— Как вам удалось найти этот камень? Он лежал у меня в тайнике.
— Ты сам рассказал о нём, — сказала Рима. — Я применила дым, который развязывает язык. Но на тебя он почему-то до конца не подействовал. Я чувствовала, что ты не говоришь о чём-то важном. Поэтому и позвала Бака. Дальше вы остались наедине, и он применил другой, более эффективный дым, который вызывает сильную боль. Вот ты всё и рассказал ему. Потом Бак позвал меня, мы вскрыли тайник, и он забрал камень. Но ты даже не помнишь об этом.
Рима встала.
— Мне пора, — сказала она. — Зайду попозже проверить раны и сменить повязку.
Она быстро вышла, шурша юбками, а я остался лежать и думать, пытаясь разгадать головоломку с камнем.
Спустя какое-то время в дверь постучали. Моё сердце учащённо забилось в предчувствии какого-то значимого события. Возможно, пришёл тот, кого я жду. Я встал и заковылял к двери. Хотя самочувствие значительно улучшилось, каждый шаг давался с большим трудом. Оказалось, это пришёл Сид. Он посмотрел на меня с сочувствием, в его взгляде читалось: «Я же тебя предупреждал, не стоило туда ходить».
— Мне надо с вами поговорить, по поводу одного ночного происшествия, — вместо укора сказал смотритель.
Я пригласил его войти. Мы прошли в мою комнату и присели на то, что когда-то было диваном. Смотритель выглядел несколько обеспокоенно.
— Вижу, вас неплохо отделали? — он то ли поинтересовался, то ли констатировал факт.
— Это сделали ребята Бака.
— Вот про него и пойдёт речь, — сообщил Сид и сделал паузу, как будто ждал от меня некой реакции. — Сегодня ночью его кто-то убил. Если выражаться точнее, задушил. Вам что-нибудь известно об этом?
Я усмехнулся, как-то криво и грустно.
— Во всяком случае, это был не я, посмотрите на меня, я еле живой уполз оттуда.
— Признаться, я это понял, когда увидел вас. Бак был влиятельной фигурой в преступном сообществе, убить его было под силу только такому же отчаянному головорезу, как он сам. Вы нашли, кстати, Риму?
— Не успел, меня встретил Бак.
— Ну что ж, я вас предупреждал, так оно и вышло. Вам ещё очень повезло, что вы остались живы. Покажитесь лекарю, мой вам совет. И желаю скорейшего выздоровления.
Смотритель ушёл, оставив меня в некотором непонимании произошедших ночью событий и раздумьях. Возможно, камень всё-таки имел какое-то значение.
Приблизительно в полдень меня навестили бродяги. Они вошли в квартиру неслышно, ввалились на кухню небольшой гурьбой. Впереди — широкоплечий невысокий незнакомец, с чёрной аккуратной бородкой, в шляпе, за ним Рима. Зелёную беретку она сменила на чёрную повязку, которая, должен отметить, была ей очень к лицу. Затем, шурша юбкой, появилась женщина в красном платке. Незнакомец аккуратно поднял меня, усадил на стул, связав зачем-то мне руки за спиной. Пошарив по моим карманам, он вытащил камень.
— Расскажи нам про эту вещицу, как рассказал Баку? Для чего она? — потребовал незнакомец. Я догадался, что это и есть Джем, о котором рассказывала Рима, это он убил Бака.
— Я не помню, раньше помнил, до того как меня ограбили и лишили памяти.
— Это от дыма, со временем пройдёт. У нас есть и другой дым, — Джем недобро улыбнулся. — Он развязывает язык, но тебе лучше не доводить дело до этого. Расскажи нам про посланника. Бак обмолвился Риме, что посланник придёт сегодня.
Моё молчание раздражало нового главаря, столкнувшись с нежеланием сотрудничать, он вытащил из-за пазухи небольшой топор.
— Хочешь, я буду пытать тебя?
Вдруг в дверь постучали. Джем насторожился, выпрямился и как-то собрался. Неторопливым движением он сунул топор обратно за пазуху.
— Открой, — приказал он Риме.
Она открыла дверь, в коридоре появился невысокий, худощавый мужчина в очках, раньше я его, кажется, не встречал. В зубах у него была небольшая трубка, пепельные волосы связаны в пучок на затылке. На нём хорошо сидело потёртое чёрное кожаное пальто почти до пят. На запястье я заметил элегантный кожаный браслет, то ли в виде змейки, то ли дракона. Это был хозяин книжной лавки, догадался я. Он неторопливо приблизился к нам. Джем выпрямился, держа руку за пазухой. Он смотрел на незнакомца словно зверь, готовый броситься на добычу. Незнакомец же посмотрел на меня и не спеша выдохнул дым. Табачное облако поглотило бродяг, и гость обратился к Джему.
— Отдай то, что принадлежит мне, — сказал он.
Поразительно, но по какой-то причине бродяга послушно отдал ему камень.
— Теперь уходите, — сказал посланник, и бродяги, не смея возразить, вышли.
— Ты посланник? — спросил я. Он кивнул.
— Тебе очень повезло, что сейчас зима, перемещаться можно только зимой. Иначе пришлось бы ждать и лечиться у местных лекарей, что, поверь мне, не самое приятное занятие на свете. Ты отправляешься домой, там тебя быстро поставят на ноги, — обнадёживающе сказал посланник и вложил мне в руку камень. Затем достал из кармана ещё один и вложил в другую мою руку. — Счастливой дороги.
Я очнулся в незнакомом месте. Рядом на стуле сидел человек, который показался мне знакомым, но ни имени, ни обстоятельств знакомства я вспомнить совершенно не мог. Я находился в небольшой комнате, похожей на кабинет лекаря, всё вокруг было белым. Сидевший рядом человек заметил, что я пришёл в сознание.
— Здравствуй, Ник, — сказал он. Странно было слышать своё имя. — У тебя частичная потеря памяти, но врачи обещают всё быстренько восстановить.
— Где я?
— В госпитале. Врачи быстро поставят тебя на ноги, не волнуйся. Тебе повезло, что остался жив. Виктор пришёл как раз вовремя. Впрочем, задание ты всё-таки успел выполнить.
— Какое задание? — спросил я.
— Тебя отправили в мир, который существует параллельно с нашим, чтобы установить аппаратуру для наблюдения. Нам необычайно интересно вести наблюдение за развитием их общества, поскольку у них сохранились некоторые культурные особенности, от которых человечество отказалось уже давно. Аппаратура была замаскирована под различные предметы. Мы придумали план, по которому бродяги тебя ограбят, таким образом, аппаратура без лишних усилий должна была распространиться по всему городу, а затем и за его пределы. Для реализации плана прошлой зимой ты познакомился с наводчицей по имени Рима. План был очень рискованным, на его реализацию понадобился год, но ты отказался от дополнительной страховки, чтобы не привлекать внимание. Но у бродяг оказалось тайное оружие: наркотический дым.
С его помощью, возможно, им удалось узнать от тебя секрет перемещателя, замаскированного под обычный камень. Впрочем, человека, узнавшего тайну, уже нет в живых стараниями его же помощника. Новый главарь банды ничего не успел выяснить. Он знал, когда придёт посланник, и только.
Ну что ж, я рад, что некоторые обстоятельства произошедшего разъяснились, пусть и таким необычным образом. Захочу ли я вернуться когда-нибудь в тот мир? Не уверен в этом, догадываюсь только, что воспоминания не оставят меня в покое. Не могу назвать их ни приятными, ни грустными. Впрочем, свой родной мир мне также предстоит узнавать заново.
