— Говорят, вы меня искали?
***
Надо отдать Карпу должное — он среагировал первым.
Отскочив назад, он взмахнул руками, и по земле от его ног в сторону Игоря побежал быстрый водный ручей. Лазарев сделал шаг в сторону, но управляемая Карпом вода тут же сменила направление, не позволяя ему сбежать.
А потом — вдруг обошла его стороной.
На лице Карпа мельком отразилось непонимание. В последний момент направленный им ручей сменил направление, дав Лазареву возможность вдвое сократить разделяющую их дистанцию. Не своим голосом Карп заорал:
— Идиоты! Стреляйте в него!
Его опомнившиеся подельники вскинули оружие. Игорь успел увидеть направленные в него пистолеты и несколько автоматов. Прежде, чем по нему открыли огонь, Лазарев успел подумать лишь одно:
«А я ведь так и не проверил доспех».
За доли секунды до того, как его накрыло шквалом пуль, Игорь усилием воли активировал свою стихийную броню. С каждым разом это давалось ему всё легче: сейчас он уже почти не обращал внимание на боль от многочисленных тонких ран, сетью покрывающих его тело. Его доспех стоил того, чтобы потерпеть.
Пули не смогли нанести ему вреда. Серая корка, распространившаяся по всему телу Игоря, надёжно защищала от направленных в него выстрелов.
А вот у них никакой защиты не было.
Так и не выпустив телефон из руки, Игорь с силой вбил девайс ближайшему бандиту в висок, проламывая хрупкую кость. Фонарик осветил правый глаз мужчины изнутри, прежде чем мигнуть в последний раз и погаснуть. Ни телефон, ни бандит столкновения не пережили.
Игорь оказался в самой гуще врагов. От испуга и неожиданности некоторые из них начали пытаться стрелять в него вблизи, но рикошетящие от доспеха пули лишь посекли их союзников. От первого же такого залпа сразу четверо бандитов с криками рухнули на асфальт, зажимая кровоточащие раны на груди. Скорее всего, никто из них уже не встанет.
Лазарев кинулся вперёд, растопыренными пальцами полоснув по животу ближайшего из врагов. Лысый мужчина выронил пистолет и страшно заорал, пытаясь удержать выпадающие наружу внутренности. Больше не тратя на него время, Игорь перескочил к следующему.
И тут же отпрыгнул в сторону, пропуская мимо себя очередной ручей, приблизившийся к его ногам. Ещё один шаг — и поток воды, подобравшийся к Игорю почти вплотную, вновь вильнул в сторону, заставив Карпа панически выругаться.
Он стоял поодаль, отгородившись от Лазарева оставшимися подельниками, что Игоря, конечно же, нисколько не устраивало. Ведомый каким-то наитием, Игорь собрал силу стихии на самых кончиках пальцев, а затем махнул кистью, словно стряхивая воду.
В сторону кучки бандитов устремились десятки капель лавы. Прожигая одежду и кожу, выедая плоть, они мгновенно заставили взрослых мужчин с криками упасть и кататься по земле, стараясь избавиться от источника жгучей боли. На ногах остался лишь один — тот, кто стоял от Игоря дальше прочих, а потому избежал попадания лавы. Он вскинул руки, и Игорь увидел, как в тусклом свете фонаря они блеснули металлом. Увидел — и радостно оскалился.
Лазарев умышленно не стал блокировать удар, направленный в голову. Возможно, это было глупо и безрассудно, но что-то внутри словно подначивало его узнать, насколько возросли возможности обновлённой защиты.
И по всему выходило, что возросли они существенно.
Никакой боли от удара он не почувствовал. Голова чуть дёрнулась в сторону, и… На этом всё. Элементаль ударил ещё раз, и ещё — без толку. Игорь даже не сдвинулся с места.
В этот момент отчего-то запыхавшийся Карп предпринял очередную попытку напасть. Лазарев сделал два шага в сторону, и ручей, следом за ним сменивший направление, снова вильнул в сторону.
— Да какого чёрта! — не выдержал Карп.
Металлист прыгнул на Игоря, намереваясь ударить ногой в голову. Лазарев перехватил его ступню прямо перед своим лицом и с удивлением отметил, что держит в руке железный сапог. Похоже, элементаль умел использовать броню, а значит, уже достиг ступени Мага.
