Пока я неуверенно стоял рядом со своим товарищем Князем, не желая оставлять его в таком состоянии, Эванна встала рядом с ним на колени и осмотрела его. Её глаза были серьёзными, когда она подняла голову.
— Это не смертельно, — сказала она тихо. — Он будет жить.
— Спасибо, — пробормотал я.
— Оставь благодарность себе, — сказал мистер Тайни. Он стоял прямо позади меня. — Она сказала это не для того, чтобы поддержать тебя, глупый мальчишка. Это было предупреждение. Ванча не умер пока, но он вышел из боя. Последний охотник. Если Стив не умрёт, смерть в ближайшие минуты придёт к тебе!
Я посмотрел через плечо на маленького человечка в жёлтом костюме и зеленых сапогах Веллингтон. Его лицо сияло в кровожадном ликовании.
— Если смерть придет, — сказал я резко, — она будет более приятным спутником, чем вы.
Мистер Тайни хихикнул, затем шагнул от меня влево. Эванна заняла позицию справа от меня. Они ждали моего движения, чтобы пойти следом. Я взглянул на Ванчу — он в муках усмехнулся и кивнул — потом на Стива.
Он попятился от меня, входя в тени под мостом. Я плелся за ним, с мечом на боку, глубоко дыша, очищая свой разум, сосредотачиваясь на смертельной борьбе впереди. Хотя это могло бы быть сражение Ванчи, часть меня знала, все время, что все сведется к этому.
Стив и я были противоположными сторонами медали, связанные детством, сначала дружбой, потом ненавистью. Логично, что последнее противостояние пало на нас двоих.
Я вошел в прохладную темноту туннеля. Моим глазам потребовалось несколько секунд, чтобы приспособиться. Когда они сделали это, я увидел, что Стив ждал, правый глаз его, нервно дергался. Река тихо булькала рядом с нами, единственный шум кроме нашего тяжелого дыхания и стучания зубов.
— Здесь место, где мы решим наши вопросы раз и навсегда, в темноте, — сказал Стив.
— Такое же хорошее место, как и любое другое, — ответил я.
Стив поднял левую ладонь. Я мог смутно различить шрам в виде креста, который он вырезал восемнадцать лет назад.
— Помнишь, как я сделал это? — спросил он. — Той ночью я поклялся убить тебя и Жуткого Крэпсли.
— Ты на полпути, — ответил я сухо. — Ты должен радоваться.
— Не совсем, — сказал он. — Честно говоря, я скучаю по старине Крэпсли. Мир стал другим без него. По тебе я буду скучать ещё больше. Вы были движущей силой всего, что я делал, когда был ребёнком. Я не уверен, что без тебя моя жизнь будет интересной. Если это возможно, я позволю тебе уйти. Мне нравятся наши игры — охота, ловушки, драки. Я был счастлив делать это, снова и снова, новый поворот здесь, свежий удар там.
— Но жизнь не такая, — сказал я. — Всё имеет конец.
— Да, — сказал Стив печально. — Это единственная вещь, которую я не могу изменить. Его настроение упало и он посмотрел на меня с усмешкой. — Здесь твой конец, Даррен Шэн. Это твой великий триумф. Ты уже заключил мир с богами вампиров?
— Я сделаю это позже, — зарычал я, и размахнулся своим широким мечом, двигая его так, чтобы по возвращению образовав дугу, он будет в пределах диапазона. Но прежде, чем он закончил свою первую дугу, наконечник меча врезался в стену. Он отскочил прочь с душем искр и ударяя мою руку.
— Глупый мальчишка, — промурлыкал Стив, подражая мистеру Тайни. Он поднял нож.
— Здесь нет места для мечей.
Стив прыгнул вперед и ткнул в меня нож. Я отступил и высоко поднял свой меч на него, на мгновение, остановив его. В эту секунду, я вытянул один из ножей, которые я принес из кухни Энни. Когда Стив продвинулся, я был готов. Я поймал его удар рукояткой своего ножа и отклонил его лезвие.
Не было места в туннеле, чтобы окружить, друг друга, поэтому мы должны были толкать и наносить удар, ныряя и переплетаясь, чтобы избежать ударов друг друга. Условия фактически играли в мою пользу — в открытом пространстве, я должен был быть более ловким на ногах, вращаясь, чтобы не отставать от Стива. Это исчерпало бы меня.
Здесь, так как мы были столь ограничены, я мог остановиться и направить свою быстро истощающуюся силу в мою руку с ножом.
Мы боролись, молча, быстро, остро, импульсивно. Стив порезал плоть моего предплечья — я порезал его. Он открыл мелкие раны на моем животе и груди — я возместил комплимент. Он почти отрезал мой нос — я почти разорвал его левое ухо.
Тогда Стив пришел ко мне слева, используя в своих интересах мою мертвую руку. Он схватил материал моей рубашка и потянул меня к себе, жестко ведя нож в мой живот другой рукой. Я покатился с силой его напряжения, бросая себя в него. Его нож разрезал в стене моего живота, глубокую рану, но мой импульс продвинул меня, несмотря на боль. Я поехал вниз, неловко приземляясь на него, поскольку он попался на пути. Его правая рука отлетела в сторону, раскрывая свободно пальцы. Его нож, освободившись, улетел и ударился об реку с всплеском, немедленно исчезая из виду.
Стив поднял пустую правую руку, чтобы отодвинуть меня. Я нанес удар в него ножом и попал в цель, протыкая его предплечье. Он закричал. Я освободил свой нож прежде, чем он смог выбить его из моих рук, поднял на высоту плеча и перенаправил его, чтобы наконечник указывал на горло Стива. Его глаз заблестел в свете лезвия и у него перехватило дыхание. Это было его. Он был у меня. Он был побежден, и он знал это.
Один быстрый удар ножа и…
Жгучая боль. Белая вспышка в голове. Я подумал, что Гэннен вернулся и ударил меня сзади, но это был не он. Это был толчок — последствие обращения Дэриуса. Ванча предупреждал меня об этом. Мои конечности дрожали. Шум в ушах заглушал все остальные звуки. Оглушённый, я качнулся от Стива и чуть не свалился в реку. — Нет! — пытался крикнуть я. — Не сейчас!
Но я не мог произнести ни слова. Я был во власти огромной боли и не мог противостоять ей.
Время, казалось, разрушилось. Захваченный паникой, я смутно знал, что Стив заползает на меня. Он вырвал нож из моей руки. Было острое ощущение в моем животе, сопровождаемое другим. Стив пропел:
— Теперь у меня есть ты! Теперь ты умрешь. — Кое-что расплывчатое прошло перед моими глазами, потом снова назад. Борясь с белым светом в моей голове, я заставил свои глаза сосредотачиваться. Это был нож.
Стив вытащил его и махнул им в мое лицо, дразня меня, уверенный, что он победил, продлевая момент триумфа.
Но Стив просчитался. Боль поножовщины вернула меня от края тотальной растерянности. Агония в глубине души работала против боли в голове, и мир начал плыть назад вокруг меня. Стив сидел на мне, смеясь. Но я не боялся. Сам не зная, он помогал мне. Я был на полпути к состоянию думать прямо сейчас, способный планировать, способный действовать.
