– Задача не имеет решения.
– С математической точки зрения – нет. А если подключить логику?
– Включить сразу оба?
– Это поможет только в том случае, если ты обнаружишь в подвале не горящую лампочку – тогда искомый выключатель тот, который не включен. А что делать, если лампочка горит? Тогда опять два варианта.
– Ладно, сдаюсь…
– Не рановато ли? – И с этими словами Стратег зажег настольную лампу. Взяв руку Мэри в свою, приложил ее к лампочке.
– Ой, горячо! – воскликнула Мэри через пару минут.
– Теперь догадалась?
– Так просто? – радостно воскликнула Мэри. – Включаем надолго любой выключатель. Потом выключаем, включаем следующий, и бегом в подвал. Если лампочка горит – все понятно. Если нет, то щупаем лампочку. Если она горячая – то нам нужен тот, который включали первым. Если холодная – тот, который не трогали.
– Молодец, – одобрил ее Стратег. – Запомни одно важное правило – если задача не имеет решения, то надо подключить другой фактор. Желательно из другой сферы, как здесь – свойство лампочки нагреваться!
– Давай еще одну. Теперь я точно отгадаю.
– Хорошо. Только давай сменим игру. Я расскажу тебе короткую историю, а ты должна описать, что этому предшествовало. Можно задавать любые вопросы, на которые я могу отвечать: «да», «нет», «не имеет значения».
– Это намного проще. – Глаза у Мэри радостно заблестели.
– Посмотрим. Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь.
– Может, переведешь? Это опять сленг из твоей юности?
– Не радуйся раньше времени…
– Ладно, не томи.
– Мужчина (могла быть и женщина) взобрался на крышу высокого дома и бросился вниз. На лету он услышал, что зазвонил телефон, и пожалел о содеянном.
– Он разбился?
– Да.
– Он хотел умереть?
– Да.
– Почему?
– Я могу отвечать только «да» или «нет». На этот вопрос тебе и предстоит ответить.
– Зазвонил его телефон?
– Нет.
– Звонили ему?
– Нет.
– Если бы телефон зазвонил раньше, он бы прыгнул?
– Нет.
– Если бы телефон не зазвонил, он бы не пожалел?
– Нет.
– Он был психически ненормальным?
– Нет.
Череда вопросов не приблизила Мэри к отгадке, и она взяла паузу.
– Кто-нибудь видел, как он спрыгнул с крыши? – Мэри сменила тематику вопросов.
– Нет.
– А как он упал?
– Нет.
– Была глубокая ночь?
– Нет.
– Все происходило в пустыне, что ли?
– Нет.
Вторая партия вопросов иссякла. Мэри надула губки.
– Эта серия была хороша, – похвалил ее Стратег, – они были из другой плоскости. Попробуй еще раз сменить направленность вопросов.
– Каникулы? Все на даче?
– Нет.
– Да был ли там вообще кто-нибудь?
– Перефразируй вопрос. Я не могу ответить ни «да», ни «нет». Ведь телефон-то звонил.
– Кроме звонившего по телефону, был там еще кто-нибудь?
– Нет, – последовал неожиданный ответ.
– Да сдохли они там все, что ли? – в сердцах воскликнула Мэри.
– Да, – совсем уж нежданно ответил Стратег.
– Война, эпидемия, землетрясение и все погибли?
– Да!
– Он считал, что он единственный, кто выжил! Когда зазвонил телефон, понял, что это не так, и пожалел о самоубийстве.
– Видишь. Ведь можешь, когда захочешь…
Так они коротали длинные вечера. Но события не заставили себя ждать…
Сражение на ближних подступах к Земле
Верховный Главнокомандующий Объединенным Звездным флотом Земли и космических Колоний, моложавый и подтянутый, в синем походном мундире, стоял в задумчивости перед кофейным автоматом на своем флагманском корабле. Автомат варил «всего» десять сортов кофе, и все они успели ему уже поднадоесть. Он с легкой завистью вспоминал кофейного «монстра» в кабинете у Стратега, способного приготовить более ста разновидностей его любимого напитка. К действительности его вернула дежурная связистка. Скоростной лифт мгновенно доставил прямо в узел связи. Над «коконом» горел оранжевый маячок – высшая категория срочности и секретности.
