Мальчик нетерпеливо поманил за собой, направляясь к провалу в скале.
Напоследок Подорогин бросил взгляд на светило; возможно, ему показалось, но по бокам того обозначилась еле различимая тень.
«Наверное, туман после дождя... или облака».
Внутри Баюн включил свои катафоты на полную мощь. По стенам и потолку заплясали изумрудные тени. Под ногами вилась пыль – видимо прибирались тут не часто. Пол был ровный, слегка покатый к выходу. Потолок в меру высокий, чтобы стоять не горбясь. Ничем не пахло, и это слегка успокаивало.
Пещера оказалась небольшой. Метров десять в длину и пять в ширину – только лишь укрыться от непогоды. Хотя от чего тут укрываться? От дождя, идущего снизу вверх, или от девятого вала, бушующего где-то на небесах? Так или иначе, но убежище оказалось как нельзя кстати – ведь не ясно, на что ещё горазда местная флора и фауна.
- Ложитесь тут и спите, – приказал мальчик. – Завтра я покажу вам путь наверх.
- А как же ты? – осведомился Грешник.
- Я не сплю.
- Что, совсем? – удивился астрофизик.
- Совсем. Мне этого не требуется.
- А зачем нам наверх? – подал голос Подорогин.
- Ну как же... – развёл руками мальчик. – Вы ведь ищите смотрителя. Я вспомнил.
- Кого-кого? – переспросил сбитый с толку Подорогин.
- Смотрителя, – мальчик сел к стене. – Все ищут его.
- Кто – все? – Подорогин опустился рядом.
- Кто забредает сюда. До вас уже приходили. И тоже спрашивали дорогу. Одни серые и вытянутые, другие с собачьими головами... Ещё были похожие на рептилий, но эти – давно. И люди были, как вы. Даже птицы с рыбьими хвостами и скелеты, у которых за спиной перепончатые крылья!
Повисла гнетущая тишина.
- А этот смотритель... – Грешник замялся. – Кто он такой?
Мальчик пожал плечами; подозвал кота и принялся чесать того за ухом. Баюн блаженно заурчал.
- Я не знаю. Но он может исполнить любое желание. Только за определённую плату.
- За какую плату?! – в один голос спросили Подорогин с астрофизиком.
- Не знаю.
- А разве те, кто вернулись, ничего не рассказывали? – Грешник был предельно сосредоточен.
Мальчик мотнул головой.
- Так никто не возвращался. Ой!.. – Он ухватился за голову. – Постойте! Один всё же вернулся. Он живёт поблизости, в маяке, который покинул смотритель. Могу показать.
- Хорошо, – кивнул Грешник. – Завтра и покажешь. Ещё один вопрос, прежде чем мы ляжем. Разрешишь?
Мальчик кивнул.
- От кого ты узнал про смотрителя?
Баюн недовольно заворчал.
Мальчик вздрогнул.
Подорогин с ужасом смотрел в эти сузившиеся зрачки.
- Я... Я попал к нему... Сразу как... – Мальчик схватился за голову, потом принялся стучать себя по лбу, словно силясь выбить изнутри что-то чинящее боль.
- Успокойся. Тише, – Грешник протянул руку, дотронулся до плеча мальчика; тот замер, сказал полушёпотом:
- Он спросил, хочу ли я обратно. А я... Я... Я не смог.
- Почему? – прошептал Подорогин.
- Потому что он просит взамен самое дорогое! – воскликнул мальчик, стряхивая руку Грешника. – А так нельзя! Каждый должен быть на своём месте! Каждому, что заслужил! Иначе... Иначе...
Мальчик стал задыхаться, и Грешник молчаливым жестом погнал Подорогина с астрофизиком прочь.
Баюн суетился рядом, что-то вкрадчиво урчал, разбрасывал по стенам изумруды.
- Мне кажется, или мы все медленно сходим с ума? – Астрофизик сел у входа.
Подорогин не знал, что ответить. Но он знал, кто может помочь ему вновь увидеть сына.
Ночью его по традиции разбудил Грешник.
Астрофизик мерно посапывал рядом.
Мальчик с котом сидели в стороне – не понятно, то ли спали, то ли просто пребывали в себе.
- Хочешь взглянуть на закат? – спросил Грешник и, не дожидаясь ответа, направился к выходу из пещеры.
Подорогин, кряхтя, размял затёкшие мышцы, поднялся. Ещё раз бросил взгляд на недвижимого мальчика с котом – те никак не отреагировали на их движения – и побрёл вслед за Грешником.
Освещённость снаружи осталась в прежней поре, а вот светило...
Подорогин чудом подавил возглас изумления.
Из-за горизонта высунулась морда реликтового монстра – массивные челюсти, гребень, как у динозавра, вздутости и округлости на месте глаз и носа. Всего лишь контур, недвижимая тень, проекция – но столь же реальная, что и застывший рядом Грешник.
Светило закатилось в зев и сгинуло.
