— Прекратите! Что вы делаете⁈ Куда вы нас ведете? — взвизгнула женщина в длинном кардигане, но тут же замолкла, встретившись с грозным взглядом эпигона.
— Какие же они жалкие, — презрительно фыркнул статный мужчина недалеко от Евы, к которому прибился Винстон Брукс после разборок с генералом. — Никто из них и минуты в саду не продержится. Почему выбрали именно этих?
— Все вопросы к этой стерве, — прошипел ему в ответ рыжий целитель, кивнув в сторону зеленоглазой брюнетки, но Ева уже не обращала никакого внимания на него, сосредоточившись на пойманных ею бегунках.
Музыка затихла, от чего их всхлипывания стали еще более отчетливыми. Хлопнув в ладоши, вперед вышел Леорик Вагнер.
— Минуточку терпения, дорогие гости, и я все вам объясню, — взял он слово, выйдя к растерянным пленникам. — Уважаемые… адепты Света! Вы же так себя называете, верно? Вам сегодня несказанно повезло! До этого момента каждый из вас влачил свое жалкое существование, не имея никакого представления о смысле и цели своей жизни. Но случай свел вас с обворожительной особой с пленительно зелеными глазами, не так ли?
Генерал указал рукой на Еву, а обескураженные жертвы направили к ней вопросительные взгляды. Окружавшие ее темные, тут же расступились, и все внимание было приковано только к Рид. Она лишь спокойно оглядела пойманных ею людей с ног до головы.
— Ты!!! Что ты с нами сделала??? — завопил парень в клетчатой рубашке. Дернувшись, он хотел кинуться к Еве, но тут же был схвачен эпигоном. Сама же Рид даже не шелохнулась, смотря на него с крайним безразличием.
— Наша незаменимая охотница за головами придала вашей пустой жизни смысл! — ответил за нее воодушевленный генерал. — Сегодня каждому из вас представится возможность побороться за свое право на жизнь! И если вы докажете, что достойны этого великого дара, то будете вознаграждены! Вы лично узнаете о безграничной щедрости Амхельна и его лорда Орла!
— Вы — сумасшедшие! — не сдавался парень в рубашке, за что тут же получил еще один удар от верзилы в погонах, раскроивший ему губу. — Мы и так граждане Ахмельна! Какое право вы имеете издеваться над нами⁈
— Да что ты? — хмыкнул генерал, изобразив наигранное удивление. — Правда? Тогда, конечно же, это ошибка… Как там тебя?.. — тут Вагнер глянул в небольшой список в своих руках. — Крис Фостер?
— Да, это я, живу и работаю в Давре, на самом севере Амхельна, — сплюнул кровью парень и протянул вперед наручники, уверенный в том, что его сейчас отпустят.
— Хорошо, — довольно протянул Леорик, но в отличие от пленника, Ева Рид точно знала, что в интонации генерала нет ничего хорошего. — Тогда парень на этих снимках точно ты. Крис Фостер, как рассказал пойманный нами шпион Эстера, не раз устраивал засады на эпигонов и передавал информацию нашим врагам. Так ли уж мы ошиблись в тебе, предатель?
Под довольный смех собравшихся парень по имени Крис обреченно проводил взглядом упавшие на пол снимки, на которых он что-то вручал человеку из враждебной Амхельну коалиции городов Эстер и Шеут. Ева, увидев его растерянность, только закатила глаза. Конечно, у него не было шанса выбраться из этого переплета, но сейчас он собственными словами подтвердил все найденные на него улики.
— Казалось бы, зачем лорду Орлу такие граждане? Ведь если ты выживешь сегодня, значит, мы помилуем тебя, предателя и изменника! — недоуменно пожал плечами Вагнер. — Но в этом и заключается безграничная щедрость нашего Правителя! Сегодня каждый из вас может заслужить право на жизнь! Если вы сбежите от наших вурдалаков, то лорд Орел лично помилует вас… А если нет… что ж, значит, такова воля Смерти.
— Но мы — не предатели! — взмолилась женщина в кардигане и, словно в качестве доказательства, отодвинулась от парня в рубашке. — Я всего лишь заблудилась на улицах Лонде-Бри, а эта девушка… — она указала на Еву, — обещала мне помочь…
— Миранда Стивенсон? — задумчиво спросил генерал, сверяясь со списком, и, получив в ответ судорожный кивок от пленницы, глянул в сторону Рид. — А вы можете оказаться куда более полезной, чем кажетесь…
— Чем⁈ Я ничего не умею, умоляю вас, отпустите меня! — тут же снова, надрываясь, заревела она, и следом за ней загалдели все остальные пленники.
