Понятливо замолчал. Если хозяйка не хочет говорить на эту тему, значит, и мне не следует. Что ж… покосился на все еще находившийся в ее руках мой ошейник. Его-то она вернет? Насколько я помню, рабам нельзя находиться без него в общественных местах. Дворец — место определенно общественное.
Должно быть, мой красноречивый взгляд решил дело — госпожа тяжело вздохнула и вновь накинула мне ошейник, правда, теперь он не так плотно прилегал к коже.
— Я не стану запирать его на магический замок. Дома будешь снимать, чтобы магия восстанавливалась, потом надевать перед каждым выходом или если у нас гости. Ни к чему дразнить людей и давать им повод для скандала.
— Да, госпожа! — облегченно выдохнул.
Все же я весьма проблемный раб, и принцесса могла бы захотеть избавиться от меня. Хотя вроде сказали, магия ценная… В любом случае, я не хотел терять внимание этой девушки. Не знаю уж почему, но за эти несколько дней я весьма к ней привязался.
— А теперь пошли найдем Нила и отправимся на рынок. В прошлый раз ты купил лишь самое необходимое, в этот раз можно будет покупать, что захочешь. — Арьера ласково мне улыбнулась, словно отбросив все лишние мысли о том, что произошло в приземистом домике совсем недавно. Я не стал настаивать, просто следуя за ней обратно до дворца. У меня было о чем подумать, но будет лучше сделать это вечером в спокойной обстановке. Единственное, что меня сейчас мучило, это…
— Госпожа, можно задать вам вопрос? — уточнил, надеясь на лучшее.
— Спрашивай. И не надо каждый раз это уточнять.
— Вы ведь планируете оставить меня рядом? — Это было весьма важно.
Принцесса замедлилась, а затем и вовсе остановилась, глядя на меня с задумчивостью, буквально сканируя взглядом, как тогда, в ресторации, при нашей самой первой встрече.
— Ниэль, я хочу быть честной с тобой. Мне давно нужен был толковый помощник, я очень много их испытала, и ты лучший из всех. Быстро схватываешь, у тебя есть искреннее желание работать. Кроме этого, особую роль играет личное. Мы сошлись с тобой не только на работе, но и в постели. Твои эмоции мне приятны. Это тоже немаловажный фактор. Так что нет. У меня нет планов избавляться от тебя, скорее, я раздумываю над тем, как еще плотнее закрепить тебя рядом, при этом сняв с тебя рабский ошейник.
Я даже растерялся от такой отповеди. Мне точно требуется время, чтобы все как следует обдумать.
То есть, получается, Нил говорил правду? У меня в самом деле есть шанс стать свободным? Это же… просто невероятно!
Человек нашелся практически сразу же, как мы вошли во дворец. Госпожа едва заметно нахмурилась и махнула ему рукой, чтобы он следовал на выход, маскируя это под жест поправления прически.
На улице мы сели в свою карету, а Нил прошел пару кварталов пешком, чтобы никто наверняка не смог за ним проследить. Вскоре он все же присоединился к нам, и мы поехали на рынок.
— Ну как? Удалось влиться в коллектив? — Принцесса все еще была весьма задумчива, но все же помнила о деле. Впрочем, быстрое раскрытие покушения на императора теперь и в моих интересах.
— Меня приняли, госпожа, но я пока толком ни с кем полезным не познакомился, — отчитался бывший служитель, прижимая к коленям сверток с его, а точнее, моей домашней одеждой. Мда… и правда не мешало бы расширить гардероб, тем более если госпожа настаивает.
— Старайся. Через две недели я уеду и жду от тебя существенного результата.
Человек серьезно кивнул.
— Я постараюсь, госпожа.
Арьера кивнула, и какое-то время мы все молча ехали. Только шум толпы за тонкой перегородкой кареты показывал, что внешний мир все же существует, а не только эта странная изоляция, где ты наедине с той, о которой сейчас все мысли.
Я на самом деле никак не мог перестать думать о принцессе. Ее статус…
Зачем мне вообще эта свобода, если это означает, что я не смогу быть рядом? Или смогу? Она ведь сказала, что я хорош в статусе помощника, но ведь тогда с бывшими рабами не встречаются. И уж тем более не позволяют им жить у себя в доме… Получается, став свободным, я перееду жить куда-то еще, возможно, во дворец, в комнату, где живут слуги. Но хочу ли я этого? Потерять близость Арьеры ради свободы, о которой я мечтал звездными ночами и считал, что никогда не смогу получить… А теперь я имею шанс получить желаемое и… не хочу!