– Это может быть только Стратег, – пройдя идентификацию и заходя в полностью экранированное помещение размером два на два метра, предназначенное для защищенных сеансов связи, подумал Адмирал.
Он не ошибся. На экране тотчас же появилось утомленное лицо Стратега.
– Все бороздишь космические просторы, – раздалось вместо приветствия.
– Благодаря тебе топчусь на ближних подступах к Земле. Про просторы уже давно забыл.
– А когда ты в последний раз стряхивал звездную пыль со своего парадного мундира?
Свой парадный мундир, со всеми наградами, Адмирал надевал довольно редко – по случаю официальных церемоний и парадов или когда вел свой флот в бой. Парадов сейчас не предвиделось, а значит…
– Ты все-таки решился на генеральное сражение, – довольный, что разгадал намек, произнес Адмирал.
– Да какое там генеральное сражение! – отмахнулся Стратег. – Назовем это просто схваткой на ближних подступах к Земле.
– И когда нам ждать непрошеных гостей, а еще лучше скажи – где?
– Я что, по-твоему, могу мысли инопланетян читать?
– Читать – нет, но вот отгадывать и предугадывать – да!
– Неделька у тебя в запасе есть.
– Все-таки эти нехристи нашли путь к Земле…
– Им осталось определить всего две точки перехода.
– Ты что, следил за ними на всем пути продвижения к Солнечной системе? – удивился Адмирал.
– Это ведь моя работа – знать, где противник.
– Тогда, может, выдашь секрет, где их поджидать?
В ответ Стратег нажал несколько кнопок на клавиатуре, и на дисплее у Адмирала высветились координаты.
– Совсем открытая местность, – после нескольких минут, потраченных на изучение района предстоящих боевых действий, произнес Адмирал. – Приказ стоять насмерть?
– Ты, конечно, издай соответствующий приказ по флоту: «Отступать некуда, позади Земля», но героически погибать вовсе не обязательно.
– Тогда уточни боевую задачу.
– Давай будем честны друг перед другом. Тебе их не остановить. Мы, конечно, здорово их потрепали, заманив в мышеловку у Ро Кассиопеи и в засаде на дальних подступах. Да и наши «флибустьеры» изрядно постарались.
– Да, мы им задали жару…
– Когда они на тебя выйдут, у них будет минимум пятикратное превосходство в кораблях…
– Это уже серьезно. Каков план сражения?
– План разработаешь сам. А вот цель – нанести как можно больший урон. Как только почувствуешь, что приближается конец, – уводи остатки флота на удаленную базу «Находка» и принимай командование. Там ты застанешь Первый Звездный флот, почти в полном составе, и тех, кто уцелеет из других флотов.
– Это означает…
– Мы сделаем все, чтобы остановить рэмов на следующих рубежах обороны, но надо готовиться к худшему. Сохрани мне флот. Без него у нас не будет ни единого шанса…
– Я все понял.
– Тогда удачи. Конец связи.
Стратегу непросто далось это решение – бросить два Звездных флота почти на верную гибель. Но враг был еще слишком силен. Если рэмы с ходу захватят Землю, ее уже будет не отбить. Только ослабив неприятеля до предела, у людей появится шанс на «матч-реванш». Только бы Адмирал не увлекся сражением и вовремя увел уцелевшие корабли…
Неделя прошла в последних приготовлениях, разработке плана сражения и выборе диспозиции. Адмирал провел череду совещаний с командующими флотами адмиралом Ямомото и адмиралом Монтгомери, прежде чем они пришли к общему знаменателю. И вот флот замер в ожидании…
Адмирал в своем парадном мундире со всеми наградами находился на мостике, когда ему доложили, что в расположении Второго флота появилось несколько миниатюрных кораблей противника, которые были мгновенно уничтожены. Немедленно объявили боевую тревогу. Было ясно – это корабли-разведчики. Следующая партия не заставила себя долго ждать. Всех ликвидировать не удалось. Теперь враг знал их местонахождение, и вскоре следовало ожидать появления Звездного флота рэмов.
