— Так вы имеете в виду, что… что выращиваете их ради крови?
— Ну разумеется. Зачем бы еще мы давали кров и пропитание двум сотням умалишенных? Мы тщательно следим, чтобы в их рационе присутствовали все необходимые питательные вещества, и они дают хорошо сбалансированную и полезную кровь. Таким образом, кровь, которую мы потребляем, много совершеннее, чем кровь, добытая у случайных жертв. Особенно добытая у жертв из Нового Орлеана.
Бестхофф презрительно оглядел более чем объемный живот собеседника и криво усмехнулся.
Джулс, разрываясь между отвращением, завистью и брезгливым восторгом, даже не заметил, что его просто-напросто унизили. Две сотни слабоумных! Это сколько же литров в год получается? Он попытался прикинуть, но цифры прыгали и никак не хотели умещаться в голове.
— Господи боже мой! Неплохо же вы тут устроились!
Бестхофф снова улыбнулся.
— Думаю, вы правы. По крайней мере теперь вы понимаете, что нам нет никакой нужды вмешиваться в отношения вольных вампиров. Для членов нашего Общества эволюционная стадия охоты и собирательства осталась далеко в прошлом.
Рядом с Джулсом возник Штраусман, забрал пустую чашку, и упитанный вампир оказался ловко выпровожен за главные ворота.
«Дали пинка под зад. Они дали мне пинка под зад, как Морин и обещала». Джулс с трудом открыл глаза. Он уже давно ворочался в гробу, кипя от злости, и теперь чувствовал, что начинает сводить шею. Страшно не хотелось признавать, но гроб опять становился тесен. Джулс всегда оттягивал неизбежный визит в плотницкую так долго, как только мог, однако необходимость этого похода была не менее очевидна, чем свисающий над ремнем живот. Вот дьявол! Еще одна причина сесть на диету.
Джулс открыл крышку. Из стены рядом с гробом торчали кованые железные штыри. Он ухватился за них и выбрался из ложа, ширина которого почти равнялась длине. К фланелевой пижаме пристали кусочки земли, и Джулс стряхнул их обратно в гроб, стараясь не мусорить на пол. Выметать грязь из подвала он любил не больше, чем заказывать новые гробы.
Часы показывали тридцать девять минут десятого. Почти час темноты потрачен впустую. Но он просто ничего не мог с собой поделать. Заносчивые ублюдки! В сущности, они ничем не лучше Мэлиса Икса. Заботятся только о самих себе, а на то, что происходит с остальными вампирами, им наплевать. Обзавелись расфуфыренным дворцом да сотнями дойных имбецилов и с чистой совестью бросают своих менее обеспеченных собратьев на произвол судьбы.
Итак, придется выкручиваться самому. Раз натравить на Мэлиса Тайное Общество не получилось, значит, нужно переходить на кровь белых, какой бы неудобной такая перемена ни была. Может, этой к лучшему. Хотя все случившееся и очень прискорбно, в нем можно найти положительную сторону. Белые в Новом Орлеане весят, как правило, гораздо меньше, чем черные. Если правильно воспользоваться этой ситуацией, то на диете из белых доходяг можно очень быстро сбросить вес.
Оставалось несколько часов, прежде чем в «Трамвайной остановке» должен был появиться Эрато. Джулс рассчитывал вытрясти из своего друга кое-какую информацию. Его интересовало, намечается ли в городе что-нибудь вроде конференции по здоровому образу жизни. Ну а пока оставалось время, чтобы покопаться в «кадиллаке» и, может быть, немного послушать музыку.
Мимо верстака с инструментами Джулс прошел к лестнице и с трудом выбрался из подвала. Вернее, это был не подвал, а цокольный этаж здания, только без окон. Через кухню с выложенной в шахматном порядке плиткой вампир прошел к другой лестнице и по ней спустился в гараж. Джулс пристроил его к дому в начале шестидесятых, после того как скончалась мама. Здесь он дернул за потрепанный шнурок, и под потолком зажглась лампочка. Запчасти, инструменты и сломанные приемники копились здесь последние лет пятьдесят, и у Джулса никогда не доходили руки как следует сложить их. Вместе с обломками старых гробов этот хлам загромождал четверть гаража. Остальную часть занимал «кадиллак».
Четыре года назад Джулс впервые пытался экспериментировать с системой впрыска газа. Тогда его постигла сокрушительная неудача. «Если бы у Джорджа Вашингтона, — подбодрил он себя, — после Вэлли-Фордж[8] опустились руки, то жили бы мы все сейчас в Соединенных Штатах Канады».
Джулс открыл пошире заднюю дверцу автомобиля. Затем снял с полки длинный кусок толстого органического стекла, специально изготовленный для того, чтобы отделять сиденья пассажиров от сиденья водителя. Эту перегородку Джулс купил пять лет назад. Тогда на таксистов все чаще стали нападать грабители, и городская «Служба такси» стала торопливо предлагать водителям эти защитные переборки по бросовым ценам.
