В итоге я все-таки поднял с земли девушку и, воспользовавшись маячком, открыл портал прямиком в дом Нардиса.
– Справишься тут одна? – спросил напоследок у замершей возле мрона кошки.
Та только оскалилась.
– Ш-ш!
– Тогда я пошел, – кивнул я, приняв это за согласие. – Но скоро вернусь, поэтому будь добра – проследи, чтобы твоего хозяина к этому времени не убили.
Спустя пару мгновений я уже стоял посреди переполненной вампирами комнаты и с рук на руки передавал Нардису истощенную девушку.
При виде нее у князя окаменело лицо, однако короткий рассказ он выслушал, не задав ни единого вопроса. Потом аккуратно отнес Лу в соседнюю комнату, отдав по пути несколько коротких распоряжений. Собственноручно напоил ее принесенной кровью. Не отстранился, когда с подругой случился еще один приступ буйства, и даже не поморщился, когда под конец она прокусила ему руку, а затем принялась жадно пить кровь прямо из вены.
Это было ненормально. Для вампиров употреблять кровь сородичей – табу. И не в последнюю очередь потому, что у всех у них она была в той или иной степени проклята. Однако Лу то ли забыла об этом, а то ли была слишком голодна, чтобы себя контролировать. И это заставляло меня еще сильнее желать поговорить с тем, кто с ней это сделал.
– Мы его найдем, – неестественно спокойно пообещал Нардис, когда княгиня с усталым вздохом отстранилась и мгновенно уснула. – Все княжество обыщем, из любой ямы достанем мерзкую тварь!
– У тебя есть надежные люди? – спросил я. – Имею в виду обычных, посвященных в вашу тайну смертных, которые не так сильно реагируют на присутствие скверны?
Нардис мрачно сверкнул глазами.
– Найдем.
– Тогда используй их.
– Они слишком медленные и уязвимые. Одним им не справиться с нежитью, особенно если этот твой Гнор способен создавать ее с такой скоростью.
– В смешанных отрядах вампиры рядом со скверной могут представлять опасность, – напомнил ему я. – В том числе и для самих себя.
– Я найду способ этого избежать. Сонное зелье, отравленные стрелы, амулеты… вариантов хватает. И – спасибо тебе за Лу. По твоему запросу уже работают. Информация скоро будет.
Я кивнул и создал второй портал, на этот раз свой, темный, и вернулся в лес, где меня ждал беспамятный мрон и суетящаяся вокруг него черная кошка. Что за ритуальный танец она вокруг него танцевала, я, правда, не понял, но мешать ей не стал, а вместо этого ушел в подземелья – проверить, не осталось ли там неупокоенной нежити. Заодно заглянул в потайной ход, по которому сбежал Гнор. Прошел его почти до конца, обнаружив, что выходит он уже на территории Даманской империи, причем довольно далеко от места, где располагалось собственно логово. На всякий случай обрушил его. Все вокруг старательно осмотрел. Добил нашедшихся в лесу пауков, которые после бегства хозяина расползлись далеко по округе. Добрался до ближайших деревень, на всякий случай предупредив жителей об угрозе.
Они, правда, как обычно, не поверили, но это уже сугубо их проблемы. Тогда как я порталом вернулся обратно к входу в подземелье и с удивлением обнаружил, что мрона там больше нет. Вернее, там нет ни его, ни его странной кошки, а от того места, где они находились, не вело в сторону никаких следов.
– Значит, и порталами пользоваться вы снова научились, – сделал я единственно верный вывод.
Что ж, учту на будущее. Впрочем, если нынешние мроны хотя бы в чем-то похожи на тех, кого я знал раньше, то рано или поздно лохматый сам меня отыщет. И вот тогда, надеюсь, мы поговорим.
* * *
К Нардису я вернулся ближе к полудню, однако самого его на месте не застал. Зато обнаружил, что Лу пришла в себя, причем намного быстрее, чем этого можно было ожидать в ее состоянии. Более того, она уже могла самостоятельно сидеть, даже нашла в себе силы умыться и переодеться. А когда я вошел, как раз заплетала волосы в косу, да и вообще мало походила на тот обтянутый кожей скелет, который я не так давно вытащил из подземелья.
– Кровь вампира… – тяжело вздохнула она, когда перехватила мой вопросительный взгляд. – Для любого из нас это яд, но Гнор так часто заставлял меня ее пить, что я уже привыкла.
Я нахмурился.
