В груди нарастает боль. Бежать становиться всё сложнее, но дорожка, ведущая из этой проклятой лощины уже так близко. Над головой просвистело и где-то позади разорвалось гневом богов, чуть не сбив меня с ног ударной волной. Да что это такое?! На одном из холмов, берущих лощину в кольцо, возвышалось нечто, испускающее пар. Ба-бах! Я подпрыгнул, словно заяц, и бросился вперёд, выжимая из себя все оставшиеся силы. Над головой вновь раздался свист и где-то позади, уже достаточно далеко, в землю ударился выпущенный снаряд. Магия? Ещё трижды я слышал предупреждающие "бабахи" и свист, но каждый раз снаряды безбожно мазали, позволив мне подобраться достаточно близко. Ещё всего сотня метров, и я исчезну из его поля видимости. Окрылённой этой мыслью, я поднажал, пытаясь преодолеть это расстояние как можно быстрее, когда увидел бегущих на встречу друзей. Лис бежал, впереди размахивая руками и что-то крича, но почему-то я не мог расслышать ни слова. Абсолютно случайно, бросил взгляд на то место, где стояло чудовище, и не увидел там никого. Тот спускался с холма, неспешно, но верно. Дьявол, так я не успею! Последний тяжёлый шаг, и нечто, которое теперь я мог рассмотреть, оказалось на ровной поверхности и принялось разворачиваться в мою сторону. Металлический монстр, почти пять метров в высоту, чем-то отдалённо напоминающий человека. Вот только головы у него не было, а тело больше походило на яйцо. Да и из людей не торчать всё возможные трубы, а вместо правой руки не растёт здоровенная цилиндрическая штуковина. Эта самая штуковина была похожа на металлическую бочку, которую великан растянул, ради пущего величия. Окутанный голубоватым дымом, железный монстр поднял правую руку, и в чёрном провале пушки, почему-то именно это слово всплыло в моём сознание, окантованной толстым слоем металла, забрезжило голубое пламя. От созерцания этой диковинной штуки, меня оторвал Лис, который выбежал вперёд и взмахнул руками. За доли секунд из-под земли, прямо перед металлическим существом, выросло растение, похожее на росянку. Эта огромная образина открыла пасть, пытаясь, видимо, сожрать нежданно свалившийся на неё завтрак. Ба-бах! От этого страшного шума заложило уши. То, чем так пытались убить меня последние несколько минут, врезалось в росянку и разорвалось. Страшный взрыв разорвал бедное растение на тысячи кусочков. Из стебелька, обрубок которого ещё торчал из земли фонтаном ударила вода, дождём падая на повалившегося от своей собственной атаки монстра. В покорёженное взрывом тело потекла вода. Сейчас эта махина выглядела не так устрашающе. Одну руку разорвало в клочья, раскидав плавящийся металл по округе. Вторую руку, которую венчала три крючковатых пальца, сломало пополам. Переломанные металлические ноги, уже вряд ли когда-нибудь смогут ходить. Голубой дым начал шипеть, превращая воду в пар. Всего пару мгновений я, не отрываясь, смотрел на эту завораживающую картину, когда бесчувственное тело взорвалось. Я повалился на землю и прикрыл голову руками, но меня всё равно обдало жаром. Убедившись, что опасность миновала, я поднялся с земли и первым делом глянул на своих спутников. Все вроде живы, только жутко грязные и злые. Осмотрев себя, на наличие страшных, или смертельных ран, глянул на то, что осталось от монстра. Вся трава на добрых пятьдесят метров вокруг пылала голубым огнём. Среди этого пламени и дыма валялись покорёженные куски металла, стекло и ещё бог весть что. Догадаться, что когда-то там стоял страшный монстр, было невозможно. Зашипев, один из кусков металла плюнул в небо сгусток пламени, который разорвался прямо в воздухе. Тряхнув головой, я бросился к друзьям, которые всё ещё завороженно смотрел на открывшуюся им картину.
— Вот так рвануло, — сиплым голосом проговорил я, подойдя к ним.
— Торвальд! Слава Спасителю, ты жив! — воскликнула Шарлотта и бросилась на меня.
— Хитро придумано, огромное растение? — с кривой ухмылкой проговорила Ишет, которая уже приняла свой человеческий облик.
— Вообще-то, — запинаясь, начал Лис, — это заклинания должно было создать ударную волну, которая бы сбила его с ног.
Все как по команде уставились на недотёпу.
— То есть, нам просто повезло, что это сработало? — упавшим голосом проговорила Шарлотта, — я смутно понимаю, почему он взорвался в первый раз, а потом?
Похоже, её неопределённая речь никого не смутила, все слишком устали.