Ева прекрасно знала, что было написано в списке генерала. Ведь она сама оставляла большинство из этих комментариев. Знала, что замечание напротив Миранды Стивенсон заведомо обречет ту на гибель. И, возможно, спасет тех, кто мог оказаться на ее месте.
«Скрывала предрасположенность к эфиру» — гласила подпись. Нынче многие предпочитали не показывать своих истинных талантов, поскольку слухи о поиске редких эфиристов начинали расползаться по Амхельну.
— К вурдалакам их! — вдруг не сдержался рыжеволосый Винстон, как и большинство присутствующих, уставший от нытья пленников. Его тут же поддержали еще с десяток нетерпеливых зрителей.
— Что? Нет-нет-нет, только не это! — съежился мужчина средних лет, который повстречался Еве в одном из баров на окраине Лонде-Бри. — Они же убьют нас!
— В этом-то и веселье! — присвистнул следом Винстон, и его вновь поддержали ликующими хлопками. — Вперед, бегунки!
Генерал Вагнер безмолвно поднял вверх руки, и двери террасы за спинами пленников разом распахнулись, открывая выход в затянутый плотным туманом сад, расположенный в центре поместья так, что гости, подойдя к окнам, могли наблюдать за происходящим, словно за представлением в театре. Или, точнее, за побоищем на кровавой арене. И все как один разом хлынули вперед, желая занять самые выгодные места.
— На входе в сад каждый из вас найдет ключ-кристалл от костяных браслетов, — прогремел голос Леорика, пытаясь перекричать всеобщее волнение. — Если вы обладаете эфиром, сегодня он может вас спасти. Если же нет, то…
Крис Фостер, парень в клетчатой рубашке, уличенный в шпионаже для города Эстер, не дождавшись окончания речи генерала, кинулся к террасе. Информации о кристаллах, которые снимают наручники и возвращают эфирные способности, ему оказалось достаточно. Но стоило ему только ступить на последние ступени лестницы перед выходом в цветущий сад, как откуда ни возьмись на него набросилось нечто, отдаленно напоминавшее человека. Длинные худые руки, втянутая в шею лысая голова, череп которой обтягивала тонкая бледная кожа. Существо, именуемое порождением Тьмы или вурдалаком, одним быстрым ударом оторвало голову Крису и залило его кровью белоснежную лестницу.
— Если же нет… — улыбаясь, закончил генерал. — То, надеюсь, ваша смерть будет быстрой.
* * *
Безмолвный туман, скрывавший от Евы и остальных происходящее, пронзил еще один леденящий кровь вопль. Казалось, что даже деревья, незаметно шуршавшие до этого листвой в белесой дымке, застыли в ужасе от мучительных стенаний. Никто из обитателей зеленых коридоров, утопающих в молочной пелене, не решался подать признаков жизни, пока источник душераздирающего крика не захлебнулся в предсмертном хрипе.
Силуэты могучих дубов снова зашелестели, где-то вдали каркнул ворон, а в траве, как и раньше, застрекотали насекомые. Словно все живое облегченно выдохнуло после жуткой пытки. Вот только тишина в цветущем лабиринте, затянутом промозглым туманом, была редкой гостьей.
— Даррен, чтоб тебя! — прорычал разгневанный генерал, отчего Ева даже вздрогнула. — Разгони этот проклятый туман! Ничего же не видно!
Публика Вагнера начинала уже порядком скучать, ведь вместо кровавых зрелищ из сада доносились лишь чьи-то редкие выкрики.
— Они даже не стараются спастись, — послышался чей-то мужской голос позади Рид.
— Будь у меня такая же никчемная жизнь, я бы тоже не старалась, — расхохоталась какая-то девушка. — Ты видел во что они одеты? Такое носили в прошлом поколении…
Пока Винстон Брукс и подобные ему лениво зевали и начинали снова расходиться на небольшие группы по интересам, на своих местах оставались только как всегда непроницаемый Советник Галбрейт, раздосадованный сорванным представлением Леорик Вагнер и Ева Рид, больно кусавшая свои губы от напряжения.
