Нельзя сказать, что ответ стал для Велько неожиданностью. Список подозреваемых был невелик, а дом Масан стоял на одном из первых мест.
Нервно побарабанив пальцами, он вновь вызвал на голоэкран полученное незадолго до прилета в Немос сообщение. Перечитал его, выискивая в скупых строчках скрытый смысл. Закрыл и вновь задумался.
Довериться Марку Ортису или нет? В этот раз решение о выборе стороны будет окончательным — переиграть не получится. А Велько любил, когда остается пространство для маневров.
Сражаться за дом Масан он и не собирался, но и драка за Марка Ортиса не была пределом его мечтаний. Сражение — это потери в кораблях и людях. А они пригодятся для дальнейшего торга за будущее. Был и третий путь — отступить. С домом Масан, похоже, скоро будет покончено. А корпоратам хватает своих мутных дел, чтобы мстить какому-то капитану наемного отряда. Дом Фобос? Если до Велько и дойдет очередь, то нескоро. Да и оставался определенный шанс договориться, пусть и не без потерь.
Ладно, кого он обманывает? Все уже решено и даже оговорено с капитанами кораблей его эскадры.
Он вновь пересчитал выстроившиеся у планеты корабли. Сто двадцать четыре единицы. Тридцать восемь из которых, в том числе два лидера прорыва и пять тяжелых крейсеров, принадлежат дому Масан. Еще два лидера прорыва и девять тяжелых крейсеров было за наемниками. И он мог рассчитывать в лучшем случае на капитанов трех тяжелых крейсеров, включая свой, и шестнадцать других вымпелов.
К сожалению, сообщение пришло слишком поздно. Будь больше времени, он мог бы попытаться привлечь на свою сторону несколько наименее готовых драться капитанов наемных отрядов, а теперь придется отдаться на волю случая.
Или все же плюнуть на все — сбежать?
От размышлений его отвлек долгожданный доклад оператора сканера пространства.
— Возмущение в точке перехода к STG-7817. Противник, сто сорок одна единица. Производится идентификация целей.
— Сколько? — вздернув брови, уточнил Велько. — Ты точно посчитал? — Упрек был несправедливым, да и подсчитывал не оператор, а системы кораблей.
— Сто сорок одна единица, — подтвердил оператор.
«Почему так мало? — Велько не понимал, что происходит и где остальной флот дома Фобос, но теперь принять окончательное решение стало еще труднее. — Или это проверка со стороны Марка?»
Два флота оказались практически равны. Более того, с учетом орбитальной крепости и батарей ПКО на планете, перевес был на стороне дома Масан. Небольшой, но все же.
Еще раз побарабанив пальцами по бедру, Велько глубоко вздохнул и резко выдохнул, словно готовился нырнуть в холодную воду.
— Боевая тревога! Обозначить прибывшие корабли как дружественные. А вымпелы дома Масан как вражеские. Тактикам распределить цели. Командный канал эскадры открыт? Отлично! Джентльмены, по команде мы начинаем.
* * *
Несмотря на бурю из смеси гнева, страха и ненависти, бушевавшую в его душе, внешне граф Вазант Панф де Масан оставался совершенно спокоен.
В памяти вновь всплыли слова прощального сообщения от горячо любимого «дядюшки», что-то там про удар с тыла.
Вазант де Масан не стал отвечать на эту наглую ложь и только криво усмехнулся, провожая удирающие из системы корабли. Он не был дураком и отлично понимал — не затем братство все эти дни спешно грузили транспорты, чтобы нанести неожиданный удар по противнику.
Шесть дней назад последние корабли братства ушли. Правда, вместо них начали прибывать оставшиеся наемники. Но это стало слабым утешением. К тому же, многие из них бежали, а другие были не против убежать, как это проделали корпораты.
Братство… кулаки Вазанта машинально сжались от злости. Зря он с ними связался!
Они сбежали. Кинули его! Бросили! Корпораты, что с них взять? Торгаши останутся торгашами. Они могут кичиться своим богатством, влиянием и властью. Посмеиваться над «дикарями» с фронтира и смешными титулами «туземных вождей». Но им не дано понять, что такое настоящий граф или барон дома. Что такое вообще это странное образование, которое зовется домом?