— Это аллирий, — втянув носом, воздух задумчиво произнёс Лис, — его частенько используют в магических целях. Он обладает колоссальным потенциалом и, — Лис кивнул в сторону пылающего куска поля, — выделяют огромное количество энергии при соприкосновении с водой.
Я присвистнул. Нам везёт, несказанно везёт.
— А тот столб огня? — прищурившись, уже зная ответ, спросила Ишет.
— Заклинание ослепления. Обычная яркая вспышка света, — совсем уж смутившись, пролепетал Лисор.
— Ладно, будет время поболтать, — оглянувшись, прервал я допрос, — надо уходить отсюда, пока тот демон не решил устроить нам игру в догонялки.
Под действием колдовства, или как она говорит "молитву Господу нашему", мы прошли изрядный отрезок пути, и лишь ближе к вечеру свалились без сил. Магия закончила своё действие, и если мы с Ишет обладали хорошей выносливостью, то Шарлотта с Лисом упали замертво. Кое-как примостив меч к поясу, пришлось разорвать куртку на лоскутки, я отправился искать дрова для костра. Занятие это было гиблым, потому что вокруг были только поля, холмы, да травка с цветочками. Наконец мне попались заросли каких-то колючих кустов. Попробовал на свой страх и риск миниатюрные красные ягодки. Долго плевался и чертыхался. Рубить мечом колючий кустарник довольно проблематично, но в этой битве бесчестно проиграл куст, и я потащил его к нашей стоянке. Пока меня не было, Ишет умудрилась наловить несколько мелких грызунов и сбить какую-то пёструю птичку. У некоторых были оторваны лапы, или подпалена шерсть, но в принципе их можно было приготовить. Наконец огонь задался (заделался), и мы принялись заниматься стряпнёй. Все припасы, котелок, одежда и прочее остались у лошадей, которые в свою очередь наверняка стали кормом для голодного демона.
— Кто это был такой? — спросил я у Ишет, когда вся наловленная живность начала жариться у костра, насаженная на ветки.
— Ты о ком конкретно?
— А то ты не знаешь. О демоне, конечно.
— Ну, мало ли. Та металлическая махина тоже весьма интересна. В ней был человек, ты знал? Я видела тлеющие ошмётки, — ответила на мой немой вопрос суккуба, — а ещё он был не один. За холмами было человек десять.
— Они могли пойти за нами? — это заявление меня крайне беспокоило.
— Нет. Они шли медленно, тащили что-то с собой. Так что, эта штука была рукотворной. До чего только не додумаются люди, что бы было проще убивать друг друга.
Робот. Почему-то именно это странное слово ассоциировалось у меня с тем металлическим чудищем.
— Ладно, не уходи от темы разговора. Кем был тот демон? И что он там говорил про суженную?
— Ты же сам ответил на свой вопрос — это был демон, — попыталась отшутиться Ишет, но встретила мой недовольный взгляд, — его зовут Астар. Он один из князей преисподней. Нам несказанно повезло, что тот монах, в котором он был заточен, оказался таким сильным стариканом. Астар едва ли использовал четверть своей силы.
— Выходит он…
— Да, да. Он сильнее меня раза в четыре, — вздохнула Ишет, — не смотри на меня так. Я всего лишь суккуба. Пускай и верховная. Мы воюем несколько иными методами.
— Надо полагать, — хмыкнул я и перевернул наш ужин другим боком к огню.
— Господин обещал отдать меня за него, если Астар выполнит его поручение. Я, конечно, была против. Он слишком много болтает, и вечно не по делу. Но, — Ишет убрала упавшую на глаза прядь волос, — Он силён. Сказал, что его выдернули прямо с охоты, вместе с его собачками.
— Собачками? Охота? Говори нормально!
— Куда уж нормальней, — поморщилась Ишет, — любит он поохотиться на всяческую живность вместе со своими двумя гончими. А тут какая-то особо строптивая волшебница отрывает тебя от любимого занятия. Ну, он и осерчал. Попытался прибить архимага и церковника, что с ней был. А те, бац, и пришибли одну из гончих, как уж не знаю, ведь у них иммунитет к магии, а Астара заперли в старикане.
— А как звали того архимага не слышала? — уже зная, какой получу ответ, спросил я.
— Мммм… Рекраз, кажется. Агнесса, как-то так он сказал. Вот, этот Гекал и вступился за свою подругу и запер демона в себе. Смешно, кстати, что ночью Астар даже нос не мог показать, зато днём, особенно утром, расходился так, что на километр в округе всё замирало.
Ай да ведьма, вот это да.
— Волшебницу потом выгнали, конечно. Казнить, даже, хотели, но она сбежала и выжившую собачку с собой прихватила.
— А что, маги могут запечатать вас в ком-то?
