— Спасибо, Френсис, — сказала я. — Но я хотела бы, чтобы вы понимали, я не могу дать никаких гарантий уничтожения артефакта. Я никогда раньше не имела дел ни с чем подобным.
Конечно, я шарашила топором не только по людям, но и по некоторым объектам, но даже штурмовые вертолеты не обладают сюжетной броней, и я понятия не имела, какие законы мироздания будут задействованы, когда один артефакт вступит в активное взаимодействие с другим.
Конечно, металл должен был гарантировано победить стопку бумаги, но только в том случае, если бы речь шла об обычном металле и обычной бумаге. А тут, возможно, будут играть роль совсем другие факторы.
— Разумеется, я это понимаю, Боб, — сказал Френсис. — И вознаграждение вы получите вне зависимости от исхода нашего небольшого дела. Более того, первую его часть я могу отдать вам уже сейчас.
Он сунул руку во внутренний карман пиджака, вытащил из кармана длинный продолговатый конверт с золотым тиснением и вручил его мне. Конверт был очень легким, и, по первому ощущению, пустым, но я не думала, что теневой министр финансов склонен к столь дешевым розыгрышам. Зажав конверт правым локтем, я разорвала бумагу и потрясла им над столом.
На полированное дерево вывалилась золотая банковская карта, на которой было выбито мое имя.
— Я посчитал, что вы не захотите таскать с собой чемодан наличных, и открыл в банке счет на ваше имя, — сказал Френсис. — Карта предоставит вам доступ к этому счету, и оговоренная сумма уже лежит на нем. Вы можете установить банковское приложение и проверить состояние счета прямо сейчас.
— В этом нет необходимости, Френсис, — улыбнулась я. — Я вам доверяю.
Я сунула карту в карман джинсов, прекрасно понимая, что никогда в жизни не держала в руках столько денег сразу. Что ж, я теперь обеспеченная женщина, завидная невеста и все такое.
Еще бы выбраться из всего этого без потерь…
— Может быть, вы хотите обсудить какие-то дополнительные условия? — поинтересовался министр финансов.
— В общем-то, нет, — сказала я. — Предложенное меня вполне устраивает. Давайте уже перейдем к делу.
— Мне нравится ваш подход, Боб, — сказал Френсис. — Как вы предлагаете провести эту процедуру?
— Как можно проще, — сказала я. — Вы достанете артефакт из сейфа, мы выйдем на улицу, положим его на что-нибудь прочное и не слишком ценное, после чего я призову топор, и мы постараемся со всем этим покончить.
— Поместье прикрыто системой ПВО, — сказал Френсис. — Это не будет препятствием?
— Скорее всего, не будет, — сказал Кларк. — Но лучше ее на время отключить. Чтобы сэкономить ракеты и не создавать лишнего ажиотажа.
— Разумно, Джон, — сказал Френсис. — Взрывы в небе над пригородом наверняка привлекут ненужное внимание. Что ж, я отдам такое распоряжение перед тем, как Боб призовет свой легендарный топор.
Система ПВО, прикрывающая поместье, надо же.
Но, если разобраться, ничего удивительного в этом не было. Наверное, именно так и должен выглядеть центр власти.
Ведь Френсис, выглядящий обычным безобидным пенсионером, вырядившимся для игры в бинго и последующих за ней танцулек, на самом деле контролировал теневые финансовые потоки, а значит, контролировал все теневое правительство и был тем самым человеком, который принимает решения, отражающиеся на жизнях сотен миллионов человек. Он держался вежливо и мило, но я не позволила себя обмануть ни на секунду. Это была та самая мягкая лайковая перчатка, за которой скрывалась сталь.
С той же улыбкой добродушного дядюшки он мог приговорить к смерти любого человека в нашей стране, а может быть, и во всем мире. И он, вне всякого сомнения, этим занимался. По сути, это ведь он отправил меня за головой Джеремайи Питерса, и часть ответственности за ту алабамскую бойню лежала и на его плечах.
Хотя, конечно, основную работу сделали мы с Реджи.
— Не желаете ли вы чего-нибудь выпить или поесть, прежде чем мы начнем?
— Нет, — решила я за нас с Кларком. — Давайте обойдемся без лишних проволочек.
