- Здесь, – послышалось сверху. – Ты её на площадке оставил.
- Неси.
Через десяток ударов сердца рядом появилась Лариса и протянула мне раскрытую сумку. Я порылся внутри и отыскал там несколько чрезвычайно важных предметов: два карабина и шесть альпинистских закладок. В эту поездку взял их на всякий пожарный (всё-таки горы) и, как только что выяснилось, не прогадал. Даже почувствовал себя лучше, и настроение поднялось.
- Сними её там, – кивнул я на тянущуюся вверх накидку. – Только поаккуратнее, не порви.
- Она и так рваная, – буркнула ведьма, но дальше пререкаться не стала.
Спустя полминуты, после пары неудачных попыток, она всё-таки сняла с выступа зацепившуюся за острые зубья материю и опустила её ко мне. Длина ткани составляла около семи метров. Свернутая в тугой жгут, она вполне подходила для спуска.
Простучав камни около полки и не найдя «живых», я выбрал нужный из стопперов, сунул его в скальную трещину, дёрнул разок, почувствовал, что закладка встала нормально, и вщёлкнул в неё карабин. Затем, слегка успокоив дыхание, пристегнул к нему толстую монашескую «верёвку» и завязал в беседочный узел. Свободный конец свисал вниз метров на пять, на шесть. Негусто конечно, но лучше уж так, чем вообще никак.
Спуск в ущелье занял около часа. Переставлять и менять закладки пришлось девять раз. На каждом отрезке пути я находил подходящую скальную полку, останавливался на ней, просил Лару скинуть веревку и вынуть стоппер и организовывал новую точку страховки. Так, потихонечку-полегонечку в конце концов и добрался до самого низа.
Внизу минут, наверное, пять или шесть, я просто сидел, привалившись к скале и прикрыв глаза. Делать ничего не хотелось, а хотелось лишь успокоиться и унять сотрясающую всё тело мелкую дрожь. Адреналина хватило с избытком. По ощущениям, сегодня его выплеснулось даже больше, чем в памятной схватке с гаитянскими вудуистами.
Поблизости журчал ручей, шумел ветер, шуршали скатывающиеся со склона камушки и песчинки.
Когда снова открыл глаза, первое, что увидел – это примостившуюся возле огромного валуна ведьму. Вид у неё был виноватый.
- Это из-за меня, – вздохнула она, заметив, что её спутник очнулся. – Не надо нам было спорить по ерунде.
- Да ладно, чего уж там, – вяло махнул я рукой. – И вообще, что ни случается, то к лучшему.
- Ты думаешь?
- Уверен, – указал я на тянущуюся вдоль ручья тропку. – Плыви по течению, и река сама вынесет тебя к ожидающему твой труп врагу…
** *
Куда идти, вверх или вниз по течению, размышляли недолго.
Лара сказала, что надо идти вниз, что, мол, так всегда поступают, когда заблудились.
Я ничего не сказал. Просто повернулся и пошёл вверх. А на вопрос догнавшей меня Ларисы только плечами пожал: мы же не заблудились.
Удивительно, но спорить она не стала. Видимо, до сих пор оставалась под впечатлением моей дурацкой «пробежки» и спуска с горы. Ну и плюс всё ещё чувствовала себя виноватой. Последнее вернее всего. Сам, бывало, такое испытывал, но до чего же приятно, когда это происходит с другими. В такие минуты из них можно буквально верёвки вить.
- Значит, так. Сгоняй-ка наверх, посмотри, что там, – кивнул я на окружающие нас скалы.
Лара состроила недовольную мину, но всё же послушалась.
- Там ничего, – сообщила она, вернувшись.
- Совсем ничего?
- Совсем. Просто горы, и ничего больше.
- А там? – кивнул я вперёд.
- Откуда я знаю? И вообще, что ты меня гоняешь туда-сюда? – возмутилась Лариса. – Я тебе что, прислуга?
Я мысленно ухмыльнулся. Да, ненадолго её хватило. Впрочем, возможно, я ошибался, и она вовсе не собиралась виниться передо мной всю дорогу. А жаль. Такие планы разрушились…
- Ладно. Не хочешь, не надо. Пойдём без разведки.
И мы пошли без разведки.
Ручей становился всё мельче, горы вокруг всё ниже, воздух прохладнее.
