Ди Сенна излагал свою позицию, Элизабет Уоррен и Нейтен Джонс обменялись удивленными взглядами. Они были поражены тем, как вальяжно и почти дерзко Ди Сенна разговаривает сейчас с Дэвисом, словно не опасаясь возможных последствий. Уоррен слегка приподняла бровь, безмолвно выражая свое изумление такой смелостью. Джонс же вздохнул и едва заметно покачал головой, явно считая поведение Ди Сенны неразумным и даже опасным.
Остальные командиры тоже заметно напряглись, ожидая реакции Коннора Дэвиса на столь явный вызов его авторитету. В воздухе повисла почти осязаемая напряженность.
— Ты хочешь поспорить со мной, Горацио? — командующий посмотрел на своего адмирала так хмуро, что Ди Сенна машинально выпрямился в кресле, ловя на себе суровый взгляд «Мясника» и прекрасно зная этот взгляд. Взгляд, который заставлял даже самых отъявленных храбрецов чувствовать себя неуютно.
— Нет, сэр… — ответил Ди Сенна, мгновенно растеряв свою прежнюю уверенность. Его голос заметно дрогнул, а глаза заморгали как у нашкодившего школьника.
— Правильно, — кивнул Дэвис. В его голосе звучала сталь, не оставляющая места для дальнейших возражений. — Потому, как на споры не остается времени, ибо твоя дивизия через стандартный час начинает движение к совершенно другой планете, по счастливой случайности находящейся совсем недалеко от нас. И поверь мне, Горацио, эта миссия не менее важна, чем лобовая атака на Никополь-4. Иногда путь к победе лежит через неожиданные повороты.
С этими словами командующий взмахом руки поменял изображение на тактической карте. Перед глазами присутствующих возникла голографическая проекция Никополя-9. В отличие от грозного вида столичной планеты, этот мир казался почти беззащитным.
Никополь-9 представляла собой небольшую планету, покрытую льдами и чем-то напоминающую недавно захваченный Херсонес. На ее поверхности виднелись редкие очаги цивилизации — несколько городов-полисов и множество разбросанных по планете промышленных комплексов. Но главное, что привлекало внимание присутствующих — это огромные резервуары, разбросанные по всей планете. Эти хранилища интария, жизненно важного топлива для космических кораблей, светились на карте яркими влекущими точками, словно драгоценные камни.
Оборона планеты при этом выглядела удручающе слабой. Несколько орбитальных станций и горстка патрульных истребителей — вот и все, что защищало этот богатый ресурсами мир. Было очевидно, что русские изначально не ожидали удара на «Екатеринославскую», отчего практически все планеты системы, за исключением Никополя-4, выглядели мирными и беззащитными…
— Ты направишься именно сюда, Ди Сенна… — произнес Дэвис, указывая на Никополь-9. — И поверь, Горацио, эта миссия может оказаться ключом к нашей победе во всей кампании. Ведь для того, чтобы победить Дессе и императора Константина после всех этих прыжков через подпространство нашим флотам необходим этот чертов интарий…
Место действия: двойная звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».
Национальное название: «Екатеринославская».
Нынешний статус: «спорный» сектор пространства.
Претенденты: Российская Империя, Американская Сенатская Республика, Османская Империя.
Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.
Точка пространства: сектор пространства около планеты Никополь-9.
Дата: 10 марта 2215 года.
Горацио Ди Сенне пришлось покинуть военный совет раньше, чем он закончился — Коннор Дэвис дал четкий приказ — через час 3-я «ударная» дивизия должна быть на пути к Никополю-9. Контр-адмирал поспешно поднялся из-за стола, отдав честь командующему и коллегам. Он старался сохранять невозмутимый вид, но внутри все клокотало от едва сдерживаемого раздражения. Ди Сенна, кстати, был рад, что ему не пришлось больше смотреть в черные бездонные глаза командующего, и он с облегчением выдохнул, когда массивные двери конференц-зала с тихим шипением закрылись за его спиной.
Горацио быстрым шагом направился по длинному коридору к лифтовой капсуле, на ходу поправляя и одергивая парадный мундир. Его мысли лихорадочно метались, прокручивая в голове все подробности только что завершившегося разговора с Дэвисом.
— Этот чертов «Мясник» когда-нибудь точно доберется до меня, я это нутром чувствую, — тихо прошептал Горацио сквозь стиснутые зубы, заходя в прозрачную капсулу лифта. — Стоит мне лишь раз оступиться, совершить одну-единственную ошибку, и Дэвис с нескрываемым удовольствием вцепится мне в глотку, как голодный волк…
Прислонившись к прохладной стенке лифта, контр-адмирал невольно погрузился в воспоминания о своей долгой и непростой службе под началом грозного командующего 1-м «ударным» космофлотом Коннора Дэвиса…
Их знакомство состоялось почти пятнадцать лет тому назад, когда молодой и амбициозный капитан Горацио Ди Сенна прибыл по распределению в состав 1-го космофлота на должность одного из командиров крейсера. С первых же дней он проявил себя как решительный и бескомпромиссный офицер, стремящийся всегда и во всем быть первым. Своим упорством, фанатичной преданностью делу и выдающимися тактическими талантами Горацио быстро заслужил благосклонность адмирала Дэвиса.
Особенно ярко звезда Ди Сенны взошла в период Гражданской Войны Дистриктов, когда он, уже в чине коммандера, руководил одним из ударных соединений 1-го «ударного». В ожесточенных сражениях с федератами Горацио проявил себя бесстрашным и решительным командиром, способным принимать нестандартные решения и вести за собой людей. Его эскадра всегда была на острие атаки, неизменно добиваясь впечатляющих побед. Даже Итан Дрейк — в то время главный соперник Коннора Дэвиса признавал флотоводческий талант одного из его помощников — молодого перспективного и амбициозного Ди Сенны.
Дэвис, также умевший разглядеть таланты молодых офицеров, высоко оценил боевые качества своего подчиненного и начал активно продвигать его по службе. Благодаря покровительству командующего Ди Сенна всего за какой-то год дослужился до контр-адмирала и получил в подчинение элитную 3-ю дивизию, прозванную «Джерси Блюз». И Горацио, и Коннор были твердыми сторонниками Сената в той войне, что еще больше укрепило их отношения. Казалось, Ди Сенна станет правой рукой и самым доверенным соратником легендарного «Мясника».
Но очень скоро обнаружилось, что два сильных и своевольных характера обречены на постоянные конфликты. Ди Сенна, сам привыкший повелевать, с трудом терпел над собой чью-то власть. Он часто спорил с Дэвисом, предлагая собственное видение стратегии и тактики. Открыто критиковал решения командующего, если считал их ошибочными. Более того, Горацио нередко позволял себе неуместные шутки и колкости в адрес «Мясника», бравируя своей близостью к нему.
Дэвис долгое время сносил все эти выходки и демарши гордеца Ди Сенны, ценя его незаурядный талант и понимая, как важен для него этот опытный и неординарно мыслящий в секторе сражения космофлотоводец. Однако эта самая снисходительность командующего лишь распаляла Горацио. Ди Сенна все чаще стал перечить Дэвису, порой даже в присутствии других офицеров, что по негласному кодексу чести 1-го «ударного» считалось немыслимой дерзостью.
Апогеем их противостояния стал случай, когда Дэвис собирался лично возглавить рискованную, но решающую атаку на главную базу федератов. Ди