Челюсти беззвучно сомкнулись.
Монстр исчез.
Вот он, закат.
«Если бы вы только знали, сколько разумных существ погибает во время него...»
Подорогин почувствовал, как от страха у него трясутся поджилки.
- Похоже, это и впрямь сказка, – обернулся Грешник. – Только, вот, пока непонятно, со счастливым концом или нет.
Подорогин вздрогнул. Опрометью бросился внутрь пещеры. Кое-как отыскал застывшего у стены мальчишку. Сел рядом. Перевёл дух и спросил то, что уже давно крутилось на языке, просто раз за разом отодвигалось на второй план более насущными проблемами:
- Тебя зовут Олег, ведь так?!
Мальчик отстранился.
- Откуда вы меня знаете?
ГЛАВА 24. В ПЛЕНУ У ВРЕМЕНИ
Димка нёсся во весь дух по заросшей лесной тропинке. По щекам текли слёзы. Волосы на макушке растрепались. Руки прижимали к сердцу тренькающий планшет.
В груди царила пустота: огромная, уродливая дыра, внутри которой тонула обида на весь белый свет за то, что его так запросто обвинили во всех смертных грехах! А еще, потому что так легко разревелся.
Да, как нюня. Ну и что с того?!
Попробуй, совладай с эмоциями, когда портив тебя одного выступает сразу несколько человек! Можно сколько угодно кричать, размахивать кулаками, даже в нос дать одному-двум, доказывая правоту, – толку-то, – всё равно всех не переспоришь! Хотя лучше бы надавали ему! Чем эти упрёки пенять: о чём ты думал? Как узнал? Что нам теперь делать?..
Да откуда ему знать, что делать?! Сам вляпался по самые уши! Увяз как поросёнок в мультике, так что снаружи только хвостик-закорючка вопросительным знаком! Да и поделом! Неповадно будет впредь совать нос куда не попадя!
Пораненная нога подвернулась, и Димка полетел. Приложился грудью об утоптанную землю, выдохнул. Потом кое-как поднялся, убедился в целостности планшета – на отбитые бока было плевать! – и снова побежал.
Изредка его звали по имени. Сначала Светка. Потом Вадик. Даже Иринка, кажется, пыталась докричаться... Но вдогонку никто не бросился. Разбойник, и тот, оказался предателем.
Ну и чёрт с ними!
Пускай нежатся в своём Снежинске, он сам всё исправит, дел-то. Лишь бы поскорее вернуться домой! А Светка... Светка могла ошибаться.
И тут Димка встал как вкопанный. Даже обиду проглотил.
Отнял руки от сердца. Посмотрел на планшет.
Нагнавшее озарение перевернуло всё вверх дном. Точнее запутало. Дело даже было не в том, что планшет исчез из тайника и, вернувшись в своё время, Димка ничего бы внутри не обнаружил – что стало бы с этим планшетом, который в руках, он понятия не имел. Да и бог с ним, с парадоксом – и так уже чёрт-те что натворил! Испугало другое: что станется с сегодняшним днём, с ребятами, с маленькой Иринкой?.. Как здешняя реальность отреагирует на очередные изменения в прошлом? Как уже отреагировала?.. Те ли это ребята, с которыми он познакомился несколькими днями ранее? И если не те, тогда что сталось с прежними?.. В каком чудовищном водовороте они канули?
«Или оказались проглоченными...»
Димка почувствовал, как в груди копошится ненасытный червь сомнения.
- Что же происходит? – прошептал он, оглядываясь по сторонам.
Ближайший к тропинке куст качнулся. Сзади что-то налетело и повалило с ног. Послышался довольный смех.
- Это ты нам скажи, что происходит.
Краем глаза Димка заметил, как из-за куста вышел Мотыль, вращая в руке бейсбольной битой.
- Отбегался, милок, – дыхнул в нос Рыжий. – Я от дедушки ушёл, я от бабушки ушёл...
- А от нас никуда не денешься! – Лысый одной левой схватил Димку за шкирку и поставил на ноги – как нашкодившего щенка, ей богу!
- Чё это у нас тут такое? – Мотыль попытался добраться до планшета, но Димка отдёрнулся.
- Не дрыгайся, ванька-встанька, – Рыжий больно надавил под лопатки, так что Димка, сам того не желая, выпустил драгоценную вещь; планшет упал точно в свободную пятерню Мотыля.
- Не тронь! – взмолился Димка, вырываясь из уз.
- Утихни, тебе сказано, нервный, – Лысый пихнул кулаком под дых, так что Димка утратил способность нормально мыслить; бита пока в ход не шла – и на том спасибо!
- Чё эт за фигня? – Мотыль зашвырнул разряженный планшет подальше в кусты. – Кристаллы гони! Слышь, нытик!
Димка попытался отползти в сторону, но его тут же прищучили и заново поставили на ноги.
- Чего жмуришься?! – рыкнул Лысый. – Отдавай, чего сказано!
