– Вы тогда проверили подземелья?
– Разумеется, – кивнул дознаватель. – Мой предшественник… тогда на должности старшего дознавателя находился нэл Коди Гонож… спускался туда трижды, но ни маги, ни колдуны, ни артефакты ничего подозрительного не обнаружили. Зато императорская тюрьма порядком обогатилась новыми жильцами, а городская стража сумела закрыть множество «висяков» за счет наших разговорчивых постояльцев.
Я нахмурился:
– Что, совсем ничего не нашли?
– Кроме костей и тщательно замаскированных тайников – нет.
– Так. А потом?
– А потом… около полутора лет назад бесследно исчез один из наших агентов, – едва заметно поморщился Форм. – Судя по отчетам, человек надежный, преданный своему делу и многократно проверенный. Он просто перестал выходить на связь, а его «тревожный амулет» передал в управление четкий сигнал, что владелец мертв.
– Что в этом было необычного?
– Поначалу ничего. Могло быть и так, что агента раскрыли, однако амулеты такого рода всегда настраиваются на ауру, их невозможно потерять, они работают даже глубоко под землей, подзарядка осуществляется в автоматическом режиме от любого доступного источника, поэтому даже в самом крайнем случае владелец успел бы подать сигнал, что нуждается в помощи. Однако в этом случае сигнал поступил только после смерти. И что самое странное, когда мы попытались отследить амулет, то обнаружили, что, хоть хозяин мертв, сам амулет по-прежнему перемещается. Причем не абы где, а на нижних уровнях городского подземелья.
– Вы его нашли?
– На поиски ушло много времени, – подтвердил Форм. – Сперва мы думали, что агент погиб внизу, а его амулет кто-то забрал. Артефакт, как и положено, был списан. Однако спустя полгода о нем все-таки вспомнили, потому что кто-то из маготехников случайно залез не в тот журнал и по глупости начал проверку уже давным-давно списанных артефактов. Когда его ошибка вскрылась, коллеги над ним жестоко посмеялись, и дело в общем-то закончилось бы обычной ссорой, однако тот техник утверждал, что один из амулетов по-прежнему рабочий. Причем он был настолько уверен в своих словах, что дошел с этой информацией до нэла Гоножа и предоставил убедительные доказательства, что ему это не привиделось. Гонож, просмотрев отчеты, назначил еще одну проверку. И вот тогда-то и обнаружилось, что амулет действительно работал, хотя и со сбоями. Включался случайным образом, вероятно, когда оказывался поблизости от магических источников и успевал подзарядиться. Впоследствии техники установили, что это происходило исключительно по ночам, причем из разных точек города. Но перемещения оказались настолько хаотичными, а периоды включения артефакта настолько короткими, что наши коллеги очень долго не могли понять, где он находится. И лишь полгода назад удалось установить более или менее точное местонахождение.
Я испытующе глянул в сторону дознавателя.
– Тогда ИСБ и отправила вниз большую поисковую команду?
– Сбои артефактов такого уровня, даже случайные, это всегда чэпэ, – кивнул Форм. – К тому же после смерти владельца он не должен был включаться. Если он продолжал работать из-за неисправности, нужно было установить причину. Если же владелец все-таки был жив…
– То это уже попахивает предательством, – понятливо кивнул я. – Хорошо. Что вы нашли?
– Люди Гоножа выслеживали амулет несколько суток, бродя по подземелью по колено в грязи. Причин для беспокойства вроде бы не было, от техников тоже информации долго не поступало, однако в одну из ночей амулет все-таки включился, благодаря чему его удалось отследить, а заодно обнаружить незарегистрированный вход на те уровни подземелий, которых не было ни на одной карте.
– То есть ищейки нашли прорытые вампирами тоннели…
– Да. И исследовали некоторые из них. Гильдия архитекторов в ответ на запрос Гоножа только руками развела – они об этом ничего не знали, но ее глава очень живо заинтересовался открытием и, изучив предварительные данные, высказал предположение, что новые тоннели по большей части идут параллельно старым. А еще он считал, что они должны иметь несколько самостоятельных выходов на поверхность, хотя бы в целях безопасности, поскольку угроза обрушения самодельных коридоров в несколько раз выше, чем в тоннелях, созданных мастерами гильдии.
