улыбнулась девочка, – но он даже слушать меня не хотел.
– Неужели вы не понимаете, что Сиарне глубоко наплевать и на вас и на все ваши потуги от нее избавиться?! – возбужденный взгляд Лайса метался по сторонам, но он осматривал не кают-компанию, а был нацелен куда-то далеко за пределы корабля, обшаривая просторы безграничного Космоса. – Сиарна боится не того, что мы выставим ее за дверь, а того, что через нее явится разгневанный Отец, чтобы как следует отшлепать свою непутевую дочурку!
«Турин» вздрогнул, сделав очередной прыжок, и Лайс, пошатнувшись, ухватился левой рукой за косяк, чтобы не упасть. Все взгляды немедленно впились в его кисть, где, прямо поверх оставшихся после ожогов шрамов, постепенно расползались завитки нового черного узора.
Дворцовая площадь начала заполняться людьми еще с раннего утра.
Новость о том, что Сиарна собирается обратиться к народу с важной речью, немедленно взбудоражила умы и сердца миллионов Клисситов, а также ее последователей во всех мирах Империи. Ранее богиня напрямую обращалась к своим подданным исключительно на Празднике Урожая, и подобное внеплановое выступление явно свидетельствовало о чрезвычайной важности вопроса.
Говоря начистоту, все прекрасно понимали, что единственной темой, заслуживающей столь высокой чести, была неотвратимо надвигающаяся война, предчувствие которой ужа давно витало в воздухе. Переведенные на круглосуточный режим работы военные заводы, все новые и новые боевые корабли, взмывающие в небо с верфей, постоянные учения войск и сил гражданской обороны – ружье, повешенное на стену в самом начале спектакля, уже было снято, заряжено и взведено. Оставалось лишь нажать на спуск.
После того, как несколько дней назад Анрайс выступил с фактическим объявлением войны, все ждали ответного хода Светлой Сестры. И вот его время пришло.
Несмотря на то, что само обращение было запланировано на полдень, еще за несколько часов до назначенного времени площадь уже была до отказа заполнена изнывающей от нетерпения публикой. Несмотря на прямую трансляцию по всем мирам Империи, многие хотели лично присутствовать при таком эпохальном событии.
Людей переполняли энтузиазм и воодушевление, почти никто не сомневался, что силы Света одержат быструю и уверенную победу. И точно так же мало кто задумывался над тем, что, вполне возможно, выжить в пламени грядущих битв посчастливится далеко не всем из тех, кто собрался сегодня здесь, на площади.
По мере того, как приближалось назначенное время, возбуждение толпы только нарастало, но первые же звуки парадного оркестра неожиданно заставили всех присутствующих озадаченно умолкнуть.
Вопреки ожиданиям, вместо торжественных фанфар внезапно зазвучали траурные ноты, под звук которых несколько Служителей вынесли из Дворца сверкающий черным лаком гроб. Ряды Советников и Жриц выстроились вокруг него на ступенях крыльца, опустившись на колено и отдавая покойному последние почести.
Такой поворот изрядно озадачил присутствующую публику, которая немедленно притихла, слегка струхнув от неожиданного развития вроде бы стандартной церемонии. Звуки похоронного марша постепенно стерли улыбки со всех лиц, заменив их встревоженной сосредоточенностью.
Музыка взлетела к апогею трагизма, и в этот миг с безоблачного неба прямо в центральный дворцовый балкон ударила первая молния. Толпа взревела, вскинув вверх руки и приветствуя свою Госпожу.
За первой молнией последовала вторая, третья, и вскоре треск их разрядов слился в сплошное оглушающее гудение. Вокруг балкона сформировался тугой кокон из сверкающих нитей, который постепенно сжимался и уплотнялся, а его сияние становилось все ярче…
Грохот молний внезапно оборвался, и в головах всех присутствующих зазвучал раскатистый, нечеловеческий, но определенно женский голос.
– ДЕТИ МОИ!
По площади словно прокатилась невидимая волна, сбивающая людей с ног, и бросающая их на колени – столь сильны оказались боль и страдание, пропитывавшие слова богини. Если прежде все ее обращения к подданным несли с собой радость и светлый оптимизм, то сегодня воздух наполнила тяжелая скорбь.
– ВСЕ МЫ ЗНАЛИ, ЧТО ГРЯДЕТ ВОЙНА. МЫ ГОТОВИЛИСЬ ВСТРЕТИТЬ ЕЕ СМЕЛО И БЕЗ СТРАХА В ДУШЕ. ВСТРЕТИТЬ ЕЕ ЛИЦОМ К ЛИЦУ И ПОБЕДИТЬ. НО В ДЕЙСТВИТЕЛЬНОСТИ ОНА УЖЕ НАЧАЛАСЬ, И НАНЕСЛА СВОЙ ПЕРВЫЙ УДАР НАМ В СПИНУ, ПОДЛО И ТРУСЛИВО.