– Он поил тебя кровью собратьев?
– Все время, пока держал в плену, – искривила губы Лу, оставив в покое волосы. – Поначалу было плохо… все равно что глотать кислоту, а потом запивать ее самогоном. Голова плывет, дико тошнит, внутри все горит огнем… Я неделями валялась в бреду, не понимая, где я и что происходит. Этот урод поил меня чем-то еще. Колол иголками. Иногда резал. Постоянно заставлял пить то людей, то Вардина. Когда я отказывалась, он выкачивал из них кровь и силком вливал мне в глотку. А потом брал кровь уже у меня и изучал… иногда пил ее сам и постоянно добавлял в нее какие-то смеси, чтобы, как он говорил, усилить эффект.
– Ему это как-то помогло?
– Нет, – с отвращением выплюнула вампирша. – Он как был уродом с отваливающимися конечностями, так и остался. Сколько народу угробил, пока руки-ноги себе менял, просто не счесть. Я от криков чуть не оглохла. А от запаха крови, который в такие дни наполнял коридоры, можно было сойти с ума. Но наша кровь ему не помогла. Даже вырванные души его не спасли. А единственное, что он выяснил, – что вампирская кровь добавляет нам сил и выносливости гораздо больше, чем звериная или человеческая.
Я встрепенулся.
– Чего? Ваша собственная кровь способна сделать вас еще сильнее?
– На время, – кивнула Лу. – На несколько минут или часов в зависимости от дозы.
– И намного?
– Раза примерно в два. Причем на женщин это действует сильнее, чем на мужчин. Однажды, выпив Вардина, я выломала дверь в темнице, после чего Гнор пересадил меня в клетку со специально усиленными прутьями, с которыми даже я ничего не смогла поделать.
– А побочные эффекты?
– Только боль, – горько усмехнулась Лу. – Очень много боли… Но к боли, как оказалось, можно привыкнуть. А вот ко всему остальному – нет.
Я окинул ее задумчивым взглядом.
Кровь Нардиса помогла ей восстановиться настолько быстро, что даже для вампира это было невероятно. Но если Гнор поил ее все эти годы только такой кровью…
– Ты прав, – прошептала девушка, без труда угадав крутящийся у меня в голове вопрос. – Я тоже боюсь, что уже не смогу от этого отказаться. Гнор подсадил меня на вампирью кровь, как на дурман-траву. Я даже сейчас не могу смотреть на своих. Меня мучает жажда, Вильгельм. Я чувствую их присутствие намного острее, чем раньше, но теперь я смотрю на них не как на братьев, а как на добычу. И меня это пугает.
Я подошел к постели и, присев на краешек покрывала, положил Лу ладонь на лоб.
– Меня ты тоже хочешь укусить?
Она жадно втянула ноздрями воздух.
– Возможно… не знаю… запаха от тебя почти нет, но я все же чую что-то знакомое.
– От моей крови ты, скорее всего, умрешь, – предупредил я, когда она выпустила клыки.
– Да, – с сожалением согласилась Лу, снова втягивая мой запах. – Даже для меня ты смертельно ядовит. Но жажда настолько сильна, что я почти себя не контролирую. И Нардиса отправила подальше, чтобы не было соблазна.
Я слегка надавил ей на лоб и заставил опуститься обратно на подушку.
– Закрой глаза. Дыши. И постарайся ни о чем не думать.
– Что ты хочешь сделать? – послушно исполнила мою просьбу Лу.
Я не ответил. Но при этом не забыл, что Нардис и Лу были из числа тех троих, кого я обратил собственноручно. Самые сильные, живучие… Так сказать, первые представители новой расы. С ними у меня была самая прочная связь. Я, правда, ею почти не пользовался – в последние десятилетия община вампиров жила сама по себе. Но связь-то никуда не делась. Так что я мог влиять на эту троицу даже сейчас и даже издали точно так же, как они могли влиять на тех, кого создали сами.
Единственная разница между теми, кого обратил я и кого сотворили они, заключалась в том, что моя кровь в последних была сильно разбавлена, из-за чего вновь обращенные получались гораздо слабее своих князей. Впрочем, на их отношение ко мне это не влияло. И все они были привязаны ко мне через кровные узы. Да, быть может, самые поздние птенцы эти узы уже разучились чувствовать, однако я при желании мог почувствовать любого. И был способен с легкостью уничтожить их всех до одного, что и обеспечивало в конечном итоге их абсолютную преданность.
