Она занялась скарабеями. Несколько жучков, как нарочно, перекатились через мою руку. Меня укололи их крошечные острые коготки, и я вздрогнула.
Дотти начала вещать:
— Вижу обман, предательство и горе. Повсюду — ложь и страдания. Но есть и надежда. Не теряй веру в себя. Не расставайся с теми, кто достоин тебя. Берегись улыбок, за которыми кроются клыки гадюки.
Дотти резко умолкла. Я вскочила и кинулась к ней. Пульс у нее оказался нормальным, дыхание — ровным, но кожа посерела. Я ощутила чье-то присутствие и обернулась. На пороге стояли Рон и Бабба. Вид у обоих был ошарашенный. Думаю, они заметили вспышки и решили проверить, что у меня творится. Проследив за взглядом моих соседей по офису, я оцепенела: скарабеи ловко ползли к деревянной шкатулке.
Именно Бабба повез Дотти в больницу. Я с ними поехать не могла. Приемный покой — не самое хорошее место для «недоделков», жаждущих крови. Голода я пока не испытывала, но мало ли что… Дотти очнулась сама: она клялась, что немного устала, но в итоге мы уговорили ее пройти стандартный медосмотр. А Бабба обещал передать мне вердикт врачей.
Гадание Дотти меня потрясло. Хотелось спрятать «Ваджети» в сейф навсегда и выкинуть все из головы.
Но El Jefe пригласил к себе эксперта из Калифорнийского университета для консультации. Поэтому я обильно намазалась кремом от загара, надела новый пиджак и шляпу из черной соломки, вооружилась до зубов и покинула свой кабинет. Может, услышу хорошие новости…
— Похоже, отметина у вас с раннего детства. По идее, вы не должны были дожить до половой зрелости.
Доктор Слоун был невысоким мужчиной со смуглой кожей, усеянной веснушками. Уцелевшие седые волосы серебряным венчиком обрамляли лысину, покрытую старческими пятнышками. Кустистые брови нависали над оправой очков с толстенными круглыми стеклами. По этой причине водянистые глаза ученого казались слишком большими. Слоун держал мою руку ладонью вверх и пристально разглядывал клеймо с помощью ювелирной лупы.
Мы втроем разместились в комнатушке Уоррена. Несмотря на его статус и положение в университете, кабинет El Jefe был очень тесным. Мы притулились в углу, возле круглого стола, на котором возвышалась компьютерная консоль. Четыре стула Уоррену принесли из библиотеки. Я заметила, что El Jefe обзавелся двумя стеллажами, набитыми книгами и всякими находками вроде мумифицированной головы и куклы вуду. Слава богу, фигурка не напоминала никого из моих знакомых! На противоположной стене висели постеры к фильмам «Птицы», «В поисках утраченного ковчега» и «Проклятие оборотня».[8] Поверх уродливого ковролина баклажанного цвета лежал пушистый персидский ковер. На него падал свет, проникавший через витраж, подвешенный на цепях перед обычным окном. В общем, весьма эклектичное украшение интерьера, как раз в духе Уоррена.
Я обожаю El Jefe. В нем соединилось редкое сочетание здравомыслия и потрясающего чувства юмора. Добавьте к комплекту достоинств незаурядную внешность. И все это перешло по наследству Кевину и Эмме.
— Что за бессмыслица, — пробормотал Слоун, вернув меня к реальности.
— Но метку поставило полубожественное существо, — добавил он. — Хотя божества вообще не занимаются подобными проклятиями, а уж тем более — когда дело касается ребенка. Здесь явно чувствуется черная магия, но все же полагаю, что это — остаточное явление обманной иллюзии. Демон мог наложить его, если бы решил, что отсрочка гибели принесет вам сильный вред или если бы захотел позабавиться.
Слоун притронулся к пятну на моей ладони, и я ощутила прилив энергии.
— Происхождение определенно божественное, — произнес Слоун и прищурился. — Вряд ли вы позволите мне…
— Исследовать его самым тщательным образом? — догадалась я.
Я не ошибалась. Передо мной сидел ученый, перед которым открывалась невиданная перспектива. Возможно, он испытывал сострадание ко мне, но только абстрактно. Сейчас он предвкушал свое будущее открытие и всемирную славу. «Публикуйся или ретируйся», как гласит поговорка. Так или иначе, но вопросы морали для многих профессоров практически не существуют. Понятно, что в подобном отношении нет ничего личного, но мне от этого было не легче.
— Давайте попозже, — выпалила я.
Доктор Слоун устремил на меня пристальный взгляд, наполненный алчностью и долей сочувствия.
— У вас нет будущего. Речь идет о невероятном колдовстве.
— Но я пока дышу. А клеймили-то меня в детстве.
— Да, — устало согласился он. — Но проклятие повлияло на вашу линию жизни. Посмотрите сами. К тому же метка полностью изменила вашу линию карьеры. — Слоун нахмурился, и его брови превратились в двух косматых гусениц. — Родители никогда не возили вас в Ватикан? Вас не благословлял папа?
— Нет. А что?
— Проклятие могло быть заглушено благословением.
— Моя бабушка — истинно верующая.
— Не сомневаюсь, но… в общем, мне необходимо дополнительное время.
— А как насчет существа? — вмешался Уоррен, который тихо стучал по клавиатуре лэптопа.
— Ну… есть ангелы, а еще полубоги из древних пантеонов.
— Египетские? — вырвалось у меня.
— Почему вы спрашиваете?
— Пятно проявилось утром при контакте с «Ваджети».
Ученый на миг задумался.
— Вряд ли… Однако Ваджет — богиня-змея — действительно была покровительницей Нижнего Египта. Ученые спорят о ней… Некоторые считают Ваджет предшественницей Изиды, другие — одним из ее воплощений. Но данное проклятие не в стиле Ваджет. Уоррен, кстати, поделись с нами своим мнением.
— Может, выясним, кто способен на такое. А затем просто… ликвидируем метку.
— Нет! — вскричал побледневший Слоун. — Нельзя.
Я озадаченно заморгала. Что за новые страшилки?
— Почему? — сердито осведомилась я.
— Проклятие срослось с вами и стало частью вашего организма и вашей души. Не могу представить, как вам удалось уцелеть. И если мы его разрушим, то погибнете и вы.
Он не шутил.
Паршиво.
— Как мне от него избавиться?
— Разыщите того, кто вас проклял, и пусть он или она снимет его по доброй воле.
Мне не особо верилось в милосердие высших существ. Кроме того, смертельные проклятия считаются преступлениями — попыткой убийства.
— А если это загадочное создание умрет?
— Мисс Грейвз… — осуждающе вымолвил Слоун.
— Я не собираюсь ничего предпринимать, — заявила я.
Почему они такие странные? Я что, похожа на чудовище? «Ну… у тебя выросли клыки, и ты светишься в темноте. Селия, ты вылитый монстр».