Вазант Панф не строил иллюзий, дом Масан просто кинули под каток дома Фобос. И все же, несмотря на это знание, он решил остаться. Пурпур правителя — прекрасный саван. Бежать? Куда? В Мирах центра бушует война, еще страшнее, чем в секторе Тартар-2. В Нейтральных системах сам демон пустоты ногу сломит от обилия всевозможных групп, группок и фракций. Другие сектора пограничья? А кем он там будет — жалким изгнанником? Нет, хватит бегать!
Никто не посмеет назвать его трусом!
Он посмотрел на выстроившиеся у планеты корабли. Сто двадцать четыре единицы. Тридцать восемь из которых, в том числе два лидера прорыва, принадлежат дому Масан. Внушительная сила, огромная. Но в лучшем случае это только половина тех сил, что бросит на них дом Фобос.
Была надежда на орбитальную крепость и планетарные батареи ПКО, но они только продлят агонию. Да и наемники… сколько из них сбежит, едва в системе появится вражеский флот?
«Началось!» — понял Вазант де Масан, заметив оживление среди операторов.
— Возмущение в точке перехода к STG-7817, — сухо доложил один из них. — Неизвестный флот, сто сорок одна единица. Двадцать из них крупные корабли, предположительно тяжелого класса. Производится идентификация целей.
— Боевая тревога! Всем кораблям, поворот четыре двенадцать, альфа десять пятьдесят восемь. Ориентация в пространстве по флагману, — приказал Вазант, быстро оценив обстановку.
Флот дома Фобос появился не там, где он ожидал, вынудив спешно менять построение флота. Немос был довольно крупным транзитным хабом, с множеством используемых нитей. А это не только плюсы в виде торгового трафика, но и минусы — простор для противника. Приходилось учитывать тот факт, что вторжение может последовать из пяти разных систем. Это если забыть про собственные системы дома Масан.
Очередной доклад последовал, когда флот дома Масан и наемников перестроился фронтом к противнику.
— Идентификация целей закончена. Шесть лидеров прорыва, четырнадцать тяжелых крейсеров, тридцать два легких крейсера, сорок семь фрегатов и сорок два корвета, — быстро оттарабанил оператор.
Вазант де Масан выждал немного, ожидая продолжения. Но его не последовало. Он еще раз внимательно всмотрелся в данные на сканере пространства. Ошибки не было — сто сорок один вымпел. Всего сто сорок один!
«Атаковать! Немедленно, пока силы примерно равны!» — молнией мелькнуло в голове Вазанта. Но другая его часть, более осторожная говорила: «Стой, это ловушка! Марк Ортис специально послал вперед только часть сил, чтобы оттянуть флот дома Масан от планеты и орбитальной крепости».
— Флот противника начал движение! Примерное время огневого контакта — двадцать семь минут.
Последний доклад вызвал у Вазанта легкое замешательство. Уверившись в мысли, что это далеко не все вымпелы дома Фобос, он сделал закономерный вывод, что атаковать они не станут. Попытаются оттянуть его силы от планеты, а когда это не получится просто дождутся подхода подкреплений. Зачем им атаковать?
Ответ на этот вопрос он получил, когда расстояние, разделявшее два флота, стало стремительно сокращаться. И ответ этот был неприятным.
Голоэкраны на мостики замерцали, корабль задрожал от обрушившихся на него ударов. Часть кораблей наемников, вставших на правом фланге, открыла огонь по центру построения. И многие удары предназначались именно флагману дома Масан.
— Наемники! Они атакуют нас! — удивленно воскликнул один из двух пилотов, словно другие не видели свершившегося на их глазах предательства.
— Перехвачено сообщение. Это транслируют по всем доступным каналам, — доложил оператор связи, вызвав на обзорный голоэкран картинку.
— …к демонам дом Масан и корпоратов! — вещал неплохо знакомый Вазанту де Масан Велько Верес. — Дом Фобос гарантирует всем амнистию и отдает все системы дома Масан на разграбление! За каждый захваченный корабль дома Масан будет премия. За голову…
