— Алиса хмурится и поворачивается куда-то в сторону. Из-за экрана достает планшет, поворачивает его лицевой стороной. На планшете знакомое лицо. Шеф-директор Андерс.
— Бет! Мы слышали тебя. — говорит он и ей приходится напрягать слух, чтобы разобрать слова: — не знаем почему мы не можем связаться с тобой, а роутер госпожи Дрейк не испытывает сложностей в подключении. Оставь бота в покое, пройди внутрь пещеры, нас интересует сохранность ценного оборудования там. К тебе уже направлена спасательная бригада на «Кугуарах», они будут у тебя через сорок минут. Просто проведи разведку и все. Поддерживай постоянную связь с госпожой Дрейк. Не знаю, сколько продлится эта аномалия, но раз работает связь через роутер госпожи Дрейк — значит будем пока ею пользоваться. Госпожа Дрейк, ваши неудобства будут надлежащим образом компенсированы нашими партнерами в вашей стране. Я попрошу «Нэшинел Орбитал ЛТД» зачесть вам сегодняшний день как рабочий по двойному тарифу. — Алиса делает большие глаза и убирает планшет в сторону. Поправляет непослушный локон, который выбился ей прямо на лицо.
— Поняла. — отвечает Бетани и встает на ноги, убирая диагностический щуп обратно в кейс. Джаспер послушно подставляет спину, и она ставит кейс в пазы крепления.
— Мы не можем подключится к каналу, так что оставим аудиосопровождение через канал госпожи Дрейк. — слышится голос шеф-директора Андерсона: — пожалуйста соблюдай все меры предосторожности.
— Поняла. — Бет оставила лежащего бота в покое и направилась к входу в шахту. В скале был вырублен вход внутрь, внутри — на полу лежали армированные металлические сетки-панели, по бокам были закреплены перила. За ней по пятам семенила Алиса, металлические ножки Джаспера цокали по панелям. Бетани увеличила чувствительность внешних микрофонов, осмотрела стены прорубленной в скальном основании шахты. Ничего необычного.
— Разве ты не снимешь винтовку с плеча? — спрашивает у нее Алиса: — когда спускаешься в темную шахту с инопланетянами… в кино всегда так делают.
— Твой далекий предок сэр Френсис Дрейк сейчас в гробу переворачивается. — говорит Бетани, подходя к огороженной площадки с поднятой лифтовой платформой: — ты вообще на Земле сейчас. Даже если меня сейчас Годзилла сожрет, максимум что тебе грозит — отключение от Джаспера.
— Да… но… все равно страшно. — говорит Алиса, перебирая шестью ногами и втягивая в себя передние манипуляторы: — и потом, сэр Френсис Дрейк, который адмирал-корсар Ее Величества — не мой предок. Это я точно знаю. Делала генетический анализ пару лет назад. У меня и индусы в крови есть и венгры и монголы. Кого только нет. Мои предки когда-то ходили по равнинам Евразии с палками в руках.
— Как и мои. Все там были. — откликается Бетани, проверяя устойчивость платформы. Спускаться вниз по металлической лестнице, предварительно пристегнувшись страховочным фалом — ну очень не хотелось. А платформа выглядела исправной.
Она поманила Алису за собой. Та ловко забежала на огражденную лифтовую платформу, цокая ножками. Бетани нажала на большую красную кнопку, платформа дернулась, задрожала и пришла в движение, медленно опускаясь вниз. Бетани включила фонари, встроенные в шлем. Пока еще освещение в шахте было, но мало ли… лучше включить их заранее.
— Лучший подарок на день рождения. — сказала Алиса, опустив голову и вглядываясь вниз, сквозь металлическую решетку платформы, туда, где виднелись размещенные через равные промежутки лампы аварийного освещения. Дна шахты, конечно, не было видно, оно терялось где-то в темноте у них под ногами.
— Да? Я же тебя, по сути, на работу выдернула. — поворачивается к ней Бетани: — а ты хотела отпраздновать.
— Не, торта поесть я всегда могу. А вот приключение… вот как размещу видео о том, как мы с тобой по заброшенным шахтам Марса ходим! И инопланетяне! И спасательная экспедиция! Хорошо, что тут людей нет, а то я бы беспокоилась. Но спасение ценного оборудования — тоже важная вещь. И мне в двойном тарифе весь день зачтут… так что это лучший подарок на день рождения и не смей со мной спорить, Бет!
— Да я и не собиралась. — пожимает плечами Бетани: — мне тоже ари за это начислят. Ну… очки социального рейтинга. Это не деньги, но все равно приятно.
— И все же на твоем месте я бы винтовку с плеча сняла. — тихо говорит Алиса: — как раз потому, что я — за миллионы миль от тебя, а ты прямо тут.
— Здесь могут водится тигры? Брось, Алиса. Марс — мертвая планета. Единственно, кого я могу тут встретить — это ИИ в «Меланхолии Вана».
— Я видела фильм, там ИИ восстал против людей и убивал изх. Циркулярной пилой. И огнеметом. И микроволновкой.
— Какой только мусор на Земле не снимают. — качает головой Бетани: — взбунтовавшийся ИИ — это отключившийся ИИ. Вот если бы ты на своих курсах оператора бурильной установки не птиц ловила, да в телефоне сидела, а слушала — то знала бы.
— И все же. Сними винтовку с плеча, Бет. Мне так спокойней будет. Да и Джексонвилл просит…
— Паникеры. — Бетани снимает винтовку с плеча, щелкает предохранителем, загоняет тяжелую, вольфрамовую стрелку в казенник и проверяет индикатор заряда. Сто процентов, как и положено. Девятнадцать утяжеленных кинетических боеприпасов в магазине, один в казеннике. Полный заряд на обмотке ствола. Если сейчас она нажмет на спуск, электромагниты в тысячные доли секунды придадут заостренной стрелке невероятное ускорение, выводя ее на гиперзвуковую скорость, скорость, которую не достичь воспламенением пороховой смеси. У расширяющихся газов есть предел скорости и с этим ничего не поделаешь. А «Виндикатор» может настраивать скорость полета боеприпаса, и на самой большой мощности кинетический снаряд размазывается по пространству. Стрелять на полной мощности в плотной атмосфере, например на Земле — запрещено инструкцией, образуется огромный шар плазмы прямо в стволе и перед ним, ствол может разорвать, самого пользователя травмировать… но на Марсе вполне можно использовать и такие запредельные скорости. Она настраивает мощность на малую. Опускает винтовку стволом вниз и смотрит на Алису. Та кивает.
— Довольна? — спрашивает она: — теперь-то я дам отпор всем инопланетным захватчикам, которые хотят захватить эту богом забытую планету.
— Я же за тебя беспокоюсь… — надувает щеки Алиса: — и…
— Бет! Внимание! — прерывает их голос оператора. Бетани подбирается. Лифтовая платформа опускается на поверхность, достигнув дна шахты. Вздрагивает еще раз и замирает. Она откидывает турникет в сторону и делает шаг вперед. Перед ней