— Что ж, тогда к делу, — Френсис решительно поднялся со своего места, подошел к рабочему столу, нащупал потайную кнопку на его внутренней стороне, и одна из дубовых панелей, которыми были отделаны стены его кабинете, отъехала в сторону, явив нашему взору сразу три сейфа.
Они были разного размера, но все выглядели достаточно надежными. А если учесть, в каком месте они были установлены, думаю, по степени безопасности содержимого они могли дать фору самому Форт-Ноксу.
Но все же, они были довольно старомодными. Здесь не было сканеров отпечатков пальцев или рисунка сетчатки глаза, или еще каких-нибудь новомодных штучек, защищающих содержимое железных ящиков от нежелательного вторжения. Просто кодовый замок и ручка, за которую следовало потянуть.
Френсис без заминки набрал длинную, состоящую из двенадцати цифр комбинацию, потянул за ручку, открыл сейф и замер.
Но он мог уже ничего и не говорить, его поза была достаточно красноречива, и я сразу же прекрасно поняла, что он там увидел.
Ничего.
— Черный Блокнот, — несколько потрясенной сказал он.
— Его там нет, верно?
— Он пропал. Но это невозможно…
— Может быть, вы просто ошиблись сейфом? — спросила я.
Я была внутренне готова к такому повороту событий, более того, сейчас он казался мне единственно возможным, и мой вопрос про другой сейф был просто желанием уцепиться за последнюю соломинку.
Шансы на то, чтобы такой человек мог ошибиться в таком вопросе, стремились к нулю.
— Вы позволите подойти и взглянуть? — спросил Кларк.
— Да, конечно.
Мы подошли и убедились, что сейф пуст. Ничего, кроме бархатной подложки.
— Что-нибудь еще пропало? — спросил Кларк. — В смысле, в этом сейфе было что-то еще, помимо Блокнота?
— Нет, — сказало Френсис. — Я все переложил в другой.
— А вы не могли по ошибке переложить и блокнот?
— Исключено, — сказал Френсис.
Но все же ради очистки совести он открыл остальные сейфы, чтобы мы могли убедиться. В среднем лежали какие-то странные штуковины, диковинного вида механизм и старый потрепанный плюшевый мишка. В большом находилась кучка наличных, стопка каких-то документов и ценных бумаг. Но ничего, похожего на черный зловещий блокнот, на страницах которого можно было записывать имена своих врагов, там не было.
— Не понимаю, как такое могло произойти, — потрясенно сказал Френсис. — Мистика какая-то.
Финансисты живут в упорядоченном мире цифр, где дебет всегда должен сходиться с кредитом, и похоже, что подобные происшествия выбивают их из колеи. По крайней мере, теневой министр финансов выглядел совершенно потерянным.
Я же подумала о том, что в случае с сюжетообразующими артефактами никакой мистики исключать нельзя, но у происшествия вполне могут быть и более простые объяснения.
— Кто еще имел доступ к сейфам? — поинтересовался Кларк, чьи мысли текли в том же направлении.
Ничего удивительного, в недавнем прошлом мы оба были копами и даже работали в паре.
— Никто, — сказал Френсис. — Шифр известен только мне.
— Ладно, я перефразирую вопрос, — сказал Кларк. — Кто еще имел доступ в это помещение?
— Множество людей, с которыми я встречался по рабочим вопросам. Но никто из них…
— Давайте я еще раз перефразирую, — вмешалась я. — Кто имел доступ в этот кабинет в ваше отсутствие?
— Мои жена и сын, разумеется, — сказал Френсис. — Гарольд, мой референт. И, я полагаю, сотрудники клининговой службы. Но вы же не думаете…
— Следов взлома нет, — выступил в роли Капитана Очевидности Кларк. — Сейф открывали только в штатном режиме.
— И это мог сделать только я. Но я… Нет, я отказываюсь это понимать.
— Когда вы последний раз видели артефакт?
— Когда запер его в этом сейфе, — сказал Френсис. — То есть, около двух недель назад.
— И с тех пор вы сейф не отпирали?
— Этот — нет, — подтвердил Френсис. — Да и зачем? Я же знал, что там больше ничего не лежит…
