Обернувшись, я увидел вдали знакомые длинноногие и хвостатые фигуры гигантских ящеров.
– Живоглоты! – выдохнул я и, позабыв о боли в спине, рванул так, что на пару секунд даже вырвался в лидеры.
– А ты, пацан, полон сюрпризов, – хмыкнул тут же нагнавший и пристроившийся рядом спутник. – Значит, имел уже удовольствие познакомиться с этими тварями? Интересно, когда успел-то? И как… Эй, пацан! Ты чего?!
Стремительно разгорающийся внутренний жар поначалу я принял за естественную реакцию организма на сумасшедшее ускорение… Легкие «запылали» от недостатка кислорода. Фигня. Сейчас откроется второе дыхание, и все пройдет… Увы, не открылось, и не прошло. Сознание вдруг захлестнула непроницаемая чернота. И я почувствовал, как крепкие руки Митюни подхватили меня за лохмотья разодранной на спине толстовки, не позволив завалиться в траву…
Очнулся я уже через несколько секунд. Распирающий грудь жар никуда не делся, хоть я уже не бежал, а беспрестанно колотился лицом о какую-то ткань… Это че?.. Я на кровати?.. Но как?!.. Черт! Почему тут так трясет!.. От сумбурного потока мыслей страшно разболелась голова. Меня немедленно замутило, и я изрыгнул поток горькой желчи. Которая почему-то не растеклась пятном по «простыни», а провалились куда-то вбок, лишь частично забрызгав ткань перед глазами.
– Ну твою ж мать, пацан! – донесся откуда-то сверху возмущенный голос Митюни. – Полминуты потерпеть не мог! Мы ж почти уже добежали!
После рвоты в голове на несколько секунд прояснилось, и я понял, что лежу на плече старшего товарища. «Простынь» перед лицом – его куртка, низ которой я только что вероломно изгадил вонючей желчью. А сильно трясет от того, что Митюня удирает с ношей на плече от стати живоглотов.
Запрокинув голову, я увидел внизу мельтешение ног здоровяка по розовой траве, полностью подтвердивших догадку. Но это резкое движение спровоцировало резкое усиление пожара в груди и ослепительную вспышку боли в голове. Я застонал, и снова отключился…
– Эй, пацан! – донесся до плывущего в густой патоке безразличия сознания чей-то настырный голос.
Голову встряхнуло от резкого толчка, и сонливая одурь на миг развеялась. Я ощутил испепеляющий жар в легких, и зашелся в кашле, пытаясь исторгнуть из воспаленного нутра мучительный жар. Надсадный кашель перешел в жестокий спазм, и через секунду чуть сердце не лопнуло, от скрутившей грудь судороги. К счастью, почти сразу же отпустило. И я смог сделать мучительно-приятный вдох прохладного воздуха.
Сквозь туманную дымку мутного от выступивших слез взора я увидел склонившегося надо мной и заглядывающего в глаза здоровяка.
– Ну – слава яйцам! – очнулся! – выдохнул Митюня, заметив мой осмысленный взгляд. – Ты ж, парень, минуту целую тут бревном бездыханным лежал. Думал все, трындец пацану, отбегался… Слышь, Сережа, ты меня больше так не пугай.
– Где… мы? – кое-как удалось прошелестеть пересохшими губами.
– В безопасности, – тут же порадовал щербатой лыбой здоровяк. – От стаи живоглотов удрали. Убежище я нам подобрал надежное. Так что не переживай. Ща ты малехо оклемаешься, и двинем дальше.
Пока он говорил, я с грехом пополам осмотрелся. Увидел знакомые белые стволы, кольцом окружившее со всех сторон. Диаметра узкого убежища едва хватало, чтоб в лежачем положении я не упирался головой и ногами в деревья.
Я попытался приподняться на локтях, и уловивший мое желание Митюня тут же помог принять сидячее положение, прислонив спиной к широкому древесному стволу.
– А… что?..
Догадавшись о вопросе, Митюня стал отвечать, не дожидаясь пока я допыхчу до конца.
– Огненная лихоманка к тебе прицепилась. Зараза местная, типа нашего гриппа, только пожестче… Так бывает, когда иммунитета на местные болячки нет. К тому же организм твой был ослаблен после ранения, сильно утомлен и истощен… Ты, пацан, когда последний раз ел?
– Утром.
– Я так и думал… А теневых бонусов за день, поди, до хренища набрал?
– Да, много.