Приземлиться ему самостоятельно Игорь не позволил. Развернувшись, он перехватил ногу второй рукой и резко, словно дровосек, собравшийся рубить поленья, опустил руки вниз.
Только вот вместо поленьев был асфальт. А металлист, как его ни крути, топором не был.
Железо со скипом столкнулось с землёй. Элементаль застонал, пытаясь руками опереться об асфальт и отползти, но сделать этого ему не удалось.
Игорь так и не разжал рук на ноге противника. Тщательно примерившись, он ударил голенью элементаля о своё колено. И — возможно, от потери концентрации, а может, по каким-то другим причинам — нога не выдержала и с хрустом переломилась.
Оставив стонущего металлиста лежать на земле, Игорь шагнул в сторону Карпа. Тому давно следовало сбежать, но он этого не сделал, с ужасом наблюдая за уничтожением своей банды. А теперь бежать было слишком поздно.
Игорь рывком приблизился к нему. Окаменевшие пальцы схватили Карпа за голову, и Лазарев, не останавливаясь, поставил ногу за спину врага, заставляя того споткнуться и упасть наземь.
— Пойдём, я тебе кое-что покажу.
Игорь схватил Карпа за ногу и потащил по асфальту. Тот негромко шипел сквозь зубы, когда торчащие камешки раздирали ему спину и шею. Добравшись до того места, где стихия Карпа в последний раз обошла Лазарева стороной, Игорь отпустил ногу врага, взял его за отворот куртки и перевернул, ткнув лицом в асфальт.
— Тебе, наверное, очень интересно, почему твой ручей обходил меня стороной. Ну так посмотри!
Глаз Карпа несколько раз моргнул, фокусируясь на небольшой канавке, будто выплавленной в асфальте. Не шире ладони, выемка изогнутой полосой протягивалась примерно на полметра — углубление небольшое, но вполне достаточное, чтобы попавший в него ручей продолжил течение уже по нему.
— У каждой стихии есть слабости, — поделился Лазарев. — Вода, например, течёт там, где для неё есть подходящее русло. Как видишь, я подготовился.
Он дважды ударил Карпа лицом об асфальт, а затем перевернул его на спину.
Сев ему на грудь, Игорь занёс кулак. Главарь банды был полностью деморализован и не сопротивлялся: из разбитого лба на лицо обильно струилась кровь, заливая изувеченный нос, затекая в расцарапанный рот сквозь дрожащие губы. В единственном уцелевшем глазе перегорающей лампой светился страх:
— Стой, не надо! — взмолился он.
Игорь не стал отвечать.
Вялые попытки сопротивления исчезли после нескольких ударов. Руки, которыми Карп пытался закрывать голову, бессильно опустились на асфальт, даруя Игорю полную свободу действий. И он совсем не стеснялся ей пользоваться.
Убрав доспех, он голыми кулаками превращал голову врага в бесформенное месиво. Здоровый глаз главаря банды залился кровью и закатился вверх, став похожим на своего стеклянного собрата. С той лишь разницей, что протез уцелел гораздо лучше.
Некоторое время раздавались только звуки ударов и хрипы Карпа. Потом хрипы прекратились.
Игорь поднялся и с отвращением вытер руки о куртку мёртвого бандита. Он надеялся, что схватки с преследующими его преступниками окажется достаточно, чтобы успокоиться, однако яростная пелена, застилающая глаза Лазарева, и не подумала исчезать. Быстро пытаясь сообразить, где бы ещё можно было сорвать злость, Игорь осмотрелся.
В живых осталось лишь несколько человек. Разбросанные по асфальту, они слабо стонали, а некоторые и вовсе перестали издавать какие бы то ни было звуки. Казалось, они даже дышали через раз. Или не дышали вовсе.
Нет. Этих явно будет недостаточно.
Лазарев подошёл к металлисту, который совсем недавно преграждал ему путь к Карпу. Элементаль полусидел, опершись на стену ближайшего к нему здания, и с сипом втягивал воздух сквозь зубы. Нога, изогнутая под неестественным углом, покоилась на асфальте.
Игорь присел возле металлиста на корточки и посмотрел ему в глаза. Несмотря на своё незавидное положение, парень взгляда не отвёл.
