, — сказал Кай.
— А что, если…
— Нет. Этот мир несовершенен, и в нем всегда найдется тот, кому нужна немедленная помощь, кто без нее умрет.
— Первый раз… Как это получилось у тебя в первый раз? Кому ты тогда помог?
— Герде, — ответил Кай. — В первый раз я всего лишь отдал долг. А потом… В общем, Герде тоже требовалась операция.
— Долг? Деньги?
Кай окинул рефери оценивающим взглядом.
С чего он обязан перед кем-то исповедоваться? Впрочем, почему бы и нет? А то, вон человек мучается, частные расследования проводит.
— Нет, нечто другое, — пояснил он. — Она меня фактически спасла, и я чувствовал себя перед ней в долгу. С этого все и началось.
— Звучит как сказка, — сообщил рефери. — В наш безжалостный, меркантильный, эгоистичный век. С другой стороны, я теперь знаю, почему она тебя забирает каждый раз после того, как ты сдашь прану. Теперь вновь наступила ее очередь отдавать долг. Она бережет тебя от помойки, она ухаживает за тобой и спасает тебя от глупостей до тех пор, пока ты не придешь в себя.
— Верно, — подтвердил Кай. — Ну, ты узнал, что хотел? С тебя довольно?
— Не совсем.
— Что еще?
— Если у тебя так много праны, если она постоянно восстанавливается, то зачем тебе все эти игры? Почему ты сам не станешь богатым? Думаю, ума и целеустремленности, упрямства, в конце концов, у тебя для подобного должно хватить, с избытком.
Кай улыбнулся:
— Ты ошибаешься. Дело не только в пране. Знаешь анекдот о полковнике и его сыне? «Папа, я стану полковником?». «Конечно, ты же мой сын». «А генералом?». «Нет, генералом ты не станешь, у генерала свой сын». Так же и тут. К пране надо добавить еще связи и большие деньги. Вот тогда она сработает, а без них…
