— Минутку.
Автобус, скрипнув сочленениями, приник к очередной остановке; зашипели пневматические двери. В трубке слышался приглушённый шум шагов; похоже, начальник контроля искал достаточно уединённое место. Разве он в это время не пьёт утренний кофе у себя в кабинете?.. На свободное место рядом с Ирой уселся невзрачный молодой человек в кожаной куртке; телефон от греха подальше пришлось переложить к другому уху.
— Я вышлю вам адрес, — сказал наконец Верховский. — Это в центре Москвы. Сможете быть через час?
— Да, конечно! — Ира обрадованно улыбнулась собственному бледному отражению в оконном стекле. — Только это…
— Конфиденциально, разумеется. Скажете администратору, что вы пришли по объявлению. До встречи.
Адрес был незнакомый. Ира едва не заплутала в тесных проулках, выискивая нужный дом. Располагавшееся в нижних этажах кафе работало с двенадцати; на часах едва перевалило за половину одиннадцатого. Подумав, Ира требовательно подёргала запертую дверь едальни. На шум выглянула девушка в длинном форменном фартуке, ослепительно улыбнулась:
— Извините, но мы открываемся в полдень.
— Я по объявлению, — быстро сказала Ира. Торчать посреди улицы было неуютно.
Против ожиданий, девушка проворно посторонилась и сделала приглашающий жест. Сунув похолодевшие руки в карманы, Ира нырнула в пряно пахнущий полумрак. Девушка молча проводила её к уединённой нише в дальнем углу просторного помещения. Откуда-то вынырнул официант, поставил на стол бутылку дорогой минеральной воды, стакан и блюдо с художественно нарезанными канапе.
— Сколько с меня? — сконфуженно спросила Ира. Ей даже не предложили меню.
— За счёт заведения, — вышколенный официант улыбнулся во все тридцать два зуба и исчез в кухне. Иру пробрала нервная дрожь.
Кто-то — отсюда не разобрать — поскрёбся во входную дверь. Администраторша вежливо отвадила незваных гостей, настаивая на том, что заведение откроется через полтора часа. Ира вытянула шею, пытаясь сквозь дымчатое оконное стекло рассмотреть, кто там топчется на крыльце, но потерпела неудачу. Что ж, по крайней мере, саму её снаружи тоже не разглядеть.
Верховский появился прямо в зале, не утруждая себя конспирацией. Значит, ресторанчик держат одарённые; более того, хорошие знакомые начальника магконтроля. Потревоженный, очевидно, сигнальными чарами официант почтительно поздоровался с посетителем и без вопросов принёс чашечку чёрного кофе, стакан воды и ещё одну тарелку с декоративной снедью.
— Спасибо, Лёня, — Верховский покровительственно кивнул пареньку. — Феликс сегодня здесь?
— Нет, Александр Михайлович, но он передаёт вам наилучшие пожелания.
— Хорошо, спасибо. Проследи, пожалуйста, чтобы нас не беспокоили.
Он едва уловимо шевельнул пальцами, и тишина тут же сдавила уши войлочными ладонями. Ира судорожно вздохнула.
— Что ж, Ирина, добрый день, — начальник магконтроля прохладно улыбнулся. — Надеюсь, вы меня вызвали, чтобы прояснить свою роль в разворачивающихся событиях?
— Нет, — она решительно качнула головой. Вот и пришла пора бессовестно врать представителям власти. — Не совсем. У меня нет никакой роли, я… оказалась не в то время не в том месте.
— Это радует. Приятно иногда поговорить с человеком без двойного дна, — заметил Верховский. Понял или нет? Если и понял, то не собирается на неё давить… По крайней мере, в явном виде. — Тогда в чём дело?
— Я хочу помочь, — заявила Ира, обеими ладонями обнимая стакан с минералкой. — Я… может быть, знаю что-то полезное. Вы найдёте этому применение.
Верховский взглянул ей в лицо с вежливым интересом.
— Вы изменились, — задумчиво сказал он. — Говорите по-другому. Жестикулируете. Смотрите. Вы пережили серьёзное потрясение?
Ира с трудом преодолела желание отвести взгляд.
— Это неважно, — проговорила она, удивляясь твёрдости собственного голоса. — Вы… вы виделись…
— Да, — быстро перебил Верховский, послав Ире предупреждающий взгляд. Значит, лучше без имён. — У нас был весьма обстоятельный разговор. Но, полагаю, в интересующем вас вопросе позитивных подвижек не предвидится.