Над людским морем поднялся глухой ропот, по лицам пролегли темные тени, и многие руки сами собой сжались в кулаки.
– ПЫТАЯСЬ НАЙТИ УЯЗВИМОСТИ В НАШЕЙ ОБОРОНЕ, АГЕНТЫ АНРАЙСА – ПЕРЕМЕТНУВШИЕСЯ НА СТОРОНУ ТЬМЫ ВИАН ДЭЛЕРИ И ШИМАЭЛ ВАДЖАСАН – ТАЙНО ПРОНИКЛИ НА ПУСТЫННЫЙ КОНТИНЕНТ, ПОЛАГАЯ, ЧТО ТАМ, ВДАЛИ ОТ МОЕГО ВЗОРА, МЫ ИХ НЕ ОБНАРУЖИМ. ОДНАКО ОНИ ПРОСЧИТАЛИСЬ.
ПЕРЕДОВАЯ ШТУРМОВАЯ ГРУППА ОТЫСКАЛА ИХ СРЕДИ БЕСКРАЙНИХ ПЕСКОВ И БЕЗ МАЛЕЙШИХ КОЛЕБАНИЙ ВСТУПИЛА В НЕРАВНЫЙ БОЙ, В КОТОРОМ ПАЛ СОВЕТНИК КОРДОК ТОРИ – ДОБЛЕСТНЫЙ СЫН СВОЕЙ ЗЕМЛИ И ВЕРНЫЙ СЛУГА СВЕТА. ВЕЧНАЯ ПАМЯТЬ!!!
– Вечная память!!! – хором отозвалась многотысячная толпа.
Зависший над балконом сверкающий сгусток энергии выпустил несколько искрящихся жгутов, которые оплели черный гроб, и его мгновенно охватило ревущее пламя. В небо устремился столб густого черного дыма.
Спустя минуту все было кончено. Ветер подхватил последние искры и разметал их по ступеням, оставив на них лишь небольшое закопченное пятно и тонкий слой серого пепла.
– МЫ НЕ ХОТЕЛИ ВОЙНЫ, НЕ СТРЕМИЛИСЬ К НЕЙ, – вновь заговорила Сиарна, но теперь уже более сдержанно и сухо. В ее голосе зазвучал набирающий силу гнев, – НО ОНА САМА ЯВИЛАСЬ НА НАШ ПОРОГ. И МЫ ПРИНИМАЕМ ЕЕ ВЫЗОВ!
– Да!!! – взревела площадь.
Словно спортивный автомобиль, уставший от петляний по дворам и извилистым переулкам и вырвавшийся, наконец, на простор скоростной автострады, общее напряженное ожидание прорвало незримую плотину и устремилось вперед, к пугающей, но ясной и понятной цели. После нескольких лет предчувствия войны ее открытое объявление многими неизбежно воспринималось с явным облегчением и даже с радостью.
Оркестр грянул торжественный марш, но, заглушая рев меди и звон литавр, во всех головах продолжал звучать голос Светлой богини:
– СУДЬБА ВСЕЙ ВСЕЛЕННОЙ ЛЕЖИТ СЕЙЧАС НА НАШИХ ПЛЕЧАХ! ТОЛЬКО ОТ НАС, ОТ НАШЕЙ РЕШИМОСТИ И НАШЕГО МУЖЕСТВА ЗАВИСИТ – ПРЕВРАТИТСЯ ЛИ ОНА В БЕЗМОЛВНОЕ ЦАРСТВО СМЕРТИ ИЛИ ЖЕ НАПОЛНИТСЯ МНОГОГОЛОСЫМ ПЕНИЕМ ЖИЗНИ! ПОГЛОТИТ ЛИ ВЕЧНЫЙ МРАК ВСЕ ТО, ЧТО НАМ ДОРОГО, ИЛИ ЖЕ МЫ СУМЕЕМ ОСВЕТИТЬ СВОЕЙ ЛЮБОВЬЮ ДАЖЕ САМЫЕ ДАЛЬНИЕ ЕЕ УГОЛКИ! ОБРАТЯТСЯ ЛИ В ПРАХ ТРУДЫ МНОГИХ ПОКОЛЕНИЙ, ИЛИ ЖЕ МЫ ПОСТРОИМ НОВЫЙ, ЛУЧШИЙ МИР! ВОСПРЯНЬТЕ, ДЕТИ МОИ, ИБО НАМ ВЫПАЛА ВЕЛИКАЯ МИССИЯ, И В НАШИХ РУКАХ БУДУЩЕЕ ЭТОГО МИРА!!!
Толпа всколыхнулась неистовым штормом воодушевления, от которого задрожала земля. В воздух взметнулись стиснутые кулаки.
– ОТРИНЬТЕ СТРАХ, ДЕТИ МОИ! ВРАГ ВЫСТУПИЛ ПРОТИВ НАС ТРУСЛИВО И ТАЙНО,
