— …если об стену, то, может, и разобьется…
— …на нем можно даже верхом летать, только устает быстро и воняет ужасно…
Наконец Янус решил, что уже пора, и зашагал к большой кольцевой террасе, куда сходились сразу несколько торговых рядов. Став у перил, он посмотрел вниз. Там был огромный аквариум в форме шара, и какой-то зубастый монстр лениво шевелил плавниками. «Усатый чернохвост, — подумал Янус. — Или хвостатый белоус. Интересно, а кого-нибудь поприятнее не могли туда посадить? Рыбок золотых, например. Это ведь прямо напротив входа, открываешь дверь, и сразу нос к носу. Забудешь, зачем пришел…»
Он обернулся и сразу же увидел ее. Девушка в белой шубке легко шагала по залитому ярким светом пассажу, темные волосы были распущены по плечам, и огромные глаза смотрели на него так доверчиво, что Янусу захотелось немедленно сделать что-нибудь героическое. Смести с дороги всех случайных прохожих, чтобы никто не задел эту хрупкую красоту, врезать под дых лощеному франту, который пялился на нее, буквально истекая слюной, и лично разодрать пасть усатому чернохвосту, чтобы тот не пугал ее своим зубастым оскалом.
В первый момент она показалась ему очень высокой, но дело было, скорее, в тоненькой и стройной фигуре, да и шпильки на сапожках были такой длины, что возникала мысль о магических трюках для поддержания равновесия.
— Здравствуйте, — сказала она, — вы Янус? Я вас сразу узнала, вы на снимке выглядите очень похоже…
— Здравствуйте, — сказал Янус. — А вы в жизни намного красивее.
Она слегка покраснела. Он достал из кармана медальон-накопитель.
— Вот, держите, это ректор велел передать принцессе.
— Да, да, я знаю. Интересно, а что там?
— Это страшный секрет, — произнес Янус зловещим голосом и тут же устыдился, увидев, как распахнулись ее глаза.
— Я пошутил, Виола, не пугайтесь, пожалуйста! Я сам не знаю, что там записано. Просто ректор попросил побыстрее.
Она пригрозила ему пальчиком.
— Не смейте дурачить невинных девушек!.. Да, я знаю, что надо быстро, мне Ее Высочество говорила. Сразу побегу во дворец.
— Ладно… — Янус замялся. — А сюда вы еще придете?
Она лукаво улыбнулась.
— А что?
— Ну, не знаю, просто… Хочется еще вас увидеть.
Она тоже слегка смутилась.
— Ну, вообще-то, я хотела здесь посмотреть подарки. Меня на каникулы домой отпустили…
— Тогда я буду вас ждать! Вот прямо на этом месте.
— Только это не сразу, часа через два. Вы же не будете здесь два часа стоять?
Янус улыбнулся:
— Я тоже пройдусь, все-таки не каждый день в метрополии. Давайте так, если вдруг разминемся, вызывайте через браслет. Ну, или я вас вызову.
— Но мой на вас не настроен…
— Это несложно. Вы позволите?
Она робко подала ему руку, и он бережно накрыл ладонью ее запястье, на котором блестел изящный браслет из белого сплава. Задержав дыхание, он отправил короткий импульс, соединяющий контуры.
— Все, — сказал он, продолжая удерживать ее руку, а она не спешила ее отнимать.
— Хорошо вам все-таки, Посвященным, — сказала она наконец, опуская взгляд.
— Ну что вы, Виола, какой же я Посвященный? Мне еще четыре года учиться…
— Я понимаю, но все равно завидно.
Янус не нашелся, что на это ответить.
— Так вы придете? — спросил он после небольшой паузы.
— Приду, теперь не отвертитесь. — Она засмеялась и, повернувшись на каблучках, легко зацокала прочь. Он проводил ее взглядом и пару минут бессмысленно озирался, с трудом обретая способность соображать.
— А удачно это я зачет завалил, — пробормотал Янус и двинулся в сторону кафетерия. После сегодняшних треволнений зверски хотелось есть.
Янус протолкался к стойке и принялся изучать меню. Видимо, здесь нередко обслуживали студентов и выпускников университета — напротив одной из строчек мерцал значок, видимый исключительно вторым зрением. Забавная рожица облизывалась и лучилась от удовольствия. Ну-ка, что это они рекламируют? Морские дракончики? Янус взглянул на цену. Нет уж, спасибо. Он не намерен выкладывать целое состояние только ради того, чтобы ощутить свою принадлежность к избранным. А на вкус эти дракончики как резина…
Кто-то окликнул его по имени. Обернувшись, он увидел за одним из столов компанию своих однокашников. С его факультета никого не было, но крепыша Кверкуса он знал по гребной команде.
— Давай к нам, — замахал ему Кверкус.
Янус взял свой заказ и подсел к столу.
— И кружку тащи, — подсказали ему, кивая на кувшин с грогом.
— Не, я пока не буду.
— А что так?
— Ну, мне еще по делам сегодня…
— Ишь ты, деловой какой! Каникулы начались, забыл? А на закуску рекомендуем морских дракончиков. Мы уже вон фунта четыре слопали.
Янус хмыкнул.
— Да нет, спасибо. Я уж лучше бифштекс.
— Стоило ради этого в город ехать? У нас в столовой такой бифштекс даже практиканты сварганят.
— Это которые с пищевого синтеза?
— Ну да. Если они дежурят, я стараюсь туда вообще не соваться. Видел их как-то на семинаре по трансмутации, так они там такого натрансмутили, что глянуть страшно, не то что в рот положить!
За столом заржали, и Янус продолжил уплетать свою порцию. Уже прилично поддатый, Кверкус свернул на новую тему.
— И вообще, Янус, — заявил он, — вступай к нам в Орден! Я же тебе сколько раз предлагал. Смотри, какие у нас орлы!
Янус поморщился. Так называемый Орден Равных существовал уже довольно давно, но в последнее время проявлял повышенную активность. Его адепты агитировали студентов, создавая на факультетах свои, как они их называли, ячейки. Главный тезис, насколько понимал Янус, состоял в том, что кастовая система в ее нынешнем виде себя давно изжила и рядовые члены гильдий (или даже те, кто вообще не имеет квалификации) должны получить больше прав по сравнению с Посвященными. Особой логики Янус здесь не улавливал, но вступать в дискуссию не хотел.
— Перестань, — сказал он Кверкусу, — это не для меня, я ведь уже сказал.
— А чего ты вдруг так уперся? Головой подумать не хочешь? — Кверкус явно завелся. — Вот мы шесть лет учимся, а сколько из нас получается Посвященных? Процентов пять, не больше. И эти пять процентов управляют планетой! Это, по-твоему, справедливо?
— Да, — хладнокровно ответил Янус. — По-моему, справедливо. Учись, проявляй таланты — глядишь, и тебе обломится.
— Издеваешься?
Кверкус налился кровью, и Янус почувствовал, как сгущается энергетический фон, как будто над столом завис небольшой циклон. Кажется, начал слегка потрескивать воздух. «Ну, давай, — подумал Янус, — попробуй. Мое поле ты не пробьешь, дуболом, а вот агрессивный выброс энергии, да еще в общественном месте — это уже не шутка. Из универа можно вылететь на раз-два». Кверкус, видимо, тоже что-то сообразил, поскольку сделал глубокий вдох и поспешно глотнул из кружки.