– Много, – передразнил здоровяк. – Башку бы намылить твоему наставнику, за такое разгильдяйство.
– Александр не причем, – как смог твердо, возразил я.
– Молчи уж, защитник… Смотреть больно, как осунулся – кожа, да кости. Немудрено, что тебя тут так быстро скрутило… Лекарство я тебе уже ввел, – Митюня показал на пустой шприц в траве под ногами. – К счастью, подействовало. Но чтоб ускорить выздоровление, тебе, по уму, сейчас надо бы еще пожрать от пуза. А у меня, кроме сухарей и пива, нет больше нихрена… Ну ты, вроде как, парень совершеннолетний. Значит, пиво пить можно. А это, считай, жидкий хлеб… Короче, вот, пацан, угощайся…
Митюня жестом фокусника вытащил из кармана штанов здоровенную упаковку их шести банок пива, и следующим заходом – полдюжины пакетиков с солеными сухариками.
– Не… я не пью, – отказался я от протянутой банки, сосредоточив внимание на потрошении пакетика с сухарями.
– Дело хозяйское, – пожал плечами Митюня, распечатывая банку и делая внушительный глоток. – Только хрумкай потише. Сам понимаешь, нам тут гости не нужны.
Не знаю чего уж там больше этому поспособствовало – сидячее положение или подкормка сухариками – но самочувствие мое в процессе потребление соленой закуси к пиву и впрямь улучшалось на глазах. Развеялся застилающий взор туман. Прояснилось в голове. Пожар в легких затух до состояния тлеющих углей, и стал практически незаметен.
– А мы куда, вообще, направляемся? – поинтересовался я после некоторой паузы, занятой жадным поглощением содержимого пакетика.
– К ближайшему стационарному порталу, – охотно пояснил здоровяк, распечатывая следующую банку. Заметив мой настороженный взгляд, он, с ухмылкой, добавил: – Не боись, пацан, Митюня свою норму знает.
– Все так говорят, – пробормотал я, вскрывая второй пакет сухариков.
– Че сказал? – нахмурился здоровяк.
– Спрашиваю, что за порталы стационарные, до которых километры шарахаться по теневой параллели приходится?
– Ты ж в курсе, что из офиса нашего открываются зеркальные порталы в изолированные локации? – неожиданно ответил вопросом на вопрос собеседник.
– Ну да.
– Так вот – эти порталы и называются стационарными.
– Погоди, че-то я запутался… Эти ж порталы в изолированные локации ведут?
– Все верно.
– И как же мы туда заберемся?
– В закрытых периметрах двух локаций имеются замаскированные бреши, через которые знающий человек сможет пройти.
– И уже внутри локации воспользоваться порталом?
– Схватываешь на лету, пацан… На, хоть разок хлебни. А то две пачки сухарей уже всухомятку умял. Не хватало еще, чтоб потом от обезвоживания начал загибаться.
– Нет, я не пью, – я снова решительно отверг протянутую банку пива, и взялся за третий пакетик.
– Вот упрямый… Никто тебя пить не заставляет. Это ж пиво. Оно, как вода. В средневековье, его вообще вместо воды пили.
– Тогда другое было – без консервантов… А воду сырую боялись пить из-за заразы всякой, типа, чумы или холеры… Ну а пиво в процессе варки обеззараживалось, вот его и пили.
– Ишь ты, начитанный. Уважаю, – хмыкнул Митюня и неожиданно спросил: – Скажи, какой у тебя сейчас уровень?
Не знаю, для чего ему вдруг понадобилось это знать, но скрывать такую малость от человека, который в течение последнего часа минимум дважды спасал мою жизнь, было глупо. Потому я честно признался:
– Одиннадцатый.
– А до двадцатого развиться не желаешь? – немедля последовало провокационное предложение.
Неправильно истолковав мое молчание, Митюня добавил:
– Тебе ж за предыдущий бой прилетели очки развития. Один рвач должен был принести не меньше сотни. Плюс толпа бестий.
– Да, очки есть. И их хватит даже больше, чем на двадцатый. Но наставник советовал…
– И правильно советовал, – в очередной раз удивил понявший с полуслова мои опасения здоровяк. – При спокойном, размеренном каче в тепличных условиях нашего изолятора, лучше сперва подтянуть до убойных ступеней навыки, и потом уже спокойно добирать уровни. Но так уж сложилось, что ты, парень, угодил в переделку, считай, со старта. И сейчас открытый на двадцатке новый навык реально может помочь тебе скорее перебороть недуг.