— Вы можете что-то сделать?
— Видимо, это зависит от того, что вы мне поведаете, — Верховский сцепил пальцы над нетронутой чашкой кофе. — Не волнуйтесь, я допущен ко всем материалам дела, а здесь нас не подслушают. Но я не могу гарантировать вам безопасность. Вы знаете, что за вами наблюдают?
— Догадывалась, — Ира нервно облизнула пересохшие губы. — Мне кажется, я пока не очень подозрительно себя веду.
— Вам не кажется, — начальник магконтроля коротко улыбнулся. — На всякий случай: сюда вы пришли устраиваться на работу. Ваше желание покинуть Управу вряд ли кого-то удивит.
— Я прошла собеседование?
— Нет. Но пока вы демонстрируете своё умение не спотыкаться о посетителей, у нас есть небольшой запас времени, — Верховский выразительно взглянул на часы.
Ира вздохнула и заговорила. Старательно обходя опасные места, но не утаивая ничего, что не грозило ей разоблачением и казнью. Рассказ она составляла в уме всю дорогу до ресторана; выходило в меру складно. По озвученной версии получалось, что лже-Ельцов её выручил из лап местного правосудия в надежде вытянуть из секретарши магконтроля какие-нибудь отдельские тайны, а Ярославом двигала исключительно верность служебным клятвам. Верховский не перебивал; под его задумчивым взглядом Ира чувствовала себя, будто в комнате для допросов. Она старалась поменьше шевелиться; казалось, каждое слово, сказанное или несказанное, каждый случайный жест, каждое на миг промелькнувшее выражение лица может её выдать. По Верховскому же вовсе невозможно было понять, о чём он думает. С чего она вообще взяла, что ему можно верить? Сейчас объявит, что она арестована, и пиши пропало… Кто знает, что могло измениться за прошедшее здесь время?
— Исчерпывающе, — прокомментировал начальник контроля, когда Ира выдохлась окончательно и схватилась за минералку. — Кое-какие детали, признаться, были для меня новостью. Но вы ведь и сами понимаете: здесь нет ничего, что можно было бы противопоставить обвинениям по третьей статье.
Ира досадливо закусила губу.
— Что можно им противопоставить?
Верховский тонко улыбнулся.
— Очевидно, причину, по которой не была нарушена общегражданская присяга, — со значением произнёс он. — Речь о двух пунктах.
— Подчиняться Магическому своду, кроме случаев, когда повиновение закону угрожает моей либо чужой жизни, — без запинки отчеканила Ира.
— У вас хорошая память, — похвалил Верховский. — Я имел в виду также пункт о тайнах, затрагивающих интересы государства либо сообщества.
— Значит, эта тайна личная, — сказала Ира наугад.
— И угрожающая чьей-то жизни, — кивнул Александр Михайлович. — У меня есть основания полагать, что наш с вами общий знакомый связан некой клятвой, запрещающей её разглашать.
— Но тогда… — Ира до боли закусила губу. Она ведь совсем не знает Зарецкого. То есть знает, и, наверное, лучше, чем кто-либо из ныне живущих, но не в том смысле, в каком это сейчас нужно… — Ох… Я знаю, кого надо спрашивать. Только это, наверное, будет сложно.
— Когда нас пугали трудности? — Верховский иронично изогнул бровь. — О ком речь?
— Домовой, — выпалила Ира. — Если… если он захочет разговаривать. Я думаю, он меня вспомнит…
— Как интересно.
— Я больше ничего не могу придумать.
— Этого для начала более чем достаточно, — Верховский вдруг улыбнулся вполне искренне, без всегдашней казённой прохлады. — Ей-богу, я готов предложить вам должность младшего офицера.
— Нет, мне секретарём нравится, — Ира нервно хихикнула. Вот был бы номер, вздумай она согласиться! — Я… я не очень помню адрес, но, наверное, на месте смогу сориентироваться…
— Без надобности, — Александр Михайлович достал из кармана пиджака телефон, несколько раз чиркнул пальцем по экрану, дождался ответа, кивнул. — Оксана встретит вас у северного вестибюля «Театральной» через полчаса. Советую взять такси. У вас будет время примерно до трёх, вряд ли дольше, — он сверился с тускло сверкнувшим циферблатом. — С часа дня я не смогу быть на связи. Будьте осторожны. Помните, что действуете на свой страх и риск…