Вздохнул, глядя в окно, как мы уже приближаемся к рынку. В прошлый раз, кажется, я все же запомнил дорогу.
Девушка, прежде чем выйти, выдала Нилу довольно внушительную сумму. Мне в прошлый раз досталось меньше, но мне и не надо было изображать наемную рабочую силу во дворце. Хотя тут тоже еще как посмотреть. Этой суммы хватило бы лишь на три обеда или ужина в моей бывшей ресторации, где я работал. Но та, конечно, только для богатой знати. Простые люди там не появлялись. Отдать свой годовой заработок за тарелку мяса и овощей — это глупость.
— Купишь себе несколько рубашек, брюк и что там еще носят свободные. Помни, что ты должен выглядеть чисто и недорого. Лучше купи сразу с запасом всего. Для дома тоже приобрети, я больше ездить с тобой по рынку не собираюсь, так что все, что надо, покупай сейчас. Косметику, расчески, мыло и прочее тоже бери сразу. В общем, все.
Нил покорно кивнул, внимательно слушая принцессу и кивая.
— Ах, да… — Она спохватилась под конец тирады, доставая из кармана жакета тонкую полоску кожи, тут же прикладывая ее к шее своего второго раба. Перед походом во дворец она все же сняла с него ошейник, а не просто замаскировала магией, аргументировав что магией долго и нужен грамотный иллюзионист, она найдет такого позже. Кстати, я еще отметил тогда, что человек при этих слова словно бы вздрогнул, но все же не был точно уверен не показалось ли мне. — И веди себя прилично. Не заставляй меня пожалеть, что я вытащила тебе из Храма.
Человек чуть скривился при упоминании своего прошлого места пребывания, но не стал спорить, улыбнувшись самыми уголками губ.
— Я должен буду отчитаться за все покупки вечером, госпожа? — спросил бывший служитель невозмутимо. Хм… а я тогда о подобном не подумал, хотя меня и не спрашивали по итогу. Да и не было в этом проблемы, показал бы. Я не брал ничего лишнего.
— Нет. Но если потратишь все на какую-то ерунду, повторно сумму не выдам. Ниэль тоже тебе больше своей одежды или вещей одалживать не будет. Так что распоряжайся с умом.
Нил кивнул.
— Спасибо, я могу идти, госпожа? — Он и так уже стоял на самой приступке кареты, но без разрешения не спешил уходить.
— Иди. У тебя полтора часа. Встречаемся здесь же, в карете. Тебя пропустят внутрь.
Я же продолжал сидеть напротив госпожи, сжимая в руках ежедневник и кусая губы. Мне тоже выдадут сумму, как в прошлый раз, или…
— Идем, — решила мой вопрос принцесса, легко спрыгивая из кареты на мостовую.
Гомон голосов, вкусные запахи свежей выпечки, легкая духота… Я даже улыбнулся этим ощущениям. Подумать только, еще несколько дней назад и подумать не мог, что окажусь в самом центре города… Тогда моим «миром» были лишь зал ресторации, лестница наверх и тесная комната с окном, которое служило единственной отдушиной.
В первую очередь мы дошли до лавки ароматов. Понять это было несложно не только по большой вывеске в виде резного флакона духов, но и по царившему уже на подходе запаху. Весьма приятному, кстати… Хм… а я думал, все эти запахи смешиваются в один, когда их так много. Но нет. Мой нос улавливал и цветочную свежесть, и легкую ноту свежесорванной травы, и земляную терпкую нотку…
— Нравится? — Принцесса улыбнулась, поворачиваясь ко мне, прежде чем зайти внутрь лавки. — Во дворце модно пользоваться различными ароматами. Ты мой помощник и должен отвечать новым веяниям… а то я и так иногда отстаю от всеобщей моды.
Я с удивлением посмотрел на тонкий стан девушки. Да, эти брюки и пиджак выглядели весьма строго и по-мужски, делая внешний вид принцессы более деловым и взрослым, но она наверняка умеет одеваться и как-то иначе. Я же сам видел это, правда, пока всего несколько раз, но все же… И вкус там определенно более чем изыскан, пусть и несколько строг. Неужели быстротечные веяния моды так важны для престижа?