Джулс забрался на заднее сиденье и втащил стекло за собой. «Сама по себе идея была отличная, — размышлял он, — а провалился план из-за всяких неучтенных мелочей». Протянув руку через открытое окно, он ухватил гаечный ключ и сумку с болтами. Потом установил перегородку на место и с натужным сопением стал ее прикручивать. Через пять минут стекло держалось достаточно крепко. Крепко, но не плотно. Совсем не плотно.
Джулс просунул кончик указательного пальца между верхним краем стекла и обшивкой. Вот этой сантиметровой щели хватило для того, чтобы в прошлый раз все испортить. Хватило даже, чтобы чуть не угробить «кадиллак». От этих воспоминаний Джулса бросило в дрожь. Теперь он так не промахнется и заделает эту проклятую щель как следует.
Джулс выбрался из салона и открыл капот. Включив фонарик, он внимательно принялся изучать резиновые шланги для подачи газа. Из правого дальнего угла багажника они тянулись сквозь специально проделанные отверстия в салон автомобиля, а там соединялись с распыляющими насадками, спрятанными в динамиках. Никаких трещин или других повреждений он на шлангах не заметил, однако подумал, что перед повторным использованием эту сногсшибательную систему все-таки стоит проверить. В углу гаража стояли пыльные красные баллоны с веселящим газом. Джулс купил их когда-то у Малыша Айдахо, местного хиппи и анархиста, и теперь раздумывал: не воспользоваться ли этими же баллонами во второй раз. Интересно, какой у веселящего газа срок годности? Об этом Джулс не имел ни малейшего представления. Значит, прежде чем отправиться на охоту, газ тоже надо будет проверить.
Джулс снова посмотрел на часы. Десять двадцать три. В «Трамвайную остановку» еще рано, свободного времени оставался целый час. Это хорошо. Вчерашний визит на Бамбу-роуд испоганил ему все настроение, и немного культурного отдыха сейчас совсем не помешало бы.
Для начала Джулс решил слегка перекусить. Вся эта возня с автомобилем здорово разожгла аппетит. Он поднялся по лестнице на кухню и открыл холодильник, который мама купила незадолго до того, как отошла в мир иной. Из холодильника Джулс достал одну из банок с кровью, открыл ее и понюхал содержимое. Фу! Всю свежесть кровь уже потеряла. Еще дня три-четыре, и пить ее станет невозможно. Все, что останется, придется спустить в канализацию. Лишь бы у Эрато нашлась дельная информация. Джулс сделал добрый глоток, закрыл банку и снова убрал ее в холодильник. Прежде чем сглотнуть, он посмаковал кровь на языке. Собственно говоря, не так уж она плоха. Просто не надо устанавливать чересчур высокие стандарты.
В гостиной Джулс просмотрел коллекцию старых джазовых грампластинок, большую часть которых он купил в течение первых двадцати лет своей бытности вампиром. После пары минут сладкой нерешительности он выбрал тяжелую, толстую пластинку на семьдесят восемь оборотов и бережно поставил ее на граммофон. Изношенная игла «Виктролы» коснулась почтенного диска, и из лакированной трубы сочно зазвучали клавишные Бикса Байдербека.[9] Оригинальные записи Джулс ставил не часто. В основном слушал сделанные с них копии, катушечные или кассетные, чтобы не изнашивать еще сильнее хрупкие коллекционные предметы. Однако это был тот самый случай, когда сгодиться может только оригинальная пластинка и только на созданном для нее проигрывателе.
Теперь предстояло выбрать что-нибудь подходящее для чтения. В старой маминой гардеробной, где он давно уже устроил библиотеку, Джулс втянул носом роскошный аромат старой бумаги и типографской краски. Этот букет всегда символизировал для него нескончаемое удовольствие. Три стены библиотеки полностью скрывались за журналами «ужасов», мистики и приключений, выпушенных в годы Великой Депрессии, и толстыми пачками комиксов военных лет. В те годы Джулс, как всякий молодой вампир, сходил с ума от ночных похождений Спайдера, Тени и Мага Шанду. Когда на смену дешевым журналам пришли комиксы, он быстро привязался к Супермену Боба Кейна. Ничуть не хуже оказались комиксы о Капитане Америке, где обычно появлялась уйма вампиров. Правда, все они изображались как подлые фашисты, и Джулс по этому поводу даже написал письмо в редакцию «Таймли пабликейшнз». Если Ось имеет в своем распоряжении бессчетную армию вампиров, резонно спрашивал он редакторов журнала, то почему их нет у Соединенных Штатов? Разве реалистично изображать всех вампиров на свете как подлых нацистов? Не лучше ли, если Капитан Америка иной раз объединит усилия с каким-нибудь отважным американским, канадским или британским вампиром, которому не терпится вгрызться Гитлеру в его мерзкую глотку? Увы, ответа Джулс так и не получил и был жестоко разочарован, что письмо его даже не напечатали в рубрике «Почта от поклонников».