– Его предположение подтвердилось? – полюбопытствовал я.
– Отчасти, – едва заметно дернул щекой Форм. – Гонож в очередной раз лично отправился вниз, чтобы в этом убедиться. Как оказалось, первые тоннели действительно шли параллельно нашим, однако чем ниже спускались ребята, тем меньше становилась эта зависимость, а потом они и вовсе попали в такой лабиринт, что Гонож был вынужден остановиться.
Он пару мгновений помолчал, а потом глухо добавил:
– Выбраться оттуда они уже не успели – сразу после того, как он отдал приказ отступать, связь прервалась, а затем один за другим стали активироваться «тревожные амулеты». Весь отряд там и полег, но на этот раз Гонож хотя бы успел сообщить о нападении. «Они едят нас заживо!» – успел крикнуть он в переговорник, после чего его амулет тоже отправил сигнал о смерти владельца, и больше его никто не видел.
– Что стало с амулетами дальше?
– То же, что и с первым. С поправкой на то, что эти еще сохранили заряд и на протяжении нескольких дней исправно сообщали о перемещении мертвых владельцев. Но самое неприятное заключалось в том, что один из погибших спустя четыре дня сумел-таки активировать переговорник, но нес при этом какую-то чушь, бормотал то про огромное логово, где живые лежат вперемешку с мертвыми, то про лысых тварей, высасывающих из уцелевших бойцов кровь, то про здоровенное чудовище, которое поглощало наших ребят одно за другим, а вместо них выпускало из своего нутра новых чудовищ…
Я встрепенулся.
– У вас координаты этого места есть?
– Очень примерные, потому что переговорник Гоножа почти сразу выключился, а амулеты, разрядившись, сигналов больше не подавали. Отправленные туда дополнительные отряды не смогли найти ничего определенного, но их, в отличие от команды моего предшественника, атаковали гораздо раньше. Еще на верхних уровнях, так что на этот раз выжившие были и, что самое важное, принесли с собой более достоверную информацию о вампирах. Когда же сведения о тварях дошли до начальства, вниз были отправлены еще две группы специалистов, в том числе и научного профиля. Однако после того, как мы потеряли и их, руководство в лице нэла Норама приняло запоздалое решение не губить людей, поэтому последняя отправленная туда группа взрывников еще полгода назад уничтожила все проходы на нижние уровни, а городская стража впоследствии как могла перекрыла жителям доступы в подземелья.
Я прищурился.
– Интересно, это было единоличное решение нэла Норама или же он предварительно его с кем-то согласовал?
– Согласовал. С ближайшим родственником из окружения императора, – не моргнув глазом подтвердил мою догадку Форм.
– Полагаю, раз вы появились в управлении вскоре после тех событий, то это был не первый случай, когда нэл Норам пытался воспользоваться связями, чтобы прикрыть свою оплошность?
Форм сделал вид, что не расслышал вопроса, но ответ, в общем-то, уже и не требовался. Понятно, что информация о грешках нынешнего начальника ИСБ куда-то просочилась, и теперь он находился не только под следствием службы внутренней безопасности, о чем, вероятно, догадывался, раз начал прослушивать сотрудников, но и вместе с высокопоставленным родственником находился всего в шаге от того, чтобы стать новым постояльцем императорской тюрьмы.
– Благодарю, – обронил я, окончательно успокоившись насчет Форма. – Не подскажете, в какой части подземелий погиб отряд вашего предшественника?
– Если верить отчетам, в юго-западной. В гильдии архитекторов мне сообщили, что в силу некоторых природных явлений в тех местах возможно образование глубинных пещер.
Я кивнул.
Да. У меня тоже такая имелась, правда, ближе к центру города. Однако мысль показалась мне интересной. Да и Мор мог проглядеть подобную пещеру, особенно если та располагалась намного ниже последнего осмотренного им уровня, а ведущий туда проход был пуст и тщательно замаскирован.