Минут через сорок ущелье начало загибаться влево и превратилось в что-то типа оврага. При желании можно даже было подняться по склонам, но мне этого пока не хотелось. Вот когда станут совсем невысокими, тогда и посмотрим, а пока будем просто идти вдоль ручья и – куда выведет, туда выведет.
Тропинка вывела нас к невысокой скале. Ручей вытекал из расщелины с восточного склона.
- Пришли, – Лариса остановилась прямо перед родником и обернулась ко мне. – Дальше куда, гражданин начальник?
Я усмехнулся и указал направо.
- Умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт.
- Думаешь, там что-нибудь интересное?
- Ну, тропинка идёт оттуда.
- Или туда, – не согласилась ведьма.
- Или туда. Обойдём, узнаем…
Ведьма ошиблась, а я оказался прав.
Тропинка действительно вела не «туда», а «оттуда».
Сразу за скалой мы чуть ли не нос к носу столкнулись с каким-то мальчишкой в монашеских одеяниях. Пареньку на вид было лет десять. Он стоял на тропинке с большим кувшином в руках. Стоял молча, насупившись, перекрывая дорогу.
От его взгляда мне стало не по себе. Зрачки парня подсвечивались фиолетовым.
Секунд пять мы просто смотрели друг другу в глаза, а потом монашек, не говоря ни слова, повернулся к нам с ведьмой спиной и медленно зашагал прочь по тропинке.
- Или я сплю, или это и вправду Сар’хак, – едва слышно пробормотала Лариса.
- Или я ничего в этой жизни не понимаю, или нас приглашают в гости, – проговорил я в тон спутнице.
- Пойдём?
- Конечно пойдём. Такой шанс нельзя упускать. В гости к демону я ещё не ходил…
Насчёт гостей я конечно преувеличил. Скорее всего, Сар’хак предлагал нам переговоры или что-то подобное. И я, кажется, понимал, почему. Он не только неправильно выбрал объект для вселения, но и радикально ошибся с местом. Судя по тому, что рассказала мне Лара об отношениях между мужчинами и женщинами в Тибете, бал здесь правили женщины. Поэтому не было ничего странного в том, что иномирянский носитель «мужского начала» пришёлся в Тибете не ко двору. Мало того, его фактически заперли в теле ребёнка.
Глядя на паренька, я совершенно отчётливо видел, как тяжело им обоим: и демону, и человеку. Их общая аура еле светилась. Тусклые жёлтые и серые нити переплетались с такими же багровыми и оранжевыми. Их обрывки торчали в разные стороны подобно свалявшейся шерсти. Казалось, достаточно лёгкого ветерка, чтобы разрушить жиденький, дышащий на ладан магический кокон. Дунешь, плюнешь, толкнёшь, и он тут же развалится. Как карточный домик. Как башня из доминошных костяшек. Как хижина из картонных коробок…
- Мы можем его убить?
- Нет, – покачала головой ведьма. – Призраков убить невозможно. Их можно развоплотить, но на это способен только судья.
- Чёрный шар?
- Да. Архонт Главк и такие, как он.
- А мы?
Лара пожала плечами:
- Если Сар’хак примет свою настоящую ипостась, то шанс есть. Но я полагаю, он не настолько глуп.
- А какая она, его ипостась?
- Понятия не имею. Я видела только пламя и вихрь. Но это его призрачная форма, а истинная, скорее всего, другая.
- Жаль. Было бы неплохо попробовать.
- Попробовать что?
- Морду ему набить, вот что.
- Зачем? – удивилась Лариса.
- Чтобы поговорить.
- То есть, чтобы поговорить, надо сначала подраться?
Я ухмыльнулся.
- У нас по-другому нельзя. Пока в морду не дашь, никто и не почешется.
Ведьма презрительно фыркнула.
- Узнаю мужское начало. Сначала ударить, потом разбираться. У вас и магия вся на этом построена.
- Опять будешь агитировать за женскую?
- Ничего я не буду, – рассердилась Лариса. – Сам разберёшься, не маленький. Только учти, ошибёшься с выбором, обратно уже не вернёшь…
** *
Идти оказалось недолго, минут пять или шесть. Тропинка несколько раз повернула, и за очередным поворотом нашему взгляду открылся чёрный на фоне желтовато-зеленых гор вход в пещеру. Мальчишка, не останавливаясь, прошмыгнул внутрь.
